Adele đổi kênh khi chương trình The Tonight Show kết thúc. Nhiều năm rồi cô không ôn lại chuyện tình thứ nhất. Nhưng sau ngần ấy năm, giờ nghĩ lại, cô không khỏi bẽ bàng vì trót yêu quá vội, quá đắm say. Dù Zach Zematis có xấu đẹp gì, cô cũng yêu tuốt tuột. Nào nụ cười dễ dãi, nào tràng cười sảng khoái, nào cánh tay chắc khỏe hay quàng vai cô, nào mùi áo sơ mi và làn da ấm. Lần đầu đón nhận cái hôn của anh, toàn thân Adele rung động.

Dù mãi đến năm cuối Đại học Texas, Adele mới gặp anh nhưng cô nghe tiếng Zach ngay từ ngày đầu mới chân ướt chân ráo vào năm nhất. Zach Zemaitis nổi tiếng toàn trường. Không ai không biết tiền vệ ngôi sao đội UT (Texas University) cao lớn có khuôn mặt đẹp như tượng và bề dày thành tích đáng nể. Ai cũng biết anh sẽ chơi chuyên nghiệp và là bạn trên mức tình cảm với Devon Hamilton, đội trưởng đội cổ vũ của trường.

Dù lên đại học mới biết Zach nhưng Adele biết Devon từ khi còn bé xíu. Hai cô sinh viên UT này cùng quê. Họ sinh ra và lớn lên ở tỉnh lẻ. Suốt mười hai năm phổ thông, họ học cùng trường. Tuy nhiên, họ không bao giờ chơi với nhau. Gia đình Devon khá giả, còn cha Adele phải chật vật lắm mới nuôi dạy hai cô con gái đến khôn lớn trưởng thành. Devon chỉ kết bạn với con nhà giàu, có thế lực. Trước khi lên lớp sáu, chưa bao giờ cô ta thèm để ý đến Adele. Năm ấy, Adele đã làm một việc ‘không thể tha thứ’: cùng tranh tài với Devon trong buổi thử vai Tinkerbell cho đội kịch ở trường và Adele đã thắng. Sau sự việc đó, Devon quyết tâm phải làm cho Adele điêu đứng mới thôi. Lần quyết tâm cưới cùng Devon là năm cuối đại học, khi hai cô cùng tranh tài trong vai trò bạn gái Zach.

Chọn kênh phim khoa học viễn tưởng, Adele tạm bằng lòng với phim Hồ sơ Dresden. Thu lu trên tràng kỷ, cô moi óc cố tìm thứ gì tệ hơn tối thứ Bảy ngồi xem tài tử Paul Blackhorne mặc đồ da đi phá án, cứu Chicago khỏi lũ ma cà rồng, người sói và nhóm tội phạm có tổ chức, hoặc tệ hơn việc cố đấm ăn xôi khi phải cặp kè với một gã chẳng ra gì,

Nhưng tối nay, nam tài tử Paul không làm cô chú ý. Hình ảnh Zach mặc quần jeans áo thun đã sớm chiếm tâm trí cô.

Hồi ấy, vì thích làm nhà báo nên Adele ghi danh lớp học giao tiếp. Nhờ đó, cô gặp Zach. Vài tuần đầu, Adele ngồi bàn cuối, cố không bận tâm đến mấy sợi tóc vàng xoăn cong lên như dấu hỏi phía trên hai vành tai và cái cổ vừa dài vừa bự của Zach. Như mọi nữ sinh khác trong lớp, cô ráng sức không để đôi vai rộng và hai cánh tay lực lưỡng của anh làm phân tâm nhưng cũng như họ, Adele có cố mấy cũng vô ích.

Ông trời ưu ái, cho Zach cả tài năng lẫn ngoại hình. Dù anh được sùng bái như ngôi sao nhạc Rock, nhưng hình như trong trường không có ai thực lòng mến anh. Ngay Adele, người ngưỡng mộ thân hình cuồn cuộn cơ bắp của Zach, cũng phải công nhận đầu anh ‘có vấn đề’. Chắc anh ‘không bình thường’ do húc đầu quá mạnh khi thi đấu. Nếu không, sao người như Zach lại đi ‘cặp’ với Devon Hamilton xấu tính? Đúng là cô ta xinh thật nhưng trong trường thiếu gì con gái đẹp? Rõ ràng anh ta hoặc thiển cận hoặc mắc chứng thiểu năng trí tuệ. Có khi cả hai cũng nên.

