Họ bước xuống trước cánh cổng trang trí đánh dấu lối vào phía tây khu chợ. Bên trong, đám đông vẫn chưa bớt, và tất cả các lối đi đã được chiếu sáng rực rỡ bởi những ngọn đèn dầu và đèn lồng sặc sỡ.

Nhìn qua đầu đám đông, Triệu Thái nhận thấy một cái cột mà từ đó treo một số lồng nhỏ. Anh dừng lại và nói:

“Có một nhà buôn dế phía trước. Hãy hỏi anh ta một nơi tốt nào đó gần đây để bắt dế. “

“Cậu không nghĩ anh ta sẽ cho chúng ta nếm đủ các thủ đoạn nghề nghiệp của mình sao? Anh ta sẽ nói mình đã bắt chúng ở vùng núi ba mươi dặm sông, và sau đó chỉ vào ngày thứ ba khi mặt trăng khuyết! Thôi thôi, chúng ta đi qua chợ thì tốt hơn, đi ra bằng cổng phía nam, và quan sát nơi vắng vẻ ở đó, nơi họ đang kéo đổ những ngôi nhà cũ. Đó là nơi tôi đã gặp cô ấy. “

Khi họ đi qua các gian hàng dế, họ nghe thấy tiếng nguyền rủa hung bạo tiếp theo là tiếng la hét đau đớn. Họ chen qua những người xem sang một bên và thấy nhà buôn đang véo mạnh tai một cậu bé khoảng mười lăm. Sau đó, ông ta tát cậu bé say sưa và hét to: “Bây giờ mày hãy đến đó và lấy lại những cái lồng mà mày để quên đi, thằng biếng nhác! ‘Ông ta sút thẳng cậu bé ra bên ngoài.

“Theo nó!” Tào Can rít lên.

Trong lối đi tiếp theo, Tào Can túm lấy cậu bé khi cậu bị vấp ngã bằng cách nắm tai cậu. Anh đặt tay lên vai cậu và nói:

‘Ông chủ của cậu là một tên khốn kiếp nhất, tuần trước ông ta đã lừa ta một mảnh bạc. “Khi cậu bé lau giọt nước mắt bẩn thỉu trên mặt mình, Tào Can tiếp tục, “Bạn ta và ta đã nghĩ đến việc bắt một vài con dế chiến tốt đêm nay. Cậu bị bắt đến chỗ nào thế, là một chuyên gia phải không?

‘Bắt một chiến binh tốt là không phải công việc cho người nghiệp dư, “cậu bé tuyên bố vẻ quan trọng. “Họ thay đổi địa điểm của họ thường xuyên, ông thấy đấy. Cho đến một vài ngày trước, ông đã có một cơ hội tốt đấy, gần đền Thần chiến tranh. Có rất nhiều người vẫn đến đó. Không có gì diễn ra đâu! Chúng cháu người trong cuộc mới biết. Đó là Hội trường thi Hội, ông phải đến đó bây giờ! ‘

“Cảm ơn rất nhiều! Hãy đặt một con rết trong giầy của lão chủ cậu vào sáng ngày mai. Đó luôn luôn là một bất ngờ tuyệt vời. “

Như cậu bé đã hướng dẫn Triệu Thái đến cổng phía đông của chợ, Tào Can tiếp tục vẻ hối tiếc:

“Tôi phải nghĩ ra điều này chứ nhỉ! Hội trường thi là hai con phố ở phía đông và chiếm toàn bộ khu vực. Có vài trăm gian thi ở đó, vì các thí sinh tham gia kỳ thi văn chương mùa thu tập trung ở Quảng Đông đến từ khắp nơi trên địa bàn tỉnh. Thời gian này trong năm hội trường thường trống vắng-thật là một nơi lý tưởng để ẩn mình! Và để bắt một vài con dế tốt cho một món hời! “

“Nhưng không phải là khu đó được canh giữ sao?”

