Ánh sáng tràn ngập. Ánh sáng rực rỡ, ấm áp và tưng bừng, tôi cùng đường bị ánh sáng bao vây, cố vùi mình níu giữ vài phút giây quý báu. Tôi muốn trốn thêm vài phút nữa. Nhưng ánh sáng quá mạnh, tôi đành lồm cồm tỉnh dậy. Buổi sáng Seattle rạng rỡ chào đón tôi – ánh mặt trời chan đầy bức tường kính, tràn ngập đầy phòng thứ ánh sáng rỡ ràng. Tối qua chúng tôi không kéo rèm lại sao? Tôi vẫn đang nằm trên chiếc giường khổng lồ của Christian Grey, chỉ trừ anh là không có đây.

Tôi nán lại giường một lúc, nhìn qua cửa sổ thấy đường chân trời Seattle xa xa. Chắc chắn không có sự sống phía trên những tầng mây. Chuyện thần tiên – lâu đài lơ lửng giữa không trung, cách xa mặt đất, cách xa khỏi những cơm áo gạo tiền của cuộc đời – chắc không có bỏ rơi, nghèo đói và bà mẹ gái điếm về già. Tôi rùng mình nghĩ đến những gì anh đã trải qua khi còn là đứa trẻ và chợt hiểu ra vì sao anh ở đây, biệt lập, chỉ có những tác phẩm nghệ thuật giá trị và đẹp đẽ vây quanh – cách thật xa khỏi nơi anh đã từ đó đến… ắt là một cách để tuyên ngôn về trách nhiệm. Tôi nhăn mặt, nhưng điều đó vẫn chưa lý giải tại sao tôi không được chạm vào anh.

Trớ trêu thay, tôi cảm thấy y như thế khi ở trên cao này, trong toà tháp sừng sững này. Tôi đang lơ lửng trên thực tại. Tôi đang trong một căn hộ thần tiên, có mối quan hệ thần tiên với một anh bạn trai cũng thần tiên trong khi hiện thực nghiệt ngã là anh ta luôn muốn có một thoả thuận đặc biệt dù đã bảo rằng sẽ cố gắng. Điều này thật ra có nghĩa gì? Cần phải làm rõ điều này giữa hai chúng tôi để xác định xem cả hai vẫn còn ở hai đầu bập bênh hay đã tiến lại gần nhau hơn.

Tôi ra khỏi giường, người cứng đờ và ê ẩm. Chà, hậu quả của đêm qua đây mà. Tiềm thức cong môi lên phê phán. Tôi trừng mắt với ả, thầm mừng rằng anh chàng cỗ máy kiểm soát và đét mông không có ở đây, tôi định sẽ hỏi anh về chuyện huấn luyện viên riêng. Đó là nếu tôi ký. Nữ thần nội tại nhìn tôi tuyệt vọng. Tất nhiên cô nàng sẽ ký. Tôi lờ tịt cả hai, sau khi lượn qua phòng tắm, tôi đi tìm Christian.

Anh không có trong phòng trưng bày nghệ thuật, nhưng một phụ nữ trung niên, nhìn rất lịch sự đang dọn dẹp gian bếp. Ánh mắt bà bắt gặp tôi. Bà có mái tóc vàng, cắt ngắn, đôi mắt xanh trong sáng. Bà mặc một chiếc sơ mi may bằng vải trắng trơn và váy bút chì xanh hải quân. Bà mỉm cười khi thấy tôi.

– Chào buổi sáng, cô Steele. Cô dùng bữa sáng nhé?

Giọng bà ấm áp nhưng rất xã giao, tôi chưa hết bất ngờ. Người phụ nữ tóc vàng này làm gì trong bếp của Christian? Tôi chỉ mặc độc chiếc áo thun của anh trên người. Tôi thấy ngượng và bối rối vì ăn mặc hớ hênh thế này.

Tôi e là không tiện lắm – Tôi lí nhí, không thể giấu nổi sự hoang mang trong giọng nói.

Ôi, thành thật xin lỗi – tôi là Jones, quản gia của ông Grey.

Ồ.

Rất hân hạnh – Tôi cố gắng.

Cô dùng bữa sáng nhé, thưa cô? Thưa cô!

Chỉ cần chút trà thôi ạ, cảm ơn. Bà biết ông Grey đang ở đâu không?

Trong phòng làm việc.

Cảm ơn.

Tôi chạy thẳng sang phòng làm việc, ngượng muốn chết. Sao lúc nào cũng chỉ có những phụ nữ tóc vàng quyến rũ làm việc cho Christian thế nhỉ? Và chợt một ý nghĩ vụt đến: Họ có phải là những người phục tùng cũ? Tôi chẳng thấy vui vẻ gì với ý nghĩ ghê tởm đó. Tôi thò đầu vào cửa phòng. Anh đang nói chuyện điện thoại, quay mặt về cửa sổ, quần đen và sơ mi trắng. Tóc anh vừa gội xong, vẫn còn ướt và ý nghĩ tiêu cực ban nãy hoàn toàn bay biến.

Trừ khi báo cáo tài chính của công ty đó có gì cải thiện, tôi không thích đâu Ros. Chúng ta không vác thêm sức ì nữa… Tôi không cần thêm những lý do què quặt kiểu đó… Bảo Marco gọi cho tôi, làm hay phá sản luôn… Đúng thế, nói Barney rằng nguyên mẫu có vẻ tốt đấy nhưng tôi không chắc về lâu dài đâu… Không, chỉ là sót cái gì đó… Tôi muốn gặp anh ta chiều nay để bàn thêm… Thật ra, anh ta hay đội của anh ta, chúng ta sẽ tính… Được. Chuyển tôi gặp Andrea.

Anh đợi, lơ đãng nhìn ra cửa sổ, ngắm những người li ti bên dưới toà lâu đài trên không của anh.

– Andrea…

Anh ngước lên và bắt gặp tôi bên cửa. Một nụ cười quyến rũ từ từ nở trên khuôn mặt sáng ngời của anh và tôi lại rơi vào trạng thái mất khả năng nói, trong lòng, mọi thứ đều tan chảy. Anh, không nghi ngờ gì nữa, là người đàn ông điển trai nhất hành tinh, quá đẹp để dành cho bất kỳ ai bên dưới kia, quá đẹp đối với tôi. Không nha, nữ thần nội tại làm nhặng lên, đâu hề quá đẹp đối với tôi. Anh ấy dành cho mình chứ, kể từ giờ phút này. Ý nghĩ đó kích thích máu lan khắp cơ thể tôi, xua tan sự tự ti vô lý về bản thân.

