Carol Downes từ bỏ công việc thu ngân tại ngân hàng và chuyển sang làm việc cho W.C. Durant – sáng lập viên của một hãng ô tô sau này trở thành General Motors. Sau sáu tháng bắt đầu công việc mới, Downes cho rằng đã đến lúc cần phải tạo sự thay đổi để được thăng tiến. Anh đến gặp Durant, đưa cho ông một bảng câu hỏi để biết liệu anh có thể làm gì để cống hiến nhiều hơn cho sự phát triển của công ty, liệt kê những ưu nhược điểm của anh trong công việc và cuối cùng là hỏi ông ấy: “Tôi có đủ khả năng đảm nhiệm vị trí nào cao hơn vị trí hiện tại của tôi?”. 

Durant hết sức ngạc nhiên với những câu hỏi có phần thẳng thắn quá mức của Downes. Ông trả lời duy nhất câu hỏi cuối cùng rồi đưa lại bảng câu hỏi cho Downes. Ông viết: “Anh được cử làm vị trí giám sát việc lắp đặt máy móc thiết bị tại nhà máy lắp ráp mới thành lập của chúng ta, và tôi không thể hứa trước điều gì về việc thăng chức hay tăng lương cho anh cả”. 

Durant cũng đưa cho Downes một loạt các thiết kế cho thấy máy móc cần được lắp đặt ở đâu và nói: “Đây là những chỉ dẫn anh cần theo sát. Bây giờ để xem anh có thể làm gì với chúng”. 

Downes nhận các bản thiết kế và nhanh chóng hiểu ra rằng anh thậm chí không thể đọc và hiểu được chúng khi không có kiến thức của một kỹ sư. Và đó chính là thời cơ để anh chứng minh năng lực lãnh đạo của mình. Thay vì thừa nhận rằng anh đã cố làm một việc quá sức mình, anh bước ra ngoài và tìm người có thể đọc và hiểu được bản thiết kế. Đó chính là tố chất của người lãnh đạo. 

Downes bỏ tiền thuê một công ty thuộc ngành kỹ thuật giám sát việc lắp đặt máy móc. Khi tới phòng của Durant để báo cáo về việc hoàn thành công việc được giao – trước thời hạn một tuần – anh đi qua một dãy các phòng của ban quản trị. Và một căn phòng đã làm anh hết sức sửng sốt; căn phòng đó có gắn tấm bảng bên ngoài là CAROL DOWNES – TỔNG GIÁM ĐỐC. Durant thông báo với anh rằng anh đã được tiến cử lên vị trí tổng giám đốc với con số tiền lương giờ đây đã được tăng thêm vài con số 0 đủ để xứng đáng với vị trí mà anh sẽ nắm giữ. 

Durant nói: “Khi giao cho anh những bản vẽ đó, tôi biết là anh không thể đọc được chúng. Nhưng tôi muốn xem anh sẽ giải quyết tình huống đó như thế nào. Tài xoay xở, sự tháo vát của anh trong việc tìm kiếm người có thể làm được công việc này đã thể hiện tố chất quản trị tuyệt vời của anh. Nếu anh quay lại gặp tôi và tìm cớ thoái thác thay vì hoàn thành công việc đó thì tôi đã sa thải anh rồi”. 

Downes giờ đây đã trở thành một nhà triệu phú. Lần cuối cùng tôi gặp anh, anh đã “nghỉ hưu” nhưng thực chất vẫn tham gia tư vấn miễn phí cho Hiệp hội Thống đốc miền Nam với sự dẻo dai và tràn đầy nhiệt huyết trong công việc.