Một hồi sau, ba thám tử đã lên đường. Peter vừa đạp vừa kể lại lằng chú James đã báo cảnh sát về chuyện xảy ra ở nhà ông tối hôm qua.

– Ông Norris đã đến cảnh sát trước rồi, – Peter nói thêm – để báo tin con trai mất tích.

– Có lẽ cảnh sát sẽ cho truy lùng chiếc xe xanh dương của De Groot – Hannibal nhận xét – Nhưng nếu ta giải được vụ bí ẩn mấy bức tranh Cameron, thì ta sẽ tìm ra De Groot trước mọi người.

– Cậu nghĩ De Groot đã hiểu được bức thông điệp rồi à? – Bob hỏi.

– Chắc là cũng gần như vậy! Chính vì vậy mà hắn đã bắt cóc Skinny – Hannibal giải thích – Hắn không muốn Skinny nói ra, khi hắn chưa cầm bức tranh Fortunard trong tay.

Khi đến vực hẻm, Ba Thám Tử Trẻ không cần phải đi đến ngôi nhà lớn của giáo sư. Thật vậy, khi chưa đến đó, họ đã nhìn thấy Hal đứng trước cổng biệt thự nhỏ mà xưa kia Cameron ở. Khi thấy ba thám tử, Hal chạy ra đón. Rõ ràng Hal đang kích động cực độ.

– Sáng nay nhà mình lại bị kẻ lạ thăm viếng! – Hal la lên – Hắn đã lục soát toàn bộ biệt thự nhỏ.

– Cậu để hai chục bức tranh trong đó hả? – Hannibal lo lắng hỏi.

– Không. Để trong nhà lớn! Sáng nay ba thử gọi bà bá tước và ông Maréchal, nhưng người ta trả lời họ ra ngoài rồi. Hiện ba đang trên đường đi đến khách sạn của họ: ba muốn gặp mặt và nói chuyện với bà bá tước ngay khi bà về. Phải báo gấp cho bà rằng không những mấy bức tranh đã tìm và lấy lại được, mà có người lại vẫn còn đang muốn chiếm đoạt.

– Sáng nay cậu có thấy ai khả nghi không? – Hannibal hỏi.

– Có. Gần nhà xe. Mình chỉ thoáng thấy thôi, nhưng mình chắc chắn là một người đàn ông. Hắn gần như biến mất ngay về phía khe vực. Rồi mình và ba chạy ra đây… và phát hiện có người lục lạo trong biệt thự nhỏ!

– Bọn mình vào xem nhà xe đi! – Peter đề nghị.

– Phải – Bob nói thêm – Do tên lạ mặt lảng vảng về phía đó, có thể hắn để lại dấu vết….

Nhưng bốn bạn hoài công xem xét nền đất quanh nhà xe phía sau ngôi nhà lớn. Sau một hồi bốn bạn thất vọng tập trung lại trước cửa khóa kín của nhà xe.

– Vậy, – Bob buồn bã kết luận – bọn mình không tìm thấy gì cả.

– Phải, không có gì cả – Hannibal thở dài – Dấu chân, cũng không có! Ta hãy quay về biệt thự nhỏ. Mình muốn xem…

Hannibal đột ngột ngưng nói, lắng tai nghe. Bob, Peter và Hal bắt chước nghe theo. Một tiếng động lạ vừa mới thu hút sự chú ý của thám tử trưởng. Giống như tiếng rên khẽ của một con thú nhỏ. Bốn bạn im lặng nhìn nhau một hồi. Rồi Hal cà lăm:

– Cái… cái gì… cái gì vậy?

– Sụyt! – Hannibal ra lệnh.

Tiếng động lại vang lên nữa. Khẽ nhưng gần. Giống như có người cố nói chuyện, nhưng mặt bị áp xuống đất.

Rồi có tiếng lầm bầm khó nghe. Sau đó là tiếng đập trong nhà xe.

– Trong đây! – Peter kêu.

– Có người trong nhà xe! – Bob nói thêm.

Peter lao đến cửa, thử mở ra, nhưng ổ khóa vẫn đóng chặt.

– Cửa này bị khóa hai vòng – Hal nói – Cố cũng không được gì. Theo mình! Ta sẽ vào bằng cửa hông.

Hal chạy vòng ra sau nhà xe, cùng ba thám tử, rồi đứng sững lại, rất ngạc nhiên.

– Trời đất! – Hal thốt lên.

Hal tròn mắt nhìn cánh cửa nhỏ có ống khóa to.

– Có chuyện gì vậy Hal? – Bob hỏi.