‘Cũng có một người trông coi, nhưng ông ta sẽ không quan tâm nhiều đâu! Không kẻ lang thang hoặc ăn xin nào lại dám núp ở đó. Cậu không biết là các trường thi luôn luôn bị ma ám sao? ‘

“Trời ơi, đúng vậy!” Triệu Thái kêu lên. Anh nhớ rằng mỗi năm, trong các kỳ thi văn chương cho công chúng tổ chức trên toàn quốc, nhiều thí sinh nghèo đã tự tử. Họ đã phải vất vả tại tu luyện kinh văn ngày đêm, và thường cầm cố đồ đạc của mình hay ký kết hợp đồng nợ khó với lãi suất rất tàn bạo, để có thể tiếp tục việc học. Nếu họ vượt qua, họ sẽ nhận được một thông báo thăng quan tiến chức ngay, và vấn đề của họ sẽ mất đi. Tuy nhiên thất bại có nghĩa là thêm một năm cho các công việc khổ sở, và thường sẽ bị hủy hoại tài chính, và đôi khi phải chịu đựng nhiều sự sỉ nhục. Vì vậy, khi một học trò đã bị khóa vào buồng thi của mình cả ngày và nhận thấy bài thi quá khó khăn đối với mình, anh ta thường kết thúc cuộc đời mình ngay sau đó và ở tại đó luôn, trong tuyệt vọng. Triệu Thái vô tình chùng tốc độ của mình lại. Anh dừng lại ở một căn buồng và mua một chiếc đèn lồng nhỏ. “Tôi sẽ vào bên trong bóng tối đó!” Anh lẩm bẩm với Tào Can.

Họ rời khỏi chợ bằng cổng phía đông. Một cuộc đi bộ ngắn đã đưa họ đến trường thi.

Bức tường mờ mịt chạy dọc suốt chiều dài của khu hội trường, đường phố vắng vẻ tối tăm. Vòng qua góc một cánh cổng cao màu đỏ đánh dấu lối vào chỉ có một và duy nhất. Cánh cửa đôi đã đóng lại, nhưng cửa bên chật hẹp thì khép hờ. Khi Triệu Thái và Tào Can đi vào trong, họ nhìn thấy một ánh sáng phía sau cửa sổ cái trạm của người trông nom. Họ băng qua nó, và vội vã bước vào con đường lát đá băng qua khu trường thi theo hướng từ bắc tới nam.

Chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng mờ nhạt, con đường chạy thẳng tắp càng xa càng mang vẻ chết chóc như họ có thể thấy. Hai bên là một dãy vô tận các cánh cửa giống hệt nhau. Mỗi buồng chỉ chứa duy nhất một cái bàn nhỏ và một cái ghế. Vào sáng ngày thi mỗi thí sinh bị bỏ trong một buồng với hộp thức ăn của mình. Sau khi anh ta đã khám một cách chuyên nghiệp để xem có từ điển thu nhỏ hay mảnh phao thi nào khác không, bài thi sẽ được trao cho anh ta và cánh cửa được niêm phong lại. Nó chỉ được mở ra một lần nữa vào lúc hoàng hôn, khi bài thi đã hoàn thành được thu lại. Vào mùa thu, khi kỳ thi đang được tiến hành nơi này như là một tổ ong đang hăng say lao động. Nhưng bây giờ nó yên tĩnh như ngôi mộ vậy.

“Có bao nhiêu trong số những cái buồng chết tiệt này mà chúng ta phải tìm kiếm vậy? ‘Triệu Thái hỏi cáu giận. Anh không thích bầu không khí kỳ quái ở đây.

“Vài trăm!” Tào Can trả lời một cách vui vẻ. “Nhưng chúng ta hãy đi thăm dò trước một chút đã và xem cách bố trí chúng.”

