Tối hôm đó, khi về đến nhà, Ba Thám Tử Trẻ không được đón tiếp tốt lắm. Thím Mathilda lầm bầm là sẽ tìm việc cho “thằng cháu lười biếng” làm ngay. Nhưng cũng may là thím không kịp thực hiện ý định vì chương trình truyền hình ưa thích của thím sắp bắt đầu chiếu.

Sáng hôm sau, Peter phải cắt cỏ ngoài vườn, công việc mà đáng lẽ Peter phải làm sau bữa ăn tối. Nên Peter đến xe lán – bộ tham mưu khá trễ.

– Mình không có lỗi! Mình phải cắt cỏ! – Peter thông báo.

Peter sửng sốt khi nhìn thấy bạn. Bob đang ngồi uể oải trên ghế, có vẻ hoàn toàn tuyệt vọng. Còn Hannibal thì như sắp chết đến nơi rồi.

– Ê sếp! Trông cậu như cá mắc cạn vậy – Peter nói – Có chuyện gì vậy?

– Ông Maréchal đã cho bọn mình thêm việc rồi! – Bob buồn bã trả lời.

Hannibal thở dài:

– Ông ấy mới điện thoại cách đây năm phút. Giáo sư Carwell đã kể cho ông ấy nghe chuyện tối hôm qua. Ông Maréchal cho rằng tình hình đã trở nên quá nguy hiểm và cần phải báo cảnh sát. Ngoài ra, ông ấy còn nghĩ rằng bọn mình không thể nào làm tốt hơn những gì đã làm. Do đó ông cho bọn mình nghĩ việc và sẽ gửi tới một khoản tiền thưởng.

– Úi chà! – Peter thốt lên rồi ngồi sụp xuống ghế – Lần đầu tiên bọn mình thất bại!

– Nhục nhã quá! – Thám tử tưởng thở dài.

– Khỏi phải nói! – Bob cũng thở dài theo.

Nhưng Hannibal đã ngồi thẳng lại, mắt đang nhìn chằm chằm phía trước. Peter quan sát Hannibal một hồi rồi nói:

– Bob, khoan tuyệt vọng – Peter nói đột ngột – Mình có cảm giác Hannibal sẽ không để bị đuổi việc dễ dàng như thế. Babal ơi, nhưng sợ ông Maréchal sẽ nổi giận nếu bọn mình tiếp tục thọc mũi vào vụ này.

– Chính vì vậy mà ta phải thuyết phục ông ấy tiếp tục dùng dịch vụ của ta – Hannibal tuyên bố – Ba Thám tử Trẻ không thể nào bỏ dở một vụ điều tra!

– Nhưng làm thế nào để thuyết phục ông ấy cho bọn mình tiếp tục? – Bob hỏi.

– Bằng cách chứng minh cho ông ấy thấy rằng ẩn trốn sau vụ này có nhiều vấn đề hơn ông ấy tưởng! Đây đúng là một vụ bí ẩn! Và cũng cần phải chứng minh cho ông ấy thấy rằng chỉ có mình ta giải được vụ này! – Peter lắc đầu.

– Như vậy có an toàn không hả Babal? Có thể ông Maréchal nghĩ đúng. Làm sao bọn mình có thể điều tra tiếp được, khi không có manh mối nặng ký nào cả.

– Có chứ! Những lời cuối cùng của Joshua Cameron và những suy luận của chính ta.

– Suy luận nào?

Hannibal sửa lại tư thế ngồi cho thoải mái hơn.

– Thứ nhất, có lẽ ông già Joshua đã sở hữu một cái gì đó quý báu hơn hay quan trọng hơn người ta nghĩ. Thứ nhì có thể có nhiều người biết điều này. Thứ ba, hai chục tấm tranh mất là một phần của vụ bí ẩn. Và thứ tư, những lời cuối cùng của ông Joshua chắc chắn là một bức thông điệp.

Thám tử trưởng ngả lưng ra phía sau.

– Bây giờ ta chỉ cần giải nghĩa bí ẩn những lời cuối cùng của người hấp hối… Tất nhiên là với điều kiện người ta đã lặp lại chính xác cho ta những lời này.

– Cậu nghĩ rằng Hal và giáo sư nói láo à? – Bob thốt lên.

– Ta biết rằng giáo sư cần tiền – Hannibal trả lời – Ta cũng biết thêm rằng ông Joshua không trả được tiền thuê nhà những tháng cuối cùng. Rất có thể ông giáo sư Carwell đã giả định rằng ông họa sĩ có giữ một vật quý báu… hoặc giáo sư đã đoán được điều này khi bị kẻ trộm vào nhà.

– Mình không nghĩ Hal nói láo đâu. – Peter tuyên bố.

– Cũng có thể là không – Hannibal nói – Vậy ta hãy xuất phát từ giả thiết rằng lời cuối cùng của ông Joshua được lặp lại thật chính xác. Mình có ghi lại khi nghe Hal và ông giáo sư nói. Xem nào….

Thám tử trưởng mở một ngăn kéo, lấy tờ giấy ra để trên bàn.