Thế rồi một ngày nọ, Zach bất ngờ đến chỗ cô xoay ghế ra sau và bắt chuyện, Làm như một mình cặp mắt nâu sẫm ẩn sau hàng mi dày của anh hút hồn cô chưa đủ, Zach còn ngọt ngào nói:

– Sao tóc em được như thế?

– Gì cơ?

Quá sững sờ, Adele ngoái đầu nhìn vì tưởng Zach nói với ai đứng sau mình, thấy không có ai, cô quay lại hỏi:

– Anh vừa hỏi em đấy à?

Adele không ngạc nhiên mới là lạ. Ai đời dân chơi thể thao như Zach có bồ xinh đẹp trong đội cổ vũ lại đi bắt chuyện với người như Adele. Cô đang mơ được ngồi trước màn bạc xem người ngoài hành tinh di chuyển trong dải ngân hà bằng bộ siêu truyền lực.

Adele không tự ti vì mình kém cỏi hay xấu xí, chẳng qua cô không là thành viên nhóm hưởng đặc quyền, được mọi người xoắn xuýt làm thân chỉ vì biết ném bóng xa hoặc biết vẫy pom pom cho dẻo.

Tiếng cười khẽ của Zach xóa đi bầu không khí im lặng giữa họ:

– Đúng vậy. Hình như em có uốn tóc phải không?

Định đem cô ra làm trò cười chắc? Trước khi hình nữ danh ca Shakira và Carrie Bradshaw tràn ngập các báo, Adele ghét cay ghét đắng mái tóc mình. Cô thường thắc mắc tại sao người tóc thẳng cứ đi uốn cho xoăn làm gì.

– Có uốn gì đâu.

Trả lời xong, Adele chuẩn bị tinh thần nghe Zach buông lời chế giễu. Hồi học phổ thông, người ta hay đem tóc cô ra đàm tiếu. Nhất là cô bạn gái của Zach.

– Thật sao? Tóc em quăn tự nhiên àh?

Anh đưa tay chạm vào tóc cô.

– Vâng.

Adele chưa thấy ai có lông mi dài như Zach. Cô cũng chưa gặp ai mạnh mẽ, đầy nam tính như anh.

– Đẹp quá trời. Anh thích lắm.

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, cười tươi khoe hàm răng trắng bóng:

– Anh là Zach.

Có phải anh ấy vừa khen tóc mình đẹp? Thật ngạc nhiên.

– Em tên Adele.

– Anh biết rồi.

Ngạc nhiên lần hai.

– Anh biết sao?

– Dĩ nhiên.

Zach quay lên ném cuốn tập và bút chì lên bàn, để mặc Adele ngây người ngồi đó đăm đăm sau gáy anh và quên hết mọi sự đời.

Buổi học sau đó, Zach lại đến ngồi trước mặt cô. Một lần nữa, anh quay xuống bắt chuyện. Lần này anh quan tâm đến chiếc vòng bạc ôm sát cổ tay Adele có chạm trổ ba nút thắt theo kiểu hoa văn của người Xen tơ.

– Nó tượng trung cho quan hệ tương hỗ trong tự nhiên.

Vừa giải thích, Adele vừa phân vân không hiểu sao anh còn nói chuyện với cô, người chưa một lần đến sân vận động xem bóng bầu dục.

– Hình này tượng trưng cho mối gắn kết giữa con người và Trái đất. Hình này tượng trưng tình yêu đôi lứa bền chặt.

Zach ngẩng lên, cười hết cỡ:

– Em nói thật không đấy?

Adele rụt tay về đoạn nhún vai:

– Đó là theo giới khảo cổ học. Văn bản của người Xen tơ cổ rất hiếm, không ai dám nói chắc.