Đi bộ dọc theo lối đi hoang vắng và xem xét những con số đánh dấu các cánh cửa ra vào buồng thi, họ sớm nhận ra rằng các dãy buồng này được xây dựng xung quanh một cái sân vuông lát gạch. Ở đó có một tòa nhà hai tầng rất oai nghiêm, hội trường tổ chức thi, nơi mà các giám khảo tập trung lại xem xét và chấm điểm các bài thi được giao tới

Tào Can tạm dừng bước chân mình lại. Chỉ vào tòa nhà, anh nói: “Đó là một chỗ tốt hơn cho việc ẩn mình hơn là những căn buồng chật chội! Bên trong, cậu sẽ có được bất cứ số lượng bàn, ghế dài, ghế đẩu, và những gì không thể khác! “

Triệu Thái không trả lời. Anh nhìn chằm chằm lên ban công nhô ra từ góc phía đông của tầng hai. Bây giờ anh thì thầm:

‘Im! Tôi nhìn thấy một cái gì đó di chuyển trên đó! ‘

Hai người đàn ông nhìn chăm chú vào ban công một lúc. Nó được che bằng lưới mắt cáo phức tạp, nhưng lại có một cửa sổ nhỏ. Chỗ cuối uốn cong của mái nhà vạch rõ trên nền trời đầy sao. Nhưng chẳng có gì động tĩnh nào cả.

Họ nhanh chóng băng qua sân, đi lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch, và đứng gần cửa, để từ mái hiên phía trên cao họ trở nên vô hình. Khi Tào Can phát hiện cánh cửa không bị khóa, anh cẩn thận đẩy nó mở ra, và họ đi vào hội trường tối đen.

“Tôi sẽ thắp sáng đèn lồng,” Triệu Thái thì thầm. ‘Ánh sáng sẽ không gây ra bất kỳ sự khác biệt nào, chúng ta chỉ cần để ý tới thính giác tinh nhạy của cô ấy thôi!’

Ánh sáng của đèn lồng cho thấy hội trường rộng rãi hình bát giác. Dựa vào bức tường phía sau là cái ngai cao, bằng vàng giống như cái bục mà từ đó chủ tịch hội đồng giám khảo sẽ công bố kết quả. Trên nó treo một bảng rất lớn màu đỏ-sơn mài, mang dòng chữ được khắc: “Hãy dũng cảm lên ngay vào lúc nay, cánh cổng Ngọc sẽ chạm được tới’-có nghĩa là một học trò sẽ thành công nếu anh ta có được động lực và sự kiên trì như con cá chép lội ngược dòng hàng năm. Ở hai bên hội trường là hai cầu thang. Hai người đi lên cầu thang bên phải, đoán rằng nó chắc chắn sẽ đưa họ đến góc phía đông của tầng hai.

Tuy nhiên, tầng trên hội trường không khớp với mô hình đối xứng ở tầng trệt. Họ thấy có không ít hơn tám cánh cửa hẹp đang mở. Tào Can tự mình định hướng, sau đó bước vào chiếc thứ hai bên phải họ, ra hiệu Triệu Thái đi cùng anh ta. Nhưng cuối cùng họ chỉ tìm thấy hai văn phòng trống không, bụi bặm. Họ nhẹ nhàng chạy ra một lần nữa và vào lối đi tiếp theo. Khi Tào Can từ từ đẩy mở cánh cửa cuối cùng, anh thấy mình ở trên một ban công nhỏ, mở trên cả ba hướng. Phía bên phải là ban công chắn lưới họ vừa thấy từ bên dưới. Qua không gian khuất khoảng mười lăm mét, anh mơ hồ thấy một cô gái đang ngồi, cúi xuống một cái bàn. Dường như cô đang đọc.

“Là cô ấy! ‘Tào Can thì thầm gần tai Triệu Thái. “Tôi nhận ra đặc điểm của cô ấy!”

Triệu Thái lẩm bẩm điều gì đó. Anh chỉ vào các dãy buồng dài bên dưới, băng qua bởi các vỉa hè màu trắng của lối đi phân chia chúng.

