Trong khi đó Địch công ăn cơm trưa của mình trong phòng ăn riêng, cùng với Tào Can. Họ nán lại bên tách trà, chờ đợi Triệu Thái. Khi đã quá ngọ, Triệu Thái vẫn chưa xuất hiện, Quan án đứng lên và nói với thư lại trưởng đưa họ đến hội trường Hội đồng.

Thứ sử và Quan phủ Bảo đang đứng đợi ngay lối vào, và bên cạnh họ một người đàn ông râu quai nón trong áo giáp sáng bóng. Thứ sử giới thiệu ông là tư lệnh đơn vị đồn trú, và người kia, sĩ quan trẻ hơn đứng phía sau ông là chỉ huy bến cảng. Sau khi ông Lương Phú và Lâu Thái Khải cũng đã chào Quan án, Thứ sử dẫn ông đến chỗ ngồi đầu bàn hội nghị lớn đã được chuẩn bị ở trung tâm của hội trường.

Phải mất một chút thời gian trước khi tất cả những người này phân biệt được chỗ ngồi theo thứ tự đúng. Cuối cùng, sau khi các lục sự đã yên vị ở hai cái bàn thấp hơn một chút phía ngoài, và làm ẩm bút lông của họ để ghi lại các thủ tục, Địch công bắt đầu hội nghị. Sau khi ông đã vạch ra tóm tắt các vấn đề họ phải đối đầu, ông yêu cầu tư lệnh đơn vị đồn trú cung cấp cho mọi người một phác thảo về tình hình chiến lược.

Tư lệnh đã làm như vậy một cách gọn gàng như phong cách của mình. Trong vòng nửa giờ ông ta đã hoàn thành mô tả về cách bố trí của thành phố, và sự phân bố các lực lượng đồn trú. Ông ta chỉ bị gián đoạn một lần, khi một nhân viên bước vào và trao một bức thư cho Quan phủ Bảo. Quan phủ liếc qua nó, sau đó hỏi Quan án để xin phép cho ông ta một chút thời gian.

Địch công vừa định hỏi tư lệnh những biện pháp an toàn mà ông ta muốn giới thiệu, thì Thứ sử đứng lên và bắt đầu một bài phát biểu, theo dự định, như ông ta đã cẩn thận đề ra, để trình bày đặc điểm nổi bật chính của thành phố từ một góc độ rộng hơn về hành chính. Trong khi ông ta nói, Quân phủ Bảo trở lại và tiếp tục ngồi xuống chỗ của mình. Thứ sử nói hơn nửa tiếng đồng hồ, đi sâu vào nhiều chi tiết không liên quan. Địch công vừa bắt đầu thấy mất kiên nhẫn trong chiếc ghế của mình, thì một thuộc hạ bước vào. Anh ta thì thầm hỏi Địch công liệu ông có thể vào trong gặp Đại tá Triệu, người muốn nói chuyện gấp với ông. Địch công, mừng vì có cơ hội này để vươn vai duỗi chân, đã quyết định bỏ qua các giao thức hành chính và đi ra ngoài gặp anh ta. Ông đứng dậy và hỏi những người họp mặt có thể cho ông một vài phút không.

Trong phòng chờ Triệu Thái nhanh chóng nói với ông những gì đã xảy ra trong ngôi nhà của thuyền trưởng Ninh.

‘Đến khu Ả Rập và bắt giữ Mansur ngay lập tức! “Địch công giận dữ nói. “Đây là bằng chứng trực tiếp đầu tiên chúng ta có để chống lại tên lưu manh đó! Ahmed và Aziz là hai tên Ngự Sử đề cập đến trong ghi chú của mình. Hãy lấy bốn thuộc hạ của ta đi với anh. “Khi Triệu Thái quay đi với một nụ cười hạnh phúc, Quan án nói thêm, “Cố gắng bắt được thuyền trưởng Ninh nữa. Nếu anh ta chưa trở lại, hãy bảo tòa án ban hành một lệnh bắt anh ta tới tất cả các lính trong thành phố. Ta muốn có một cuộc nói chuyện với thuyền trưởng! Một chuyện về chủ nghĩa thần bí! “

Sau khi Địch công trở lại chỗ ngồi của mình ở đầu bàn hội nghị, ông nói một cách nghiêm trọng:

“Một trong những mục trong chương trình nghị sự của chúng ta là những biện pháp có liên quan đến Mansur, lãnh đạo của cộng đồng người Ả Rập ở đây. Ta vừa nhận được một số thông tin đã buộc ta ra lệnh bắt giữ ông ta ngay lập tức. “Khi ông nói điều này, ông nhanh chóng quan sát khuôn mặt của những người quanh bàn.