Zach với tay qua bàn. Bàn tay ấm sực của anh nắm mấy ngón tay cô và kéo nhẹ về phía anh:

– Anh chưa bao giờ thấy nút thắt tình yêu nào giống vậy.

Adele rụt tay về nhưng Zach nắm chặt hơn. Cô bảo:

– Cứ xe, phim hành động thì làm gì thấy.

Zach chặc lưỡi và thả tay ra:

– Em nói đúng.

Anh nhìn sâu vào mắt cô them vài giây trước khi quay lên. Vừa lúc ấy, chuông vào học đổ hồi.

Mấy đầu ngón tay vẫn còn ấm nóng, Adele cầm bút giả vờ chăm chú nhìn thầy giáo đứng trên bục giảng. Nhưng muốn nhìn thầy, cô phải nhìn qua bên vai rộng dưới lớp áo thin chật căng và bắp tay phồng lên của Zach. Adele đành chịu thua, quay lại ngắm gáy và mái tóc vàng óng của anh.

Hình như Zach thích chóng vánh. Mấy kẻ từng húc vào đầu anh cũng vậy. Anh nhã nhặn, nhưng có gì đó không ổn. Nhất định thế vì con trai nhã nhặn không tự nhiên cặp kè với Devon Hamilton.

Năm tiếng sau, khi thắc mắc ấy còn luẩn quẩn trong tâm trí Adele, Zach đã cùng ba người bạn cùng đội banh bước vào quán Pizza, nơi cô làm thêm năm tối một tuần.

Sau khi bạn về, anh còn nán lại chờ đến hết ca của cô. Khi Zach mở cửa cho cô, Adele hỏi:

– Người yêu anh đâu rồi?

– Người yêu nào?

Vừa ló đầu ra cửa, Adele lạnh run vội xỏ một tay vào áo len:

– Biết rồi còn giả vờ hỏi.

Zach vòng ra sau lưng, giơ áo cho cô xỏ nốt tay bên kia:

– Em thử nói sơ xem anh có quen không nào?

– Tóc bạch kim. Gầy gò. Mặc váy của đội cổ vũ và nhảy nhót suốt ngày.

– Hiểu rồi. Ra là cô ấy.

Lúc kéo tóc hộ Adele ra ngoài cổ áo, mấy đầu ngón tay anh vuốt nhẹ gáy cô:

– Cô ấy không phải người yêu của anh.

Adele nhìn lên khuôn mặt anh bị khuất một phần trong bóng tối:

– Từ khi nào cơ?

– Em hay hỏi quá hà.

Mà thôi, đó đâu phải chuyện của cô. Còn nữa, Zach có mời cô đi chơi đâu mà lo.

– Anh không lạnh à?

– Anh giống lò sưởi di dộng. Không lạnh được đâu.

Adele đoán chuyện ấy có liên quan đến những cơ bắp cuồn cuộn kia. Tiễn cô đến cửa ký túc xá, Zach chỉ bắt tay tạm biệt rồi bỏ đi ngay. Nhưng đêm hôm sau đưa Adele về, Zach kéo cô đến sát tường. Anh hôn mà như muốn hút hết không khí trong phổi cô. Zach thú nhận anh nhớ cô quay quắt. Sau hai tháng ngắn ngủi, Adele đã yêu anh say đắm. bên anh, cô thường có cảm giác ngợp thở. Suốt ngày nhớ anh, Adele không làm nổi việc gì. Tình yêu như cơn lốc cuốn cô lao vào tình yêu với Zach. Hết lòng yêu anh, cô đã không ngần ngại hiến dâng cả linh hồn lẫn thể xác.