Anh vẫn tiếp tục cuộc thoại đàm nhưng mắt cứ dán chặt về tôi.

Huỷ hết lịch sáng nay đi nhưng nhắc Bill gọi cho tôi. Tôi sẽ đến lúc hai giờ. Tôi cần nói chuyện với Marco chiều nay, mất khoảng nửa tiếng… Xếp cho Barney và nhóm của anh ta sau đó hoặc ngày mai. Sắp xếp sao đó để tôi gặp Claude mỗi ngày tuần này… Bảo anh ta đợi… À… Không, tôi không muốn công khai việc Dafur… Bảo Sam thu xếp lấy… Không… Sự kiện nào?… Đó là thứ Bảy sau à?… Giữ máy.

– Khi nào em từ Georgia về? – Anh hỏi tôi.

– Thứ Sáu.

Anh quay lại cuộc điện thoại.

Tôi cần một vé thêm vì tôi có hẹn… Đúng thế Andrea, đúng là tôi nói thế đấy, hẹn hò, cô Anastasia Steele sẽ đi cùng tôi… Thế thôi.

Anh cúp máy.

Chào buổi sáng, cô Steele.

Chào anh Grey – Tôi mỉm cười lặng lẽ.

Anh đi vòng qua bàn với một dáng vẻ duyên dáng hiếm có, rồi tiến đến trước tôi. Anh dùng lưng bàn tay, lướt nhè nhẹ trên má tôi.

Tôi không muốn đánh thức em, trông em yên lành quá. Em ngủ ngon không?

Em ngủ rất ngon, cảm ơn anh. Em chỉ đến để chào buổi sáng, trước khi em đi tắm một cái.

Tôi nhìn anh, thưởng thức anh. Anh cúi hôn tôi dịu dàng và tôi chợt không thể ngăn nổi mình nữa. Tôi choàng tay bám lấy cổ anh, ngón tay lùa vào mái tóc anh còn ướt đẫm. Dụi người vào cơ thể anh, tôi hôn anh. Tôi muốn anh. Cử chỉ đột ngột của tôi làm anh bất ngờ nhưng chỉ một khoảnh khắc thôi, anh hồi đáp lập tức, một tiếng kêu trầm trầm phát ra từ cổ họng. Tay anh lùa vào tóc tôi, trượt xuống lưng rồi bóp chặt bờ mông để trần của tôi, lưỡi anh khám phá miệng tôi. Anh lùi lại, mắt thẫm tối.

Chà, xem ra giấc ngủ khá hợp với em – Anh nói – Tôi nên bảo em ra ngay, đi tắm hay nên đè em xuống bàn tôi đây?

Em chọn bàn – Tôi liều lĩnh thì thầm đúng điều tôi khao khát, như thể có adrenalin đang luồn trong cơ thể, len vào từng ngõ ngách.

Trong một tích tắc, anh nhìn tôi cuồng dại.

Cô rất có luôn cảm hứng với chuyện này nhỉ, cô Steele? Càng ngày cô càng tham lam – Anh nói.

Em chỉ luôn có cảm hứng với anh – Tôi thì thầm.

Mắt anh nhướng lên và tối lại, tay anh ghì chặt mông tôi.

Đúng lắm, chỉ tôi thôi – Anh gừ lên và bất thần, hất tay một cái, anh gạt hết giấy tờ ra khỏi bàn, rơi lả tả xuống đất, bế thốc tôi lên, đặt tôi nằm xuống chiều ngang bàn, đầu tôi gần muốn rơi khỏi bàn.

Em sẽ có điều em muốn, em yêu – Anh nói, rút một túi giấy ra khỏi quần và mở khoá quần.

Ối, bọn đàn ông. Anh mang bao cao su, mắt vẫn không rời tôi.

– Chắc là em đã sẵn sàng rồi – Anh thở, một nụ cười khêu gợi nở trên mặt.

Trong một khoảnh khắc, anh lấp đầy tôi, giữ chắc lấy cổ tay tôi xuôi bên người và thốc vào tôi thật sâu.

Tôi rú lên… ôi vâng.

– Chúa ơi, Ana. Em luôn sẵn sàng – Anh thì thầm ngưỡng mộ.

Tôi cuộn chân quanh eo anh, cách duy nhất tôi có thể làm được để giữ anh đứng vững, nhìn xuống tôi, đôi mắt xám ngời sáng, đam mê và sở hữu. Anh bắt đầu chuyển động, thật sự chuyển động. Thế này không phải là ân ái, đây là giao hợp – nhưng tôi vẫn cứ yêu cái cách ấy. Tôi rên lên. Thật trần trụi, quá xác thịt và khiến tôi như một kẻ phóng đãng. Tôi say sưa với sự chiếm hữu của anh, niềm đam mê nhục thể của anh đang giải hộ tôi cơn khát cháy. Anh chuyển động thật thoải mái, đắm đuối với tôi, thưởng thức tôi, hông anh hơi nhấc lên khi hơi thở anh dồn dập hơn. Anh đưa hông sang hai bên, cảm giác khi đó thật khó tin.

Tôi nhắm mắt lại, cảm thấy sự cương lên, thật mượt mà, chầm chậm lớn lên trong mình. Đẩy tôi cao hơn, cao hơn đến toà lâu đài trên không. Ô vâng… nhịp điệu của anh tăng lên gần kịch đỉnh. Tôi nấc to lên. Tôi chỉ còn là tất cả cảm xúc… tất cả anh, đón nhận từng nhát, từng phát thốc sâu đầy tôi. Anh rút gần khoảng cách lại, dập nhanh hơn… mạnh thêm và cả cơ thể tôi chuyển động theo nhịp điệu anh, tôi thấy chân mình đang căng lên, bụng dưới quặn thắt và gấp rút.

Đến đi, em yêu, vứt hết cho tôi – Anh thì thầm qua hàm răng nghiến chặt, nỗi đam mê hừng hực trong giọng anh – căng như dây đàn – đẩy tôi đến cực đỉnh.