Tất cả gật đầu đồng ý ngoại trừ ông Lâu, trông rất đáng ngờ.

“Tôi cũng đã nghe tin đồn về một cuộc nổi loạn của người Ả Rập sắp xảy ra,” ông ta nói. “Nhưng tôi bác bỏ chúng ngay như những tin đồn vô trách nhiệm. Đối với Mansur, tôi nghĩ tôi có thể nói ông ta là người tốt. Ông ta dễ nổi nóng, một người đàn ông kiêu căng, nhưng tôi chắc chắn ông sẽ không bao giờ mơ ước tham gia vào một việc nguy hiểm như vậy. “

Quan án ném cho ông ta một cái nhìn lạnh lẽo.

“Ta thừa nhận,” ông nói đều đều, “là ta không có bằng chứng cụ thể chống lại Mansur-như đã nêu. Nhưng vì ông ta là người đứng đầu cộng đồng người Ả Rập, ông ta là cá nhân có trách nhiệm với chúng ta về tất cả mọi thứ xảy ra trong cộng đồng của mình. Ông ta từ giờ sẽ có mọi cơ hội để chứng minh mình vô tội. Tất nhiên, vì chúng ta phải tính đến khả năng Mansur không phải là kẻ cầm đầu sau tất cả, cuộc bắt giữ sắp xảy ra với ông ta không phải biện pháp phòng ngừa cần thiết. Ta yêu cầu tư lệnh quân đồn trú tại đây hãy thiết lập ra các biện pháp này. “

Khi tư lệnh đã làm như vậy, bằng phong cách sắc sảo quen thuộc của mình, chỉ huy bến cảng bổ sung một vài gợi ý về sự hạn chế các hoạt động đi lại của tàu thuyền Ả Rập trong cảng. Sau khi thỏa thuận đã đạt được dựa trên những đề xuất này, Địch công ra lệnh cho Quan phủ Bảo soạn thảo các văn bản về các lệnh và những cáo thị cần thiết. Phải mất khá nhiều thời gian để tất cả các văn bản được hoàn thành và được phê duyệt, nhưng sau cùng Địch công cũng có thể ký tên và đóng dấu các giấy tờ. Ngay khi ông vừa định kết thúc hội nghị, Thứ sử lấy một gói cồng kềnh các ghi chép từ ngực áo của mình và đặt nó lên bàn. Ông ta hắng giọng một cách quan trọng, sau đó nói:

“Tôi rất lấy làm tiếc rằng biến cố về những người Ả Rập chen ngang này đã làm mất rất nhiều thời gian quý báu của ngài. Vì tôi không quên một thực tế là mục đích chuyến thăm của ngài ở đây là để xem xét tình hình thương mại nước ngoài, tôi đã yêu cầu các nhà chức trách hải quan lập bản báo cáo, trong đó trích dẫn một cách chi tiết các số liệu nhập khẩu và xuất khẩu các mặt hàng quan trọng. Nếu ngài cho phép, bây giờ tôi sẽ trên cơ sở các tài liệu này, mô tả ngắn gọn các mục nói chung. “

Địch công sắp nhấn mạnh là ông đã có những điều tốt hơn để làm, nhưng rồi ông kiểm tra lại mình một lúc. Sau tất cả, ông buộc phải giữ bí mật mọi chuyện. Và Thứ sử đã chứng tỏ lòng nhiệt thành đáng khen ngợi. Vì thế, ông gật đầu và đành tiếp tục dựa lưng vào ghế.