– Ba mình không bao giờ khóa cửa này, trừ phi ông đi vắng mấy ngày liền. Vậy mà có ống khóa…

Hal vội lấy ra một xâu chìa khóa từ trong túi, lựa một chìa nhỏ. Hal đút vào ổ ống khóa, mở ra. Bốn cậu lao vào bên trong, nhìn xung quanh… Nhà xe rộng lớn dường như không có người. Chỉ thấy dụng cụ để trong góc.

Đột nhiên có một cái gì đó động đậy trong góc. Có một người đang nằm, bị trói và nhét giẻ trong miệng, ngay dưới đất. Nó ngọ nguậy, trong khi những âm không rõ thốt ra từ cái miệng bị bịt.

– Ủa, Skinny đây mà! – Bob kêu.

Bốn bạn nhanh chóng giải thoát cho Skinny tội nghiệp.

– Cậu bị sao vậy? – Peter hỏi.

Skinny Norris ngồi dậy. Mặt cậu ta tái xanh và mẩt thể hiện nỗi sợ hãi. Skinny xoa hai cổ tay và rùng mình.

– Không ngờ là có ngày mình lại vui mừng khi gặp các cậu – Skinny vừa thú nhận vừa đánh răng lập cập – Mình rất hối hận vì đã toan gây rắc rối cho các cậu.

– Vậy à! – Peter nói khẽ.

Peter thừa biết rằng Skinny chỉ nói vậy vì cậu vẫn còn đang khiếp sợ. Nhưng Peter không tin Skinny: khi đã hoàn hồn thằng cao kều này sẽ không còn nhớ ơn gì.

– Nào Skinny! Thật ra chuyện gì đã xảy ra với cậu? – Hannibal nóng lòng hỏi.

– Cậu đã làm gì đêm nay? – Bob hỏi thêm.

– Thì, – Skinny vẫn còn run giải thích – sau khi rời khỏi xưởng vẽ của ông James, mình… đến vực hẻm. Trước khi mình kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra với mình, “hắn” nhảy vào mình, cột tay mình sau lưng. Rồi hắn đẩy mình bước tới. Mình xém bị té xuống khe vực. Trong bóng tối không thể nào nhìn thấy khe vực, nếu không biết trước là có nó. Rồi hắn trêu mình, nói rằng người ta luôn té xuống khe vực mắc dịch này khi đến đó lần đầu tiên mà không biết có khe vực ở đó.

Hannibal chằm chằm nhìn Skinny.

– Người ta té xuống đó lần đầu tiên, phải, rất đúng! – Hannibal nói từ từ.

– Sáng sớm hôm nay, hắn nhốt mình vào nhà xe này. Mình ở trong đó cho đến giờ. Mình không dám gây tiếng động. Mình sợ hắn còn lảng vảng ở đây và không muốn hắn nhớ đến mình. Rồi mình nghe thấy giọng nói của các cậu, nên mới kêu thử.

– Cũng may là bọn mình nghe tiếng cậu! – Peter nhận xét.

– Hannibal! – Bob đột ngột nói – Cậu đang nghĩ gì vậy?

Thám tử trưởng nhìn Skinny chằm chăm, như thể đã phát hiện một cái gì đó rất lạ trên mặt nó. Rồi giọng Hannibal run run khi hỏi Skinny, thay vì trả lời cho Bob:

– Skinny! Ai đã…

Cánh cửa hông đóng lại với tiếng “bùm” vang to ngắt lời Hannibal và làm mọi người giật mình. Có tiếng khóa đóng lại. Năm cậu bé bị nhốt trong nhà xe tối tăm không có cửa sổ.

– Ê! – Hal kêu thật lớn – Có người trong nhà xe mà! Mở cửa ra lại đi!

Không ai trả lời.

– Nhanh! – Hannibal ra lệnh – Thử nhìn bên ngoài xem!

Peter và Bob chạy ra cánh cửa lớn, kê mắt chỗ ánh mặt trời lọt vào, giữa cánh cửa và khung cửa. Hannibal tìm thấy cái lỗ nhỏ trên tường đáy. Còn Hal nhìn qua khe hở cửa hông. Ngay tức thì, Hal báo tin:

– Mình thấy người!

Ba Thám Tử Trẻ chạy ra chỗ Hal và thay phiên nhau nhìn qua khe cửa.

– De Groot! – Peter kêu khẽ.

Thật vậy, chính là ông Hà Lan to khỏe. Ông đang đứng yên đó, chau mày nhìn nhà xe. Ông nhìn xung quanh, như đang tìm một ai đó hay một cái gì đó.