Tôi hét lên không thành tiếng, đắm đuối rền rĩ như đã chạm đến mặt trời, bốc cháy rồi rơi quanh anh, rơi xuống mãi, rơi lại đỉnh sáng loà và tắt thở của trái đất. Anh thốc vào tôi rồi dừng lại khi đã đạt cực khoái, buông lỏng hai cổ tay tôi, ngã lên tôi viên mãn và đắm đuối.

Chao ôi… không thể tin nổi. Tôi dần dần hồi tỉnh biết mình vẫn còn trên mặt đất.

Em đã làm quái gì tôi thế này? – Anh thở khi đang chuồi sâu vào cổ tôi – Em thuần phục được tôi mất rồi, Ana. Ma lực của em thật kinh khủng.

Anh buông cổ tay tôi ra, tôi luồn sâu những ngón tay vào tóc anh, vuốt ve lên xuống.

Tôi xiết chân vào người anh.

– Em mới là người bị thuần phục chứ – Tôi thì thầm.

Anh nhìn tôi. Vẻ mặt anh hoang mang, thậm chí cảnh giác nữa. Áp hai tay vào hai bên mặt tôi, anh giữ đầu tôi nằm đúng chỗ.

– Em. Là. Của. Tôi – Anh gằn từng tiếng một – Hiểu chứ?

Anh như một tín đồ quá sùng tín và nhiệt thành. Sức mạnh lời khấn cầu anh vừa thốt thật không lường nổi và quá thuần thành. Tôi tự hỏi sao anh lại cảm nhận chuyện này như thế.

Vâng, của anh – Tôi thì thầm, bị cuốn theo sự đắm đuối của anh.

Có chắc em phải về Georgia chứ?

Tôi chậm rãi gật đầu. Trong một tích tắc, tôi nhận ra vẻ mặt anh biến đổi và một cánh cửa nào đó vừa sập lại. Anh lập tức lui lại khiến tôi cau mặt.

Em đau à? – Anh cúi nhìn tôi và hỏi.

Một chút – Tôi thú nhận.

Tôi thích em đau – Mắt anh u ám – Nó nhắc em rằng tôi đã ở đây, chỉ tôi thôi.

Anh nâng cằm tôi, hôn thật sâu rồi ngồi dậy, đưa tay đỡ tôi lên. Tôi bắt gặp một túi nhôm ngay cạnh mình.

– Luôn luôn sẵn sàng – Tôi nói.

Anh nhìn tôi có vẻ thắc mắc, tay đang kéo khoá quần. Tôi đưa túi giấy nhôm trống không lên.

Một người đàn ông vẫn có thể hy vọng, Anastasia, thậm chí mơ mộng và thỉnh thoảng, giấc mơ của anh ta cũng thành hiện thực.

Giọng anh thật lạ, mắt anh sáng quắc. Tôi không hiểu gì cả. Dư ba cuộc hoan lạc lập tức chìm đi trong nỗi thắc mắc. Anh ấy có chuyện gì thế nhỉ?

Vậy là làm chuyện đó trên bàn, đó từng là mơ ước vủa anh? – Tôi cố hỏi thật tỉnh, ra vẻ hài hước để làm nhẹ không khí giữa hai chúng tôi.

Anh mỉm một nụ cười bí hiểm nhưng mắt anh thì không. Tôi lập tức hiểu ra rằng đây không phải lần đầu anh quan hệ trên bàn. Ý nghĩ đó thật khó chịu. Tôi cựa người khổ sở, sự khoan khoái sau trận mây mưa cũng biến mất.

– Em nên đi và tắm một chút.

Tôi đứng lên và bước ngang qua anh.

Anh cau mày, chải tay vào tóc.

Tôi phải gọi vài cuộc điện thoại đã. Tôi sẽ vào ăn sáng cùng khi nào em tắm xong. Tôi nghĩ bà Jones đã giặt xong quần áo hôm qua của em rồi. Trong tủ đấy.

Gì cơ? Bà ấy làm chuyện đó khi quái nào thế? Ôi, mà có khi bà ấy đã nghe tiếng chúng tôi nãy giờ. Tôi đỏ mặt.

Cảm ơn – Tôi nói.

Không có gì – Anh chỉ đáp lại rất tự nhiên nhưng tôi nghe như có chút thích thú trong giọng nói.

Mình có cảm ơn vì đã giao cấu đâu. Mặc dù chuyện đó cũng rất…

Gì nữa thế? – Anh hỏi, tôi chợt nhận ra mình đang cau mặt.

Có chuyện gì không anh? – Tôi hỏi nhẹ nhàng.

Ý em là sao?

Là… anh có vẻ lạ hơn bình thường.

Em thấy tôi lạ á? – Anh cố nhịn cười.

Thỉnh thoảng.

Như mọi khi, cô luôn làm tôi ngạc nhiên, cô Steele ạ.

Ngạc nhiên thế nào?

Có thể nói rằng vừa rồi là một sự bột phát.

Chúng ta đều vì sự vui thú, anh Grey – Tôi nghiêng đầu như anh vẫn làm và trả lại anh đúng những từ của anh.

Và em đã làm tôi hài lòng – Anh nói thế nhưng không có vẻ thoải mái lắm – Mà tôi nghĩ em phải đi tắm nãy giờ rồi chứ.

À, đuổi mình đi đây mà.

– Vâng… ưm, gặp anh sau.

Tôi đi khỏi phòng anh, lòng đầy ắp hoài nghi.

Anh có vẻ bối rối. Sao thế? Phải nói về thể xác, tôi hoàn toàn thoả mãn. Thế nhưng về cảm xúc – sao tôi cứ băn khoăn về phản ứng của anh, làm phong phú cảm xúc cũng giống như thưởng thức một cây kẹo bông ngon lành vậy.

Bà Jones vẫn còn trong nhà bếp.

Cô uống trà bây giờ chưa, cô Steele?

Tôi cần tắm trước đã, cảm ơn – Tôi đáp rồi mang bộ mặt đăm chiêu nhanh chóng rời khỏi phòng.