Dù không định giữ mình cho đêm tân hôn, nhưng Adele muốn dành lần ái ân đầu tiên cho người mình yêu. Người đó là Zach. Nhưng ngay sau khi ‘tỏ đường đi lối về’, Zach bóp nát trái tim cô. Anh rũ bỏ cô không thương tiếc và quay về với Devon. Adele đau đớn đến nỗi đang giữa học kỳ, cô bỏ Đại học Texas đến nơi cách đó cả ngàn dặm: Adele về sống với bà ở Boise, Idaho. Adele chuyển về nhà bà được vài tháng, một thiệp mời đến qua đường bưu điện mang nội dung:

Thay mặt cho họ nhà gái, bà Cecilia Blackworth Hamilton Taylor- Marks và ông Charla May

Thay mặt cho họ nhà trai, ông James Zemaitis

Vinh dự kính mời cô Adele Harris

Đến dự đám cưới của hai con chúng tôi là:

Devon Lynn Hamilton và Zachary James Zemaitis

Phong bì không ghi địa chỉ người gửi nhưng Adele biết ai bày ra trò này.

Adele biết trước thế nào Zach cũng lấy Devon. Nhưng với Devon, lấy được Zach thôi chưa đủ. Cô ta còn dùng đám cưới ấy để sỉ nhục Adele.

Cô chưa bao giờ đem chuyện tình đầu tâm sự với ai, dù đó là bạn bè hay thậm chí chị gái. Giờ ngẫm lại, Adele tự trách mình sao quá khờ dại. Dễ dãi yêu là thảm họa. Chọn dân chơi thể thao làm ý trung nhân khiến thảm họa nhân đôi.

Lần cuối cô nghe tin về người cũ là Zach thành cầu thủ chuyên nghiệp và chơi cho đội Denver. Adele không sít sao theo dõi tin tức thể thao. Chỉ thi thoảng có nghe mẩu tin thể thao ngắn sau chương trình thời sự, hoặc thấy mặt anh quảng cáo cho các nhãn hiệu như Gatorade và Right Guard. Đôi khi giận quá, cô còn tưởng tượng Zach quảng cáo thuốc mỡ chữa nấm ngứa cho cầu thủ.

Adele không biết hiện anh còn chơi cho đội Denver hay đã bị bán sang đội khác. Bây giờ anh làm gì, cô không biết và cũng không quan tâm. Adele mong anh ta vẫn giữ nhân nghĩa tào khang với Devon để cô ta biến đời anh thành địa ngục.

Thở dài sườn sượt, cô dựa đầu lên lưng ghế êm. Adele thấy mình ngày càng cay cú, khói chịu với đàn ông và cả cuộc đời. Thực lòng, cô không muốn thế. Nếu không kể những lúc trái tính, cô vẫn yêu đời. Dù đau khổ vì mối tình đầu và vì hàng loạt cuộc hẹn không đến đầu đến đũa, người khác giới vẫn có sức hút nhất định với Adele.

Cô ngồi thẳng dậy, nhìn quanh căn phòng. Nhờ những lần hẹn hò không thành vừa qua khiến tiềm thức dung dưỡng sự bất mãn và cơn thịnh nộ? Adele lắc đầu: chắc không có chuyện đó đâu. Hay chí ít cô tin là thế. Nhưng nếu chỉ ở tiềm thức, làm sao cô biết mình có giận hay không?

Adele rên rỉ: “Trời ơi! Nghĩ quanh quẩn thế chắc mình phát điên mất”.

Nghe chuông điện thoại reo, Adele tạm gác những day dứt ấy. Cô sang bếp tìm điện thoại không dây. Nhìn mã vùng của người gọi tới, Adele rên rỉ. Rõ là nỗi day dứt đang kéo dài thêm. Hiện cô không có tâm trạng trò chuyện với Sherilyn, bà chị ruột đã có gia đình. Sherilyn là hiện thân của tinh thần trách nhiệm và cuộc sống hoàn hảo. Định cư ở Fort Worth, chị gái Adele hiện đang sống hạnh phúc với chồng và cô con gái mới lớn đẹp người đẹp nết. Chỉ bốn tháng nữa thôi, cô chị tuyệt vời sẽ sinh hạ một bé trai tuyệt vời. Thế cũng đủ biết Sherilyn không bị yểm bùa hoặc sắp mất trí như Adele.

Đã định để mặc hộp thư thoại xử lý cuộc gọi, cuối cùng Adele nhấc máy vì e Sherilyn có chuyện gì quan trọng cần bàn.