Hal hét thật to:

– De Groot! Hãy để chúng tôi ra!

– Chúng tôi đã biết ông tìm gì rồi! – Bob nói thêm.

De Groot trả lời:

– Các cậu ở trong đó an toàn rồi. Cứ ngồi yên trong đó. Tôi sẽ…

Ông đột ngột ngưng nói, liếc nhìn phía nhà chính, rồi vội trốn vào bụi cây rậm, phía sau nhà xe.

Suốt một phút không có gì động đậy bên ngoài. Rồi năm tù nhân nghe tiếng chân bước đến. Cuối cùng ông Maréchal xuất hiện ngay giữa ánh nắng.

– Chú Maréchal ơi! – Peter gọi – Coi chừng! De Groot đang ở rất gần đây!

Người tín nhiệm của bà bá tước dừng lại trước cửa nhà xe.

– Hắn trốn trong bụi cây, phía đằng sau! – Bob nói.

Ông Maréchal quay lại nhìn quang cảnh hoang dã.

– Hắn nhốt tụi cháu! – Đến lượt Hal giải thích – Chú giải thoát cho tụi cháu đi!

Ông Maréchal bước đến gần cửa.

– De Groot đi một mình hả? – Ông hỏi.

– Đi một mình, thưa chú – Peter trả lời – Skinny Norris đang ở với tụi cháu trong đây.

– Norris hả? – Ông Marechal lặp lại – Hiểu rồi. Canh chừng kỹ thằng bé đó nhé! Tôi không hề tin nó tí nào! Nó cứ nói láo liên tục!

Người đàn ông tóc bạc thử mở cửa hông ra.

– Không mở được! – Chẳng bao lâu ông thông báo – Ống khóa này bắt đầu kiên cố. Chờ nhé! Để tôi thử cửa lớn.

– Cửa lớn cũng khóa – Hal giải thích – Nhưng cháu có chìa của ống khóa cửa này. Để cháu nhét dưới cửa chuyển ra cho chú.

– Ê, Hannibal!… – Skinny định nói.

– Sụyt! Im đi! – Hannibal trả lời khẽ.

Hal đang tháo chìa khóa ra khỏi chùm. Hal cúi xuống để nhét dưới cửa… rồi đụng vào Hannibal. Cú va mạnh đến nỗi Hal bị mất thăng băng, ngã xuống nằm dài. Có tiếng leng keng khẽ.

– Chìa khóa! – Hal kêu – Mất rồi. Mình thả rơi chìa khóa. Thử tìm lại đi!

Khi nghe tiếng ồn ào, ông Maréchal la lên hỏi thăm:

– Có chuyện gì vậy?

– Cháu làm rơi mất chìa khóa – Hal giải thích – Tụi cháu đang cố tìm ra, nhưng trong này tối quá.

– Nhanh lên đi chứ!

Peter, Bob và Hal bò xuống nền đất bê-tông hoài công tìm xung quanh, Skinny vẫn ngồi trong góc. Mất mở to sợ hãi như sáng rực lên trong nhà xe tối tăm. Hannibal không động đậy nữa từ lúc bi đụng vào Hal.

– Không tìm thấy. – Peter càu nhàu sau một hồi.

– Xui quá! – Đến lượt Bob thở dài.

– Không hiểu nó biến đi đâu nhỉ? – Hal nói và vẫn tiếp tục mò mẫm quanh mình.

Đột nhiên giọng nói Hannibal thông báo:

– Nghe kìa! Có tiếng xe đến đây!

Bốn bạn đứng yên, lắng tai nghe. Rồi cả bốn chạy ra cửa để nhìn thử… Chỉ có mình Skinny ở lại trong góc. Ba thám tử và Hal nhìn thấy ông Maréchal vẫn đứng ngay giữa nắng, nhưng mặt quay về hướng ngôi nhà lớn.

Rồi có tiếng xe dừng lại.

Tiếng động cơ xe vừa mới tắt, thì người tín nhiệm của bà bá tước quay gót bỏ chạy về hướng bụi cây. Chẳng bao lâu ông biến mất vào bụi cây rậm hướng khe vực.

– Chắc là chú ấy nhìn thấy De Groot! – Hal nói.

– Úi chà! – Peter kêu – Nhìn kìa!

Khi đó bốn cậu thấy ông Hà Lan. Hắn vừa mới ra khỏi bụi cây… nhưng để lao ngay theo ông Maréchal.

Tên De Groot rùng rợn đang cầm khẩu súng trong tay!