Trong khi giọng nói của Thứ sử vẫn đều đều, ông nghĩ tới những gì Triệu Thái đã nói với ông về thuyền trưởng Ninh. Thực tế Mansur có ý định buộc Ninh tội giết Triệu Thái dường như đã chứng minh thuyền trưởng không tham gia vào kế hoạch bất chính này.

Anh ta có lẽ nào lại hợp tác với cô gái mù? Khi Triệu Thái đến thăm anh ta, thuyền trưởng đã nhận được một tin nhắn, và cũng khi đó Triệu Thái nhận được cái gói cô gái mù đưa vào ống tay áo anh. Quan án muốn thì thầm điều gì đó với Tào Can, nhưng thấy phụ tá của mình đang nghe chăm chú bài phát biểu của Thứ sử, ông thở dài. Ông biết Tào Can luôn luôn đặc biệt quan tâm tới vấn đề tài chính.

Bài phát biểu của Thứ sử kéo dài hơn một giờ. Khi ông đã thông qua vào lúc cuối buổi họp, những người hầu vào để thắp sáng những giá nến bạc. Giờ Phú Lương đứng lên và bắt đầu thảo luận về các con số trích dẫn của Thứ sử. Địch công rất vui khi thấy viên sĩ quan thuộc hạ lại vào trong một lần nữa. Có vẻ lo ngại, anh ta nói một cách nhanh chóng với Quan án:

‘ Viên giám sát của khu phía tây bắc đang ở đây, thưa ngài, với một thông báo quan trọng cho Tri phủ.’

Bảo nhìn dò hỏi vào quan án. Khi ông gật đầu đồng ý, Quan phủ vội vàng đứng dậy và đi theo viên thuộc hạ ra ngoài.

Địch công vừa mới bắt đầu khen Thứ sử và ông Lương về những phát biểu giỏi giang của họ, thì bất ngờ Quan phủ Bảo vội chạy vào trong, khuôn mặt nhợt nhạt như xác chết.

“Vợ tôi đã bị giết!” ông kêu lên bằng một giọng nghẹn ngào. “Tôi phải…”

Ông ta dừng lại khi nhìn thấy Triệu Thái bước vào. Triệu Thái nhanh chóng bước tới Quan án và nói đầy vẻ hối tiếc:

‘Mansur đã hoàn toàn biến mất, thưa Đại nhân. Và thuyền trưởng Ninh cũng thế. Tôi không hiểu được những gì…”

Địch công giơ tay ngắt lời anh. Ông nhanh chóng ra lệnh cho Thứ sử, ‘Hãy lệnh những người lính của ông bắt ngay Mansur lại. Và cả thuyền trưởng Ninh nữa. Ngay lập tức! “Sau đó, ông nói với Triệu Thái rằng bà Bảo được phát hiện đã bị sát hại. Ông quay về phía Quan phủ. ‘Hãy chấp nhận sự đồng cảm chân thành của ta, ông Bảo. Ta sẽ đi cùng ông đến nhà của ông bây giờ cùng với hai phụ tá của ta. Điều đáng phẫn nộ mới này… ‘

“Nó không xảy ra trong nhà tôi, thưa Đại nhân! ‘Quan phủ bật khóc. “Cô ấy đã bị ám sát trong một ngôi nhà ở phía nam Đền Quảng siêu, một địa chỉ tôi chưa bao giờ từng nghe nói đến! Ở góc phía nam của đường thứ hai! “

Ông Lâu thốt ra một tiếng kêu nghẹn lại. Ông ta nhìn chằm chằm vào Quan phủ với cái miệng mở to, đôi mắt lồi của ông ta mở lớn đầy vẻ sợ hãi.

“Ông có biết nơi đó sao, ông Lâu?” Địch công hỏi gắt.

“Vâng, thực sự. Tôi… nó thuộc về tôi, như một vấn đề thực tế. Tôi sử dụng nó để khoản đãi đối tác kinh doanh. “

“Ta yêu cầu ông giải thích làm thế nào…” Quan phủ bắt đầu, nhưng Địch công ngắt lời ông.