– Chị Sherilyn đấy àh? Chị sao rồi?

– Anh William bỏ chị rồi.

Adele trợn mắt:

– Anh ấy đi đâu?

– Chuyển đến ở chung với cô trợ lý mới hai mươi mốt tuổi.

Adele vội lôi ghế quanh bàn ăn ra ngồi:

– Không thể thế được.

Dù không ưa gì anh rể, Adele không ngờ anh ta đê tiện đến độ bỏ vợ bụng mang dạ chửa theo bồ nhí.

– Đúng đấy em ạ. Ả hồ ly ấy tên Stormy Winter.

Biết cần quan tâm đến các chi tiết khác quan trọng hơn, nhưng Adele buột miệng hỏi:

– Cô ta là vũ nữ phải không?

– William bảo không phải.

Thế có nghĩa Adele đoán đúng. Cô hỏi thăm cô cháu gái mười ba tuổi:

– Kendra thế nào?

– Đang cáu giận. Con bé vùng vằng với chị, bất mãn với bố và không còn thiết gì nữa. Nó ngượng vì chị mang thai và ngượng vì bố nó tằng tịu với người chỉ hơn nó có tám tuổi.

Không ổn rồi. Mới nghe cô đã thấy Sherilyn còn khổ sở hơn cả mình. Giọng Sherilyn vỡ ra. Chị khóc nức lên:

– Đời chị thế là hết. Chị không hiểu sao mình đến nông nỗi này. Hôm trước cả nhà vừa vui vẻ, hôm sau William đã xách vali bỏ đi rồi.

Adele tin chắc phải có dấu hiệu báo trước nhưng Sherilyn bịt mắt bưng tai, coi như không có.

– Chị cần em giúp gì không?

Hỏi thế nhưng Adele biết ngoài nỗ lực kiên nhẫn lắng nghe Sherilyn kể lể, cô cũng không giúp được gì hơn.

– Chị sắp chuyển về Cedar Creek. Em về đó với chị nhé.

Adele chẳng muốn đi đâu hết.

– Adele ơi, giúp chị với.

Sau ngày cha mất bảy năm về trước, Adele chưa về quê cũ Cedar Creek.

Sherilyn lại khóc òa. Mãi sau, Adele mới nghe tiếng chị xem lẫn tiếng nấc:

– Lúc hoảng loạn này, chị cần người thân ở bên. – Nghe giọng chị gái, Adele đoáng Shrrilyn không chỉ hoảng loạn. Chị suy sụp hoàn toàn. – Chị xin em đấy. Chị phải đưa cháu về quê. Không có William, chị không trụ được ở đây đâu. Bạn bè, người quen của hai vợ chồng đều biết chuyện. Với họ, chị thật thảm hại. Đời chị tan nát rồi em ơi.

Dù quen nhiều phụ nữ tháo vát, Adele chưa gặp ai can đảm như Sherilyn. Chính vì lý do đó và nhiều thứ khác, hai chị em ít nói chuyện quá năm phút.

– Thôi nín đi chị.

Từ bé đến giờ, giờ Adele mới nghe chị nhờ lần đầu. Vả lại, gia đình họ đâu còn ai, ngoài hai chị em. Nhưng cuộc sống của cô gắn bó với Boise. Cô vừa mua nhà và đang định sơn phòng làm việc. Adele còn định mua xe hơi mới.

– Chỉ cần em ở với chị ít lâu. Khi nào Kendra và chị quen nhà mới rồi thôi.

Nếu thế, cuộc sống của cô sẽ đảo lộn hết. Vả lại, bạn bè cô đề ở Boise. Họ đều là bạn tốt… tuy nhiên ai nấy đều thành thân cả. Cuộc sống của họ giờ khác lắm rồi, họ đâu có bị yểm bùa tình duyên dang dở hay sắp quẫn trí như cô đâu. Vả lại, Adele cần xả hơi, đến một nơi thật xa. Cô tự nhủ: “Chỉ vài tuần thôi mà”.

– Khi nào chị cần em dọn đến?