V

Riley đứng im quan sát nhóm người đang nhìn gã. Eddie đứng kia, hai tay thọc túi, cái mũ phớt sụp xuống mắt. Flynn ở phía trái, không thấy bàn tay đâu cả mà đôi mắt thì lạnh buốt, dáng canh chừng. Woppy và Doc, mỏ ngậm thuốc, đứng gần nơi cửa.

Nhưng Riley chú ý nhất vào Slim Grisson. Gã đang ngồi ở một góc bàn, đôi mắt không hồn nhìn vào đầu mũi giày bám đầy bụi. Người gã to lớn, ưỡn ẹo, nước da mai mái, chiếc miệng nhão trễ xuống, đôi mắt vàng ệch nhìn ngẩn ngơ làm gã có dáng ngây ngốc đần độn nhưng ẩn giấu sau chiếc mặt nạ ngu si đó là cả một sự hung ác vô vàn.

Cả cuộc sống của Slim Grisson, đúng là một mẫu hình của kẻ giết người bệnh hoạn. Khởi đầu là gã không chịu học hành gì hết mà lại thấy cần tiền rất sớm. Tính tình tán ác, gã thích hành hạ loài vật. Tứ lúc mười tám tuổi, gã đã lộ ra khuynh hướng giết người và càng ngày sự mất quân bình tâm trí càng nặng. Thỉnh thoảng gã trở lại bình thường, có vẻ lanh lẹn một chút nhưng phần lớn thời gian, gã xử sự như một tên ngốc nhà quê hoàn toàn.

Mẹ gã, Măng Grisson, không bao giờ chịu nhận là con trai mình bất bình thường. Mụ tìm cho con một chỗ làm ở một hội thụt bi da, gã có dịp lân la với bọn găngstơ, thấy chúng giơ súng tỉnh bơ và tiêu tiền như rác. Slim kiếm ra một khẩu súng và vụ giết người đầu tiên của gã đến ngay. Gã bỏ trốn mất tăm đến hai năm rồi tái xuất hiện khoe khoang thành tích giết người trong khoảng thời gian ấy. Măng Grisson quyết định đào tạo gã trở thành một đầu đảng và tự mình trông nom việc huấn luyện con trai. Mỗi lần gã xông vào một vụ cướp, mụ chuẩn bị thu xếp tỉ mỉ từng chi tiết như dạy khỉ làm trò vậy. Nhét được lời nào mẹ dạy vào đầu là gã không bao giờ quên. Măng tập họp được một bầy-hết-xài: Flynn mới vừa ra tù bốn năm vì đánh cướp nhà băng; Eddie Schultz, cựu hộ vệ của một trùm liên đoàn tội ác; Woppy chuyên viên mở két sắt và bác sĩ Williams biệt danh là Doc, một lão già bị gạch tên trong y sĩ đoàn, sẵn sàng ai bảo gì cũng làm.

Mụ đặt thằng con cầm đầu mấy tên ấy nhưng chính mụ nắm quyền. Không có mụ thì Slim chẳng làm nên trò trống gì.

Riley khiếp vía vì cả bầy người dàn ra đó. Hai tay hắn nắm ve áo để tỏ ra ý định hoà hoãn và sững người nhìn. Eddie nói:

– Chào Frankie. Chắc anh muốn gặp lại tôi phải không?

Riley từ từ bước đến, giọng khàn khàn:

– Chào! Thật không ngờ gặp anh sớm quá.

Hắn dừng lại bên Bailey không dám quay ra sau Eddie hỏi:

– Cô gái thoát y đó đâu rồi?

Riley cố gắng tự chủ. Muốn rút ra khỏi cái hố lầy này thì phải biết bịp, bịp sao cho ăn. Hắn nói giọng tự nhiên:

– Anh đi cả quảng đường dài như vậy chỉ để xem mặt cô ta sao? Muốn hẹn hò à? Rủi quá, chúng tôi chán nên buông rồi.

Eddie thả mẩu thuốc xuống đất, lấy chân di di.

– Sao lại thế được? Tôi muốn nhìn cô ta một chút. Ai đấy, Frankie?

– Anh không biết đâu, Eddie ạ.

Hắn cảm thấy cả bọn lạnh lùng nhìn hắn – trừ Slim – không ai tin. Eddie hỏi:

– Anh nhặt cô ta ở khách sạn Chiếc Giày Vàng đấy à?

Riley cảm thấy lạnh mình.

– Con nhỏ ấy à? Ngữ nó làm sao chui được vào đấy? Chúng tôi nhặt được ở ba Izzy, tính đem nó đi một vòng đùa chơi chốc lát. (Riley cố nặn ra nụ cười nhưng trông như mếu). Nó không chịu hiểu, thôi tống nó về nhà cho rảnh nợ.

Eddie phát cười to lên, vẻ thích thú.

– Thật sao? Anh đi viết phim truyện được đấy Frankie ạ. Anh tưởng tượng ra chuyện hơi khùng đấy.

Slim ngẩng đầu lên rất từ từ, mắt nhìn vào Riley nhưng hắn không dám nhìn lại. Slim hỏi:

– Johnny đâu?

– Trên lầu, – Riley đáp mà thấy mồ hôi chảy dọc sống lưng.

Slim từ từ quay sang Eddie. Gã làm gì cũng hết sức chậm chạp.

– Đi tìm lão đi.