– Theo giáo sư, ông Joshua đã nhiều lần lặp lại từ “xanh”, “chiều”, “vải”. Và dường như ông Joshua còn nói đến tranh của các bậc thầy danh họa. Còn Hal, do ở lại nhiều hơn bên giường ông Joshua nên nghe được nhiều hơn: “Hãy nói với họ… hãy nói với họ… họa… vải… chiều”… Nhưng “hãy nói với họ”, thêm vào với những từ đã biết không cung cấp được thêm thông tin gì cho ta, ít nhất thoạt đầu là như vậy. Tuy nhiên có lẽ tất cả những lừ này phải rất quan trọng, nên ông Joshua mới lặp đi lặp lại nhiều lần.

Peter gãi đầu.

– Ngoài tấm nệm cũ mà bọn mình đã mở ra xem, mình không thấy cái gì khác màu xanh, trong ngôi nhà nhỏ ở khu rừng thưa, cũng như trong biệt thự nhỏ của ông Joshua. “Chiều” có thể có liên quan đến từ “xanh”.

– Nhưng buổi nhiều làm sao có màu xanh được! – Bob phản đối.

– Khi nói “hãy nói với họ”,… thì phải hiểu thế nào? – Hannibal đăm chiêu bảo.

– Rõ ràng là có nhiều người, vì “họ” là ngôi số nhiều. – Bob nhận xét.

– Ta không biết thêm được gì! – Hannibal thở dài – Còn từ “vải” thì có thể là bất kỳ vải của bức tranh nào hay thậm chí cả vải một tấm tranh trắng. Nhưng những bức tranh tìm thấy ở khu rừng thưa không có gì bí ẩn cả. Vậy có thể là một – hay nhiều – tấm tranh lạc. Còn từ “họa” thì không cho biết được gì cả. Có thể là “họa sĩ”.

– Còn những bức tranh của bậc thầy “danh họa” nữa – Bob nói – Có thể có nghĩa rằng Joshua xem tranh mình như những tuyệt tác.

– Nên nhớ rằng De Groot có vẻ tin rằng Cameron có tài. – Peter nhấn mạnh.

Bob kêu lên một tiếng.

– Hay chính điều này là chìa khóa của vụ bí ẩn? Có thể Joshua thật sự là một họa sĩ cao giá, thậm chí một họa sĩ vĩ đại nữa kia! Nhưng ông lại là một con người lập dị không chịu trưng bày và bán tranh. Và cũng rất có thể De Groot hy vọng sẽ thu được số tiền lớn từ mấy bức tranh của Cameron.

– Bob ơi, – Hannibal nhận xét – nhưng nếu vậy thì những lời cuối cùng của Joshua không còn là bức thông điệp nữa. Mà mình tin chắc là có bức thông điệp. Và mình vẫn tự đặt ra câu hỏi này: ai là những người mà ông Joshua muốn báo tin?

– Bà bá tước và ông Maréchal. – Peter gợi ý.

– Ông Maréchal chỉ là cố vấn của bà bá tước – Hannibal nói – Ông Joshua nhắn lại cho cả hai để làm gì? Mà nếu ông chỉ muốn nhắn cho người em gái, thì ông chỉ nói “hãy nói với cô ấy rằng…”, chứ không nói “hãy nói với họ rằng…”. Nếu chỉ là một người thì sẽ là như vậy. Nên rõ ràng bức thông điệp dành cho nhiều người…. hay thậm chí cả một băng nữa.

– Một băng trộm, tại sao lại không? Hay một băng buôn lậu? Ông Joshua sống đơn độc và cứ trốn tránh trong nhà… như thể đang sợ. Biết đâu ông đang lẩn trốn?

– Vậy có thể De Groot thuộc băng đó – Peter nói – Và hắn đang đi tìm chiến lợi phẩm…

– Điều này giải thích được tại sao hắn đã lục soát kỹ nhà ở khu rừng thưa sau khi nhốt ta cho rảnh tay – Hannibal trả lời – Nhưng điều này lại trái với giả thiết của Bob rằng De Groot muốn lấy được những tấm tranh có giá do Cameron vẽ. Ông Hà Lan đã không lục kỹ ngôi nhà như vậy nếu đang truy lùng hai chục tấm tranh.

Hannibal ngưng nói, nét mặt trở nên lo âu.

– Có chuyện gì vậy Babal? – Bob hỏi.

– Tự nhiên mình nhớ lại… Lúc bị nhốt mình có cảm giác một cái gì đó không bình thường. Trong thâm tâm, mình cảm thấy mình đã bỏ qua một điều gì rất hệ trọng… nhưng mình không biết được đó là gì.

– Mình có thấy gì lạ đâu. – Peter tuyên bố.

– Có thể mình lầm – Hannibal thở dài – Dù sao mình vẫn nghĩ bây giờ ta đã thu thập được đủ yếu tố để đi gặp ông Maréchal và thuyết phục ông cho ta tiếp tục điều tra. Peter và mình sẽ đi gặp ông ấy để nói chuyện.

– Còn mình? – Bob phản đối – Mình bị ra rìa hay sao?

– Hoàn toàn không! Mình không bác bỏ hẳn ý kiến của cậu. Rất có thể De Groot muốn lấy lại hai chục tấm tranh của ông Joshua. Vậy ta phải cố tìm cho ra. Một lần nữa cậu sẽ thử ép Skinny Norris khai ra. Cố tìm hiểu xem nó lấy đâu ra tấm tranh mà nó đã mang đến cho ta xem!