‘Ông Lâu sẽ đi cùng chúng ta đến hiện trường vụ án. Ông ta sẽ phải giải trình tiếp ở đó.”

Ông đứng dậy rất nhanh, lệnh cho Thứ sử thực hiện ngay các biện pháp cần thiết, sau đó rời khỏi hội trường Hội đồng theo sau là hai phụ tá của ông, Quan phủ Bảo và Lâu Thái Khải. Trong sân trước, các lính canh đã thắp sáng đèn lồng. Trong khi Quan án đứng đợi kiệu ở đó, ông hỏi Bảo:

” Vụ án mạng đã diễn ra như thế nào? “

“Cô ấy bị bóp cổ từ phía sau với một chiếc khăn lụa, thưa đại nhân “, Bảo trả lời bằng một giọng buồn thảm.

Địch công cho hai phụ tá một cái nhìn đầy ý nghĩa, nhưng ông không bình luận gì. Khi kiệu đã được hạ xuống, ông nói với Quan phủ:

‘ Ông hãy đi cùng với ta, ông Bảo, còn rất nhiều chỗ trống bên trong. Giám sát khu, ông hãy đi cùng ông Lâu bằng kiệu của ông. ‘

Ông yêu cầu Quan phủ Bảo ngồi bên cạnh mình, Triệu Thái với Tào Can ngồi đối diện họ. Khi những người khiêng kiệu đã đặt các trục dài lên đôi vai chai sạn, Triệu Thái háo hức nói:

‘ Lâu đã đề cập địa chỉ đó với tôi đêm qua, thưa đại nhân! Có vẻ như ông ta giữ một vài cô gái đẹp ở đó. Ông ta đặt một người phụ nữ quản lí và… ‘

‘ Bây giờ tôi đã biết lý do tại sao mà bà vợ vô giá trị của tôi đến đó rồi! ‘ Quan phủ kêu lên tức giận. “Cô ta đã đến đó để gặp gỡ tên dâm đãng đó, thuyền trưởng Ninh! Họ là người yêu của nhau trước khi kẻ ngốc tôi kết hôn với ả. Tôi luôn nghi ngờ họ đã tiếp tục mối quan hệ bẩn thỉu của họ sau lưng tôi. Những kẻ ngoại tình rẻ tiền! Lâu đã thông đồng với hắn. Tôi đã yêu cầu Lâu và Ninh phải bị quản thúc, thưa đại nhân, và tôi… ‘

Địch công giơ tay lên.

“ Bình tĩnh nào, ông Bảo! Ngay cả khi vợ ông đến đó để ngoại tình với thuyền trưởng, điều đó không chứng minh anh ta là người sát hại bà ấy.

“Tôi sẽ cho ngài biết chính xác những gì đã xảy ra, thưa đại nhân! Vợ tôi biết tôi sẽ ở trong dinh Thứ sử cả buổi chiều, cho hội nghị, và do đó cô ta đã hẹn hò với nhân tình của mình. Nhưng mặc dù cô ấy phù phiếm và ngốc nghếch, về cơ bản cô ấy vẫn là một người phụ nữ đàng hoàng… Tôi thừa nhận, thưa ngài, tôi đã bỏ rơi cô ấy. Phải, Thứ sử luôn luôn khiến tôi quá bận rộn, tôi không có thời gian… ” Giọng ông ta nhỏ dần. Ông lắc đầu và đưa tay lên ôm khuôn mặt của mình. Sau đó, ông khoanh tay lại và tiếp tục bằng một giọng nói nhẹ nhàng, như với chính mình, “lúc đó vợ tôi chắc đã nói với Ninh rằng cô muốn chấm dứt việc bẩn thỉu này, một lần và mãi mãi. Ninh đã vô cùng giận dữ và giết chết cô. Chắc chắn sự việc đã xảy ra như vậy. “

” Hiện thực Ninh có vẻ như đã đi trốn thật sự có thể khiến anh ta bị nghi ngờ, ‘ Địch công nhận xét. ” Nhưng chúng ta cũng không nên chìm đắm trong các suy luận hấp tấp, ông Bảo.