“Có cái gì đó nhỏ và màu đen vừa len lỏi dọc theo các buồng tới bên tay trái đó,” anh thì thầm khàn khàn. “Và một người nữa. Họ không có chân, chỉ có cánh tay dài ngoằn ngoèo dài! ‘ Nắm chặt tay Tào Can, anh nói thêm: “Họ đột nhiên biến mất vào bóng tối. Họ không phải là con người, tôi thề với anh đấy! “

“Chắc là một trò lừa của ánh trăng thôi,” Tào Can thì thầm lại. “Hãy đi gặp cô gái, cô ấy là con người được chứ!”

Anh quay lại. Cùng lúc đó có một tai nạn lớn. Mảnh áo choàng của anh đã bị vướng vào các nhánh gai góc của một bông hồng trong chậu, đặt trên một chỗ yếu ở góc ban công.

Họ chạy vào bên trong một lần nữa và dừng lại một chút trong hội trường hình tròn. Khi đã nghe và thấy không có gì, họ lao vào lối đi kế tiếp. Nó kết thúc tại một phòng đọc sách nhỏ. Nguyền rủa những thứ xung quanh, họ trở lại và bước vào lối đi thứ ba. Cái này cuối cùng cũng đưa họ đến ban công chắn lưới. Nhưng cô gái đã không còn ở đó nữa.

Triệu Thái chạy lại hành lang và xuống cầu thang, với hy vọng sẽ theo kịp kẻ chạy trốn. Tào Can nhanh chóng quan sát căn phòng nhỏ. Có một chiếc ghế tre hẹp, tấm đệm che phủ nó đã xếp lại ngay ngắn. Trên bàn đặt một cái lồng nhỏ bằng bạc chạm khắc. Ngay khi Tào Can nâng nó lên, chú dế bên trong bắt đầu tiếng kêu ríu rít. Anh đặt nó xuống và nhặt hai mảnh giấy đã được gấp lại. Đưa chúng đến cửa sổ, anh thấy chúng là những tấm bản đồ. Một chỗ kí hiệu cửa sông Châu, chỗ khác là khu Ả Rập quanh nhà thờ Hồi giáo. Nhà trọ Ngũ bất tử của Triệu Thái đã được đánh dấu bằng một dấu chấm màu đỏ.

Anh bỏ các bản đồ và chiếc lồng vào trong tay áo của mình và đi trở lại hành lang. Triệu Thái đi lên cầu thang, thở hổn hển.

“Cô ấy vừa đánh lừa chúng ta, anh à!” Anh nói vẻ chán ghét. ‘ Cánh cửa phía sau khép hờ. Làm thế nào một người mù có thể tìm một chỗ trốn nhanh như thế được?

Tào Can lặng lẽ cho anh ta xem các bản đồ.

‘Làm thế nào một người mù có thể xem xét những tấm bản đồ chứ?’ anh ta hỏi cáu kỉnh. “Hừ, dù sao chúng ta hãy nhanh chóng quan sát xung quanh phía dưới khu nhà này đi.”

“Được rồi. Chúng ta không bắt được cô gái, nhưng tôi muốn xem xét lần nữa những thứ màu đen kỳ quặc mà tôi đã thấy lởn vởn loanh quanh nơi này. Chỉ để chắc chắn rằng tôi không phải là người có vấn đề về mắt! “

Họ đi xuống cầu thang và ra ngoài sân lát gạch. Sau đó, họ đi dọc theo dãy các buồng thi ở phía đông khu trường thi, thỉnh thoảng mở ngẫu nhiên một cánh cửa. Nhưng không có gì trong các phòng nhỏ tối đen ngoài các thiết bị được quy định là bàn và ghế. Đột nhiên, họ nghe thấy một tiếng kêu bị bóp nghẹt.

“Trong dãy kế tiếp!” Triệu Thái rít lên.

Họ chạy xuống lối đi nhanh nhất có thể. Triệu Thái tới góc đường vượt xa trước Tào Can và vòng qua nó trong nháy mắt. Khoảng giữa con đường đi xuống, một cánh cửa buồng hé mở. Anh nghe thấy âm thanh của một chiếc ghế bị đổ xuống sàn, sau đó là tiếng thét chói tai của một người phụ nữ. Khi Triệu Thái đến cánh cửa, tiếng thét ngừng bặt. Ngay khi anh vừa đẩy nó mở ra, anh cảm thấy một mảnh lụa dài mịn sát quanh cổ họng.