Trong khi tắm, tôi cố phân tích xem có chuyện gì với Christian. Anh là người phức tạp nhất tôi biết, tôi không thể hiểu nổi tâm trạng như chong chóng của anh. Khi tôi bước vào phòng làm việc, tâm trạng anh có vẻ vẫn ổn. Chúng tôi quan hệ… rồi anh thay đổi. Không, không thể hiểu nổi. Tôi nhìn sang tiềm thức. Cô nàng đang chắp tay sau lưng và ngó nghiêng mọi chỗ, trừ tôi. Cô nàng cũng chẳng có manh mối nào, còn nữ thần nội tại thì vẫn còn đê mê với dư vị của cuộc mây mưa. Không hề – chúng tôi không hề có manh mối.

Tôi lau khô tóc rồi chải bằng lược, dụng cụ chăm sóc tóc duy nhất của Christian, bới tóc thành búi cao. Chiếc đầm màu mận của Kate đã được giặt ủi, đang treo trong tủ cùng với đồ lót của tôi. Bà Jones quả là phi thường. Xỏ chân vào giày của Kate, tôi lấy tay vuốt thẳng chiếc đầm, hít một hơi thật sâu rồi quay trở lại phòng chính.

Vẫn chưa thấy Christian, bà Jones thì đang kiểm tra lại các món trong tủ.

Trà nhé, cô Steele? – Bà hỏi.

Vâng ạ – Tôi mỉm cười với bà.

Giờ thì tôi thấy tự tin hơn một chút vì đã mặc quần áo chỉnh tề.

Cô có muốn ăn gì không?

Không đâu ạ, cảm ơn.

Tất nhiên em sẽ phải ăn gì đó – Anh cao giọng – Cô ấy thích bánh kếp, thịt muối và trứng, bà Jones ạ.

Vâng, ông Grey. Còn ông muốn dùng gì, thưa ông?

Trứng đánh nhé và trái cây – Anh không rời mắt khỏi tôi, mặt điềm nhiên – Ngồi đi

– Anh bảo rồi chỉ một chiếc ghế cao.

Tôi vâng lời. Anh ngồi xuống cạnh tôi khi bà Jones đang bận chuẩn bị bữa sáng. Các đấng tối cao, ai nghe cuộc nói chuyện của chúng tôi chắc sốc.

Em mua vé máy bay chưa?

Em sẽ mua khi về nhà – mua qua Internet. Anh tựa đầu vào khuỷu tay, vân vê cằm.

– Em có tiền không?

Á, thôi nha.

Có – Tôi đáp với một sự kiên nhẫn rất khôi hài như thể đang nói chuyện với trẻ nhỏ. Anh nhướng mày vẻ chỉ trích. Chết thật.

Vâng, em có, cảm ơn anh – Tôi nhanh miệng chữa lại.

Tôi có một chiếc trực thăng. Không có lịch bay trong ba ngày; em có thể dùng nó.

Tôi nhìn anh. Tất nhiên là anh có trực thăng và tôi phải cố kiềm phản ứng rất tự nhiên của mình là trợn mắt lên với anh. Tôi muốn phá ra cười. Nhưng tôi không làm thế, bởi tôi vẫn chưa thể nắm bắt được tâm trạng của anh.

Chúng ta từng dùng sai mục đích phương tiện hàng không của công ty một lần rồi. Em không muốn làm thế lần nữa.

Công ty của tôi, trực thăng của tôi – Anh nói như thể đang bị tổn thương.

Hơ, các cậu bé và những món đồ chơi.

Cảm ơn lời đề nghị của anh. Nhưng em sẽ vui hơn khi mua vé bay bình thường. Trông anh như đang sẵn sàng tranh luận tiếp nhưng cuối cùng quyết định thôi.
Tuỳ em vậy – Anh thở dài – Em phải chuẩn bị gì nhiều cho buổi phỏng vấn không?

Không ạ.

Tốt. Em vẫn sẽ không nói tôi biết tên nhà xuất bản à?

Không ạ.

Môi anh cong lên một nụ cười miễn cưỡng.

– Tôi là người biết sử dụng các phương tiện hỗ trợ, cô Steele.

Tôi hoàn toàn ý thức điều đó, ông Grey. Ông sẽ cho theo dõi điện thoại tôi chăng? – Tôi vờ ngây thơ.

Thật ra, chiều nay tôi khá bận, vì vậy, tôi sẽ bảo người khác làm việc đó – Anh nhếch mép.

Anh có đang đùa không ta?

Nếu có nhân viên nào rỗi hơi làm việc đó, rõ là ông thuê thừa người rồi.

Tôi sẽ gửi e-mail cho trưởng phòng nhân sự, nhờ cô ta đếm lại đầu nhân viên xem sao.

Môi anh động đậy, cố giấu một nụ cười.

Ơn Chúa, óc hài hước đã trở lại.

Bà Jones dọn bữa sáng và chúng tôi yên lặng dùng bữa. Sau khi hoàn tất bánh kếp, bà lịch sự rời khỏi nhà bếp. Tôi ngước nhìn anh.

Gì nữa thế, Anastasia?

Anh biết đó, anh vẫn chưa nói em nghe tại sao anh không muốn ai chạm vào mình. Anh biến sắc, phản ứng của anh khiến tôi thấy mình thật tội lỗi.

Tôi đã cho em biết nhiều thông tin hơn bất kỳ ai.

Giọng anh thật khẽ khi đã bình tĩnh nhìn tôi.

Rõ ràng anh chưa hề tiết lộ điều ấy với ai. Anh không có bạn thân sao? Có thể anh kể với bà Robinson? Tôi muốn hỏi anh nhưng không thể – tôi không thể thô bạo tọc mạch vào chuyện đó. Tôi lắc đầu hiểu ra như thế. Anh tuyệt đối cô đơn.

– Em sẽ nghĩ về thoả thuận của chúng ta khi về Georgia chứ? – Anh hỏi.

Vâng.

Em có nhớ tôi không?

Tôi sững nhìn anh, ngạc nhiên vì câu hỏi.

– Có chứ – Tôi đáp thật lòng.

Sao anh lại có ý nghĩa với tôi đến thế, chỉ trong một thời gian ngắn? Anh ở ngay tim tôi… theo đúng nghĩa đen. Anh mỉm cười, mắt sáng lên.

– Tôi cũng nhớ em lắm. Nhiều hơn em tưởng tượng nhiều – Anh thở.