Bản năng chiến đấu khiến anh vội ấn cằm vào ngực và gồng cơ bắp ở cái cổ nặng trì xuống. Đồng thời anh quăng mình với hai bàn tay chống xuống đất và bật lộn nhào thật nhanh, kẻ tấn công vẫn bám chặt vào lưng anh. Đây là phản ứng vô cùng nguy hiểm nhằm chống lại một cái bóp nghẹt từ phía sau. Trong khi đè cả người mình rơi xuống trên con người phía dưới, anh cảm thấy đau rát ở cổ họng. Nhưng ngay lúc đó có một âm thanh ghê sợ của xương bị gãy, và dải lụa quấn quanh cổ anh trở nên chùng xuống.

Anh đứng dậy trong nháy mắt và xé chiếc khăn lụa khỏi cổ. Một gã đàn ông nhỏ, béo lùn bật lên đối diện căn buồng. Triệu Thái cố gắng nắm lấy hắn nhưng trượt mất. Khi anh đuổi theo, anh bất ngờ phải dừng lại để giật thứ đáng sợ trên cánh tay phải. Nó đã bị thít chặt trong cái thòng lọng bằng sợi sáp. Trong khi anh đang cố hết sức để nới lỏng nó, bóng đen nhỏ đã biến mất ở phía cuối lối đi.

“Xin lỗi!” Tào Can thở hổn hển phía sau. “Tôi đã cố nhắm cái thòng lọng của tôi vào đầu tên kia!”

‘Anh đã quá lâu không thực hành rồi, anh Tào! “Triệu Thái ngắt lời. “Con chó đã chạy thoát.” Anh nhìn chua chát vào cái khăn quàng cổ và cảm thấy đồng tiền bạc gắn ở góc của nó. Sau đó anh bỏ chiếc khăn vào tay áo.

Một bóng dáng mảnh mai đi ra từ căn buồng và Triệu Thái cảm thấy hai cánh tay trần mềm mại vòng quanh cổ, và một cái đầu tóc xoăn nhỏ áp vào ngực mình. Sau đó, một cô gái thứ hai bước ra khỏi căn buồng phía sau, tay nắm chặt chiếc quần rách nát của mình.

“Đấng Toàn Năng trên trời! ‘Triệu Thái la lên. “Cặp song sinh khủng khiếp!”

Dunyazad buông anh ra. Tào Can giơ cao đèn lồng lên. Ánh sáng chiếu vào khuôn mặt nhợt nhạt của cặp sinh đôi và trên thân mình để trần của họ, bị biến dạng bởi những vết thâm tím xấu xí và vết trầy xước đang chảy máu.

‘Ma quỉ đã cố gắng cưỡng hiếp chúng tôi! “Dunyazad khóc nức nở.

‘Và cũng riêng biệt!’ Triệu Thái nhận xét với một nụ cười. ‘ Thậm chí sẽ không có một trải nghiệm chung! Nói đi, làm thế nào các cô ở đây? “

Dananir lau mặt.

“Tất cả là lỗi của chị ấy!” Cô kêu lên. “Cô ấy đã thách tôi!” Cô ấy nhìn chị gái đang khóc vẻ độc địa và tiếp tục vội vàng: “Thuyền trưởng đã không về để ăn tối, vì vậy chúng tôi quyết định ăn một bát mì tronh chợ. Sau đó, chị ấy nói rằng có ma trong khu này và tôi đã nói không là không nhưng chị ấy cứ nói có là có và tôi sẽ không bao giờ dám đi vào trong. Vì vậy, chúng tôi đến đây, tránh cái trạm của người trông nom và nhìn nhanh chóng vào lối đi đầu tiên. Khi chúng tôi vừa muốn chạy ra khỏi nơi đáng sợ này, hai người đàn ông nhỏ bé đáng sợ từ đâu chui ra và đuổi theo chúng tôi. Chúng tôi đã chạy như thỏ rừng, vào buồng này, nhưng chúng buộc chúng tôi phải mở cửa. Một tên kéo chị tôi vào trong buồng, tên kia ép tôi nằm xuống bàn và bắt đầu xé nát quần của tôi. ‘Giữ cái áo rách nát quanh người, cô nói thêm với sự hài lòng, “Khi hắn ta đang cố gắng hôn tôi, tôi đã chọc ngón tay cái vào mắt trái của hắn.”