Tim tôi ấm áp với những lời anh nói. Anh thật sự đã rất cố gắng. Anh lướt ngón tay lên má tôi, cúi xuống, nhẹ hôn tôi.

—

Giờ là cuối giờ chiều, tôi đang ngồi lo lắng và bồn chồn ở sảnh chờ ông J. Hyde của Nhà xuất bản Seattle Independent. Đây là cuộc phỏng vấn thứ hai của tôi và cũng là cuộc phỏng vấn khiến tôi căng thẳng nhất. Cuộc phỏng vấn đầu tiên khá ổn nhưng họ là một công ty tập đoàn, có chi nhánh khắp nước Mỹ, có thể tôi sẽ được trở thành một trong những trợ lý biên tập của họ. Tôi đang tưởng tượng mình sẽ bị một cỗ máy tập đoàn nuốt chửng rồi phun ra nhanh chóng đến mức nào. SIP* mới là nơi tôi thật sự muốn làm. Nhà xuất bản quy tụ những cây bút trẻ, phóng khoáng và xuất sắc của địa phương cũng như có một phân khúc khách hàng khá hấp dẫn.

Không gian xung quanh khá thoáng, tôi nghĩ bài trí thế này nhìn có vẻ mô phạm hơn là giản dị. Tôi ngồi trên một trong hai chiếc bành bọc da xanh lá sẫm – không giống chiếc ghế trong phòng giải trí của Christian. Tôi ấn vào lớp da bọc ghế và tự ngớ ngẩn hỏi mình Christian làm gì trên chiếc ghế ấy. Tâm trí tôi vơ vẩn nghĩ về những khả năng có thể… không–không được nghĩ đến đó. Tôi đỏ mặt với những ý nghĩ linh tinh và không đúng chỗ của mình.

Tiếp tân là một phụ nữ Mỹ gốc Phi, đeo một đôi khuyên tai vàng rất to, tóc dài và thẳng. Cách chị ăn mặc toả ra hình ảnh của dân du mục, kiểu người rất dễ thân thiện.
nghĩ đó làm tôi thấy dễ chịu. Chốc chốc chị lại ngẩng lên khỏi máy tính nhìn tôi, mỉm cười thân thiện. Tôi cũng cười dè dặt đáp lại.

Tôi đã đăng ký chuyến bay, mẹ mừng khấp khởi khi biết tôi về. Hành lý đã sắp xếp xong, Kate đồng ý sẽ đưa tôi ra sân bay. Christian dặn dò tôi mang theo BlackBerry và Mac. Trong đầu, tôi đang trợn mắt lên với cái kiểu độc đoán quá mức của anh nhưng tôi hiểu rằng đơn giản chỉ vì anh vốn như thế. Anh muốn kiểm soát tất cả mọi thứ, kể cả tôi. Mặc dù thỉnh thoảng bất ngờ và đầy thân thiện, anh cũng là người rất biết nhượng bộ. Anh có thể dịu dàng, hài hước, thậm chí, rất ngọt ngào. Và những khi như thế, anh không giống anh mọi khi và đầy cảm hứng bất chợt. Anh đã cố thuyết phục tôi cho đi cùng xuống lấy xe ở ga-ra. Trời ạ, tôi sắp đi có vài ngày mà anh làm như thể tôi sẽ đi mấy tuần. Anh luôn làm tôi choáng váng.

– Cô Ana Steele?

Một phụ nữ tóc đen, dài, dày và gợn sóng đang đứng ở bàn tiếp tân gọi tên tôi, kéo tôi ra khỏi suy nghĩ quẩn quanh. Chị cũng có cách ăn mặc phóng khoáng như cô tiếp tân. Chị tầm ba mươi mấy, bốn mươi. Phụ nữ khoảng bốn mươi rất khó đoán chính xác tuổi.

– Vâng – Tôi hồi hộp đứng dậy.

Chị mỉm cười lịch sự với tôi, đôi mắt hạt dẻ ấm áp quan sát người đối diện. Tôi đang mặc một trong những chiếc đầm trắng, suôn của Kate, khoác ngoài một chiếc áo không tay màu đen, chân mang đôi giày đen không gót của mình. Rất đúng kiểu đi phỏng vấn, tôi nghĩ thế. Tóc tôi búi lại, cài một chiếc nơ. Chị chìa tay ra cho tôi bắt.

– Chào Ana, tôi là Elizabeth Morgan. Tôi là trưởng phòng nhân sự của SIP.

– Rất hân hạnh – Tôi bắt tay chị.

Trông chị giản dị hơn chức trưởng phòng nhân sự của mình nhiều.

– Mời cô theo tôi.

Chúng tôi đi qua một cánh cửa đôi phía sau khu vực tiếp tân, bước qua một văn phòng mở, trang hoàng sáng sủa, tiến vào một phòng họp nhỏ. Tường xanh nhạt, điểm nhấn là hình chụp những bìa sách. Một người đàn ông còn trẻ, tóc hung, tóc buộc thành đuôi, đang ngồi ở đầu bàn họp bầu dục. Anh đeo khuyên bạc ở cả hai tai, sơ mi xanh nhạt, không cà vạt, quần vải thô màu đá. Khi tôi bước đến, anh đứng dậy, đôi mắt xanh rất kín đáo quan sát tôi.

Cô Ana Steele, tôi là Jack Hyde, biên tập viên chính của SIP, hân hạnh được tiếp đón cô.

Chúng tôi bắt tay, kiểu cách của anh vừa đủ thân mật, còn khá chừng mực.

Cô có phải đi xa lắm không? – Anh hỏi thăm.

Không ạ, tôi mới chuyển đến khu Pike Street Market.

Ồ, thế thì khá gần nhỉ. Mời ngồi.

Tôi ngồi xuống, Elizabeth cũng ngồi cạnh anh.

Vậy là cô có mong muốn được thực tập với chúng tôi tại SIP, vì sao thế, Ana? – Anh hỏi.

Anh nói đến tên tôi một cách thân thiện, đầu hơi nghiêng sang một bên, như một người mà tôi biết – thật đáng lo ngại. Cố gắng xua hết những liên tưởng vẩn vơ mà người ngồi trước mặt vừa khơi dậy, tôi cẩn thận trình bày những nội dung đã chuẩn bị, biết rằng màu hồng đang ửng dần trên má mình. Tôi nhìn cả hai người, luôn ghi nhớ bài diễn văn Kỹ thuật Phỏng vấn Thành công của Katherine Kavanagh: Luôn giữ giao tiếp bằng mắt, Ana. Khỉ ạ, cô nàng này cũng độc đoán đâu kém, thỉnh thoảng. Cả Jack và Elizabeth đều chăm chú lắng nghe.

Cô có một bảng thành tích học tập rất ấn tượng. Thế còn hoạt động ngoại khoá, cô đã dấn thân vào những hoạt động nào ở WSU?

Dấn thân? Tôi chớp mắt nhìn anh. Cách chọn từ thật lạ. Tôi kể chi tiết hoạt động thủ thư của mình tại thư viện trung tâm và kinh nghiệm lần duy nhất phỏng vấn kẻ chuyên quyền giàu sụ cho tờ báo sinh viên trường. Tôi cũng nhớ nói rõ rằng tôi không phải người chấp bút bài báo. Tôi kể về hai câu lạc bộ văn học mà tôi tham gia, cuối cùng, kết thúc bằng việc làm thêm tại Clayton và rằng nhờ đó, tôi có một mớ kiến thức vô dụng về đồ gia dụng và những dụng cụ khéo tay hay làm. Cả hai người bật cười, đúng như tôi mong đợi. Dần dần, tôi thấy thoải mái hơn và bắt đầu hài lòng về mình.

Jack Hyde hỏi những câu khá sắc sảo và thông minh nhưng tôi không bỏ qua – tôi sẵn sàng tranh luận và khi chúng tôi thảo luận đến đề tài sở thích đọc và những quyển sách yêu thích của tôi, tôi nghĩ tôi đã làm chủ tình thế. Phần nào có lẽ do Jack chỉ thích đọc văn học Mỹ viết sau 1950. Ngoài ra không gì khác. Không văn học cổ điển – ngay cả Henry James, Upton Sinclair hay F.Scott Fitzgerald. Elizabeth không nói gì, chị chỉ thỉnh thoảng gật đầu rồi ghi chú gì đó. Jack, mặc dù là người sẵn sàng tranh luận, vẫn có vẻ thu hút của riêng anh, và càng nói chuyện, sự dè dặt ban đầu tôi dành cho anh càng tan biến.

– Thế rồi trong năm năm nữa, cô hình dung mình sẽ thế nào? – Anh hỏi.

Với Christian Grey, ý nghĩ đó ở đâu phục sẵn trong đầu. Tôi nhăn mặt vì sự lơ đãng của mình.

Biên tập duyệt bài, biết đâu? Mà cũng có thể là người đại diện cho nhà văn, tôi chưa chắc. Tôi sẵn sàng đón mọi cơ hội đến với mình.

Anh cười rộng.

Rất hay, Ana ạ. Tôi không có thêm câu hỏi nào. Còn cô? – Anh hướng câu hỏi sang tôi.

Nếu đi làm, thì nhà xuất bản muốn khi nào bắt đầu? – Tôi hỏi.

Càng sớm càng tốt – Elizabeth lên tiếng – Khi nào cô có thể bắt đầu?

Tôi sẵn sàng vào tuần tới.

Được thế thì tốt – Jack nói.

Nếu ai cũng được thế – Elizabeth liếc nhìn cả hai chúng tôi – Tôi nghĩ buổi phỏng vấn kết thúc được rồi.

Chị mỉm cười hiền lành.

– Rất vui được biết cô, Ana – Jack nói khi chúng tôi bắt tay.

Anh lắc nhẹ tay tôi, tôi chớp mắt ngước nhìn anh rồi chào tạm biệt.

Trên đường ra bãi xe, tôi cảm thấy lòng hoang mang dù không hiểu tại sao. Tôi nghĩ cuộc phỏng vấn khá thành công nhưng vẫn rất khó nói. Các cuộc phỏng vấn đều sắp đặt tình huống như thế; ai cũng cố gắng hết sức để thu mình lại đằng sau bề mặt công việc. Bề mặt của tôi liệu đã phù hợp chưa? Tôi đành phải chờ xem.

Tôi bước vào chiếc Audi R3 và quay về căn hộ dù vẫn còn lâu mới đến giờ bay. Tôi bay chuyến 10:25 tối nay, dừng một trạm ở Atlanta, vì vậy, tôi còn rất nhiều thời gian.

Kate đang dỡ các thùng đồ nhà bếp ra khi tôi về.

– Mọi chuyện thế nào? – Cô ấy hỏi khấp khởi.

Chỉ Kate mới có thể trông vẫn rạng rỡ trong áo sơ mi quá khổ, quần jean te tua và khăn tay xanh đen cột quanh cổ.

Có vẻ tốt, cảm ơn Kate. Chỉ không chắc bộ quần áo này đủ ấn tượng cho cuộc phỏng vấn thứ hai thôi.

Hở?

Nếu là phong cách boho chic* thì hợp hơn. Kate nhướng mày.

Cậu và boho chic.

Cô ấy nghiêng đầu sang một bên, oái! Sao mọi người đều làm tôi nhớ đến Năm Mươi yêu dấu của tôi thế?

Thật ra, Ana à, cậu là một trong số những người hiếm hoi có thể thành công ngoài mong đợi với kiểu ăn mặc đó.

Tôi cười toe.

Tớ thật sự thích chỗ phỏng vấn sau. Tớ nghĩ tớ thích hợp với chỗ đó. Anh chàng phỏng vấn sắc sảo lắm nha, dù…

Tôi dừng lại – chết chửa, tôi đang tâm sự với Kavanagh Loa phóng thanh. Im ngay, Ana!

– Sao?

Chiếc ra-đa Katherine Kavanagh chuyên rà tin nóng lập tức ré tín hiệu liên tục đã phát hiện ra những tin người ta chỉ nói lúc lỡ miệng, chuyện đó khiến tôi sực nhớ.

À mà Kate, sao cậu cứ trêu tức Christian thế? Cậu nhắc vụ José hôm qua hơi quá đấy. Christian ghen lắm. Làm thế chẳng hay chút nào.