“Chúng luôn mồm gầm gừ và càu nhàu bằng thứ ngôn ngữ khủng khiếp! ‘Dunyazad rền rĩ. “Chúng không thể nào là con người được!”

“Tên này đã bị thương ở lưng,” Tào Can nhận xét. Anh đã kiểm tra thân hình nằm dài trên vỉa hè. Triệu Thái nhận ra khuôn mặt già nua: xương gò má cao, mũi phẳng và cái trán thấp đầy nếp nhăn.

“Một trong những con người sông nước,” anh nói với Tào Can. “Chúng lại theo sau cô gái mù. Có thể chúng cũng đã làm hại cô rồi cũng nên, trên ban công đó. Nhưng chút thói dâm đãng để giải lao đã phá hỏng tất cả mọi thứ của chúng. Chà, hãy đưa hai cô nàng gan dạ này về nhà thôi! ‘

Hai cô gái đi vào trong buồng. Khi họ bước ra họ trông khá đoan trang trong cái áo khoác và chiếc quần hoa của họ. Họ ngoan ngoãn theo sau Triệu Thái và Tào Can đến cái trạm của người trông nom.

Sau khi gõ cửa liên tục một người đàn ông mới chườn khuôn mặt đang say giấc nồng qua cánh cửa. Triệu Thái nói với những người đó họ là ai, và ra lệnh ông ta phải khóa cánh cổng phía sau họ, sau đó chờ cho đến khi các nha sai đến lấy một xác chết. “Và ta cũng chả muốn làm ông thành kẻ vô dụng đâu!” Anh nói thêm một cách lạnh lùng.

Họ chọn con đường đi về phía nam. Một cuộc đi bộ ngắn đưa họ đến nhà thuyền trưởng của Ninh.

Thuyền trưởng tự mở cổng. Nhìn thấy cặp song sinh, anh ta nói nhẹ nhõm:

“Thượng đế đáng ca ngợi! Các cô lại không đi ngủ để là gì nữa vậy? “

Cặp song sinh lao vào vòng tay anh và bắt đầu lảm nhảm phấn khích bằng điều gì đó Triệu Thái cho là tiếng Ba Tư.

‘Hãy đưa họ đi ngủ đi, thuyền trưởng! “Anh ngắt lời. “Họ đã gần như để mất thứ họ gọi là đóa hoa của những cô nàng độc thân đấy. Anh tốt hơn nên biết một cách cá nhân là đêm nay thật sự đã rất nguy hiểm khiến anh để mất điều đó một lần và mãi mãi rồi đấy! ‘

“Đó có thể là một ý kiến hay! ‘Ninh nói, cho hai cô gái một nụ cười ngây thơ.

“Chúc may mắn! Nhưng vì Trời đừng để họ lạm dụng sự mới mẻ của mình, thuyền trưởng! Người bạn lâu nhất của tôi, người anh em như ruột thịt của tôi, trên thực tế, đã kết hôn với một cặp song sinh. Trước cuộc hôn nhân của mình, cậu ta là một võ sĩ tuyệt vời, là một kẻ rất giỏi tán gái và luôn say rượu. Và điều gì đã làm cậu ta trở nên như bây giờ, hả, Tào Can? ‘

Tào Can mím môi và buồn bã lắc đầu.

“Những gì đã xảy ra với anh ta vậy?” Viên thuyền trưởng hỏi, tò mò.

“Cậu ấy đã trở nên nhu nhược, ‘Triệu Thái trả lời buồn rầu. “Tạm biệt!”