Nói cậu biết, nếu không phải là em của Elliot, tớ còn nói cho thê thảm hơn nhiều. Đúng là cỗ máy kiểm soát. Chả biết sao cậu chịu nổi. Tớ cố tình làm anh ta ghen đấy
– cho anh ta sáng mắt, cho biết thế nào là trục trặc với các cam kết – Cô ấy vung tay phẫn nộ – Nhưng nếu cậu không muốn tớ xen vào thì thôi – Kate rất hùng hỗ trước cơn cáu của tôi.

Được. Tớ đủ rắc rối với Christian rồi, tin tớ đi. Trời ạ, mình đang nói y hệt anh ta.

Ana – Kate bỗng khựng lại nhìn tôi – Cậu vẫn ổn đấy chứ? Không phải cậu lấy cớ đi gặp mẹ để trốn chạy chứ?

Tôi đỏ mặt.

– Không đâu, Kate. Cậu là người bảo tớ cần phải nghỉ ngơi mà.

Kate nắm tay tôi, kéo lại gần – một cử chỉ không giống Kate chút nào. Ối không… nước mắt.

Chỉ là cậu, tớ không biết nói sao… khác lắm. Tớ mong cậu vẫn ổn và dù bất kỳ chuyện gì xảy ra giữa cậu với quý ngài Hầu bao đó, cứ nói tớ biết nhé. Giờ tớ sẽ cố không khiêu khích anh ta nữa dù thật với cậu, xoay anh ta như chong chóng cũng dễ như ăn cơm. Nhớ nhé, Ana, dù bất cứ chuyện gì, cứ bảo tớ, tớ sẽ không bỏ qua đâu. Tớ sẽ cố hiểu cậu.

Tôi chớp mắt cố không khóc.

Ôi Kate – Tôi ôm lấy cô ấy – Tớ nghĩ tớ yêu anh ta mất rồi.

Ana, ai cũng thấy chuyện đó. Mà anh ta cũng liêu xiêu với cậu rồi. Phát cuồng lên luôn ấy chứ. Không rời mắt khỏi cậu nổi nửa phút.

Tôi cười to đầy nghi ngờ.

– Cậu nghĩ thế thật hả?

– Thế anh ta không nói gì với cậu à?

Không nói gì nhiều.

Vậy cậu nói gì với anh ta?

Cũng không gì nhiều – Tôi so vai vẻ có lỗi.

Ana à, phải có ai nói trước chứ, nếu không chuyện sẽ không đến đâu cả. Là… nói với anh ấy mình cảm thấy thế nào ấy à?

Tớ chỉ sợ tớ làm anh ấy bỏ chạy mất.

Sao cậu biết anh ta không có cảm giác y như thế?

Christian sợ á? Tớ chẳng tưởng tượng nổi anh ấy sợ điều gì.

Nhưng khi đang nói những lời ấy, trong đầu tôi bỗng hình dung anh trong hình hài một cậu bé. Có lẽ chẳng biết đến gì khác ngoài nỗi sợ. Ý nghĩ đó gặm nhấm và xiết lấy tim tôi trong nỗi buồn rười rượi.

Kate nhìn tôi chăm chăm, môi nhếch lên, mắt nheo lại, giống cô ả tiềm thức hết sức, chỉ thiếu có cặp kính nửa vầng trăng thôi.

Hai người cần phải ngồi lại nói chuyện với nhau đi.

Gần đây bọn tớ không thường nói chuyện lắm.

Tôi đỏ mặt. Có cách khác. Giao tiếp vô ngôn và thế cũng tốt mà. Thật ra, còn hơn cả tốt kia.

Cô ấy cười toe toét.

Hấp dẫn quá nha! Nếu chuyện đó ổn thỏa, vậy là được nửa đường rồi, Ana. Giờ tớ đi mua thức ăn Trung Quốc đây. Cậu sẵn sàng đi chưa?

Xong rồi. Nhưng vài tiếng nữa mới phải đi mà.

Không – Tớ sẽ chở cậu đi lúc hai mươi giờ.

Cô ấy tóm lấy áo khoác rồi chạy vụt đi, quên cả khép cửa. Tôi đóng cửa rồi quay lại phòng ngủ, nghiền ngẫm những gì Kate nói.

Có phải Christian cũng sợ hãi chính những cảm xúc mà anh có với tôi? Mà có thật là anh có tình cảm với tôi không? Anh có vẻ rất đắm đuối khi nói tôi là của anh – nhưng đó chỉ là một phần cái tôi áp đặt của cỗ máy kiểm soát ta-phải-sở-hữu-và-có-được-tất-tần-tật ngay bây giờ, chắc luôn. Tôi nhận ra rằng khi không ở bên anh, tôi sẽ phải rà lại những cuộc nói chuyện của chúng tôi để xem có thể lượm lặt ra những tín hiệu nào không.

Tôi cũng nhớ em lắm… hơn em tưởng tượng nhiều…

Em thuần phục tôi mất rồi…

Tôi lắc đầu. Tôi không muốn nghĩ về những chuyện đó lúc này. Tôi sạc pin chiếc BlackBerry để không phải bận tâm đến nó cả trưa nay. Tôi rón rén đến gần và nhận thấy không có tin nhắn nào. Tôi mở máy tính lên, cũng không có tin nốt. Địa chỉ e-mail kìa, Ana – tiềm thức trợn mắt lên và lần đầu tiên tôi hiểu vì sao Christian muốn đét đít tôi khi tôi làm như thế.

Được. Viết e-mail cho anh vậy.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Các cuộc phỏng vấn

Ngày: 30 tháng 5 2011 18:49

Đến: Christian Grey

Thưa ngài,

Các cuộc phỏng vấn hôm nay tốt đẹp.

Vài dòng hy vọng ngài quan tâm.

Ngài đã có một ngày thế nào?

Ana

Tôi ngồi nhìn màn hình. Các hồi âm của Christian thường đến ngay lập tức. Tôi đợi… rồi chờ và cuối cùng, nghe tiếng “ping” báo tin nhắn trong hộp thư.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngày của tôi

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:03

Đến: Anastasia Steele

Chào cô Steele,

Mọi việc cô làm tôi đều quan tâm. Cô là người phụ nữ sinh động nhất tôi từng biết.

Tôi mừng vì các cuộc phỏng vấn của cô đều tốt đẹp.

Buổi sáng của tôi tràn đầy triển vọng.

Buổi trưa thật thảm hại, so với buổi sáng.

Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Buổi sáng tốt lành

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:05

Đến: Christian Grey

Thưa ngài,

Tôi cũng có một buổi sáng khá lý tưởng, nếu không tính đến thái độ kỳ lạ như quả tạ của ngài sau cuộc quan hệ không sánh nổi trên bàn. Đừng nghĩ tôi không nhận thấy.

Cảm ơn về bữa sáng, hay tôi nên cảm ơn bà Jones nhỉ.

Tôi cũng muốn hỏi ngài vài điều về bà ấy – mặc kệ sự kỳ lạ của ngài đối với tôi.

Ana

Tôi đưa tay ấn nút “gửi”, rồi thầm chắc mẩm là giờ này ngày mai, mình hoàn toàn được ở một thế giới khác rồi.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngày của tôi

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:10

Đến: Anastasia Steele

Anastasia,

“Kỳ lạ như quả tạ” không phải là động từ và liệu một người sắp làm cho nhà xuất bản có nên dùng những từ như thế không? Không sánh nổi? Sánh với điều gì, vui lòng cho tôi biết với! Và cuối cùng, cô muốn hỏi gì về bà Jones. Tôi đang rất nóng lòng đây.

Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Ngài và bà Jones

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:17

Đến: Christian Grey

Thưa ngài,

Ngôn ngữ có đời sống riêng của nó và luôn phát triển. Nó là một sinh thể cơ mà. Nó không rúc mình vào tháp ngà, không treo mình trên những tác phẩm nghệ thuật đắt đỏ, phóng tầm mắt trông khắp Seattle dưới mái nhà có bãi đáp trực thăng.

Không sánh nổi – so với những lần khác của chúng ta… ngài dùng từ gì nhỉ… à vâng… giao cấu. Thật ra, giao cấu cũng là một việc rất khó sánh nổi, khiêm nhường mà nói – tuy nhiên, như ngài biết đấy, kinh nghiệm của tôi về việc ấy cũng hạn chế thôi.

Bà Jones có phải là Người Phục tùng cũ?

Ana

Tay tôi chần chừ lần nữa trên dấu “gửi” rồi bấm.

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngôn ngữ. Cẩn thận mồm miệng!

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:22

Đến: Anastasia Steele

Anastasia,

Bà Jones là một nhân viên rất đáng quý. Tôi chưa từng có mối quan hệ nào khác với bà ấy ngoài công việc. Tôi cũng không thuê bất cứ người nào từng có quan hệ sâu sắc với mình. Thật choáng váng khi cô nghĩ như thế. Người duy nhất từng khiến tôi muốn tạo ra các ngoại lệ chính là cô – bởi vì cô là cô gái trẻ, thông minh, có kỹ năng đàm phán tốt. Tuy nhiên, nếu còn tiếp tục nói chuyện bằng cái giọng ấy, tôi sẽ phải xem xét lại việc thuê cô ở đây. Tôi hài lòng rằng kinh nghiệm của cô còn hạn chế. Kinh nghiệm cô vẫn sẽ còn hạn chế – nhất là so với tôi. Tôi sẽ chấp nhận từ không thể sánh như một lời khen ngợi – dù với cô, tôi không bao giờ chắc đó thật sự là ý cô hay khả năng mỉa mai của cô đã tiến bộ vượt bậc – như mọi khi.

Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Từ: Anastasia Steele

Chủ đề: Dẫu có cả thế gian trong túi

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:27

Đến: Christian Grey

Thưa ông Grey,

Tôi nghĩ đã nói rõ ý mình về chuyện xin vào làm ở công ty ông. Quan điểm của tôi đến giờ vẫn không thay đổi, chưa thay đổi, và sẽ chẳng thay đổi. Tôi phải dừng ở đây vì Kate vừa mua thức ăn về. Là tôi mỉa mai đấy. Chúc ông ngủ ngon.

Tôi sẽ liên lạc ngay khi đến Georgia.

Ana

Từ: Christian Grey

Chủ đề: Ngay cả khi thế gian có bữa sáng với trà Twinings English Breakfast?

Ngày: 30 tháng 5 2011 19:29

Đến: Anastasia Steele

Ngủ ngon, Anastasia.

Chúc em và khả năng mỉa mai của em một chuyến bay an toàn.

Christian Grey,

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

—

Kate và tôi cùng bước xuống khu vực tiễn ở cổng đi, sân bay Sea-Tac. Cô ấy nhoài người, ôm tôi thật chặt.

Đi Barbados vui nhé, Kate. Chúc cậu kỳ nghỉ tuyệt vời.

Gặp lại cậu khi tớ về nhé. Đừng có để cho cái hầu bao rách đó chà đạp đấy.

Không đâu.

Chúng tôi lại ôm nhau – rồi tôi quay đi, kéo hành lý vào chỗ đăng ký chuyến bay và xếp hàng. Hành lý không đáng bận tâm lắm, tôi chỉ có một món một, chiếc ba lô to sụ rất tiện dụng bố Ray đã tặng sinh nhật năm ngoái.

– Vui lòng cho xem vé.

Một cậu thanh niên nhìn rất đáng chán, ngồi sau quầy đưa tay về phía tôi, không buồn ngẩng mặt lên.

Cũng uể oải như anh ta, tôi chìa vé và bằng lái ra. Tôi đang thầm ước được xếp một chỗ ngồi cạnh cửa sổ.

Xong rồi, cô Steele. Cô được mời lên ghế hạng nhất.

Gì cơ?

Thưa cô, mời cô đến nghỉ chân ở phòng dành cho khách hạng nhất và đợi đến giờ bay…

Anh ta như chợt tỉnh ngủ, nhìn tôi phấn khởi như thể tôi là Ông già Noel đang đi cùng Chú thỏ Giáng sinh.

Chắc có nhầm lẫn gì đó.

Không, không – Anh ta kiểm tra lại màn hình vi tính lần nữa – Anastasia Steele – nâng hạng.

Anh ta cười rất máy móc.

Ực. Tôi nheo mắt. Anh ta đưa tôi thẻ lên máy bay. Tôi kéo hành lý sang phòng đợi cho khách hạng nhất và thầm làu bàu. Christian chết tiệt, cỗ máy kiểm soát can thiệp chết tiệt – anh ta thậm chí không thể để mình được một mình nữa.