Em nói hôm nay sinh nhật em, mười lăm tháng Giêng âm lịch, tết Nguyên tiêu.

“Mẹ em đang xem hoa đăng, bỗng dưng sinh em luôn đấy,” em nói.

“Có phải hoa đăng xấu quá, nên mẹ em bị kích thích không?” tôi hỏi.

“Còn lâu ấy nhé.” Em dẩu môi lên. “Mẹ em bảo hoa đăng năm ấy đẹp lắm, vì vậy em mới không kìm lòng được muốn thò đầu ra xem.”

Em bật cười, ánh mắt lấp lánh, giống như hoa đăng.

Thì ra vì năm em ra đời hoa đăng đẹp vô cùng, thế nên mắt em cũng đẹp vô cùng.

“Em muốn đi xem hoa đăng không?”

“Muốn lắm. Nhưng đi đâu xem đây?”

“Đài Bắc với Cao Hùng đều có hội hoa đăng đấy?”

“Thôi chẳng đi đâu. Nghe nói lễ hội người đông chật cứng ấy.”

Em thở dài, nhắm đôi mắt lại.

Vậy cũng tốt, bởi chỉ khi nào em nhắm mắt lại, hoa đăng ở Đài Bắc và Cao Hùng mới rực rỡ được thôi.

Hoa đăng phương xa đang lấp lánh, trong lễ hội người đông chen chúc.

Cứ để cho hoa đăng lấp lánh nữa đi, cứ để dòng người tiếp tục đổ tràn về lễ hội nữa đi.

Họ vĩnh viễn không thể nào biết được…

Đôi mắt em, mới là ngọn hoa đăng đẹp nhất đảo Đài Loan

“Đến lượt bạn kìa.”

“Ờ?”

“Tự giới thiệu ấy.”

“Chào bạn.” Tôi định thần lại, thử hắng giọng. “Mình tên là Thái Húc Bình.”

“Nữa đi chứ?”

“Còn gì nữa?”

“Nếu mình là Người đẹp số 6, thì bạn cũng nên tự giới thiệu là anh chàng đẹp trai bắt được tú cầu của Người đẹp số 6 chứ.”

“Mình là người có liêm sỉ, không dám nói mình đẹp trai.”

Nàng chỉ cười cười, không nói câu gì khách sáo, chắc là cũng đồng ý với liêm sỉ của tôi.

“Thế mình tự nhận là Người đẹp số 6, liệu có phải là vô liêm sỉ không nhỉ?”

“Chuyện này hoàn toàn khác.” Tôi vung mạnh tay. “Bạn đúng là người đẹp, hơn nữa còn được chứng minh bằng kết quả phiếu bầu, đây là sự thực khách quan, chính bản thân bạn cũng không thể phủ nhận.”

“Bạn nghĩ thế thật à?”

“Đương nhiên.”

“Thế sao bạn không bầu cho mình một phiếu?”

“Hả?” Tôi tái mặt. “Sao bạn biết?”

“Thi thoảng mình có những dự cảm không thể giải thích được, thông thường những dự cảm này đều rất chuẩn xác.”

“Thật không?”

“Ừ,” nàng nói, “mình không thể gọi năng lực này ra, nhưng nó sẽ thình lình xuất hiện.”

“Thình lình xuất hiện?”

“Thình với lình là anh em song sinh, khi chúng ở cạnh nhau, người ta sẽ nói thình lình xuất hiện rồi,” nàng nói. “Đây chính là thình lình xuất hiện.”

“Ờ…”

“Mình nói chuyện kỳ quặc lắm phải không?”

Tôi do dự một thoáng, rồi vẫn quyết định gật gật đầu.

“Hôm nay gió lớn thật.” Nàng nghiêng mặt nhìn những thân cây đang lắc dữ dội bên vỉa đường.

“Phải đấy.” Tôi cũng quay mặt nhìn những đoá hoa nước bắn lên tung toé trên phố. “Mưa cũng to thật.”

“Ừm,” nàng chỉ đáp một tiếng.

“Ờ,” tôi cũng đáp lại một tiếng.

“Chúng ta chịu khổ chịu sở đến đây để bàn chuyện mưa gió à?” Nàng cười cười.

“Ấy chết, ngại quá.” Tay trái tôi đẩy cửa ra rồi giữ lại, nhích người nhường đường. “Mời bạn.”

Nàng cảm ơn một tiếng, để ô vào thùng đựng ô cạnh cửa, bước vào bên trong.

Tôi đi vào theo, buông tay trái, ngăn mưa gió lại bên ngoài.

Trong nhà hàng ngập tràn thứ ánh sáng màu vàng nhạt với không gian tối tăm bên ngoài, nơi này đúng là một thế giới khác.

Nàng cũng cầm một cái phiếu ăn giống tôi, hai chúng tôi cùng đưa phiếu ăn cho cô nhân viên phục vụ.

“Xin mời.” Cô phục vụ nở một nụ cười thần bí. “Tôi còn tưởng hai bạn không đến cơ đấy.”

Cô dẫn chúng tôi đến chiếc bàn kê sát cửa sổ góc trong cùng, khăn trải bàn màu tím nhạt thêu đầy hoa nhỏ màu trắng, trên bàn còn bày lọ hoa màu xanh thẫm cắm một đoá hồng phấn.

“Ô, hoa này là thật đấy.” Tôi ngồi xuống rồi đưa tay sờ sờ cánh hoa hồng.

Nàng đột nhiên bật cười thành tiếng, tôi cảm thấy có thể mình đã làm chuyện gì hoặc nói điều gì ngu ngốc, vành tai nóng bừng lên.

Cô phục vụ bưng ra một món đồ trông như cái bể cá nhỏ hình cầu đặt lên bàn, mặt bên ngoài là thuỷ tinh ngũ sắc.

Trong cái âu ngũ sắc ấy, nước ngập một nửa, trên mặt nước có mấy cánh hoa màu đỏ.

Viên nến bọc vỏ nhựa trong màu xanh lam nổi dập dềnh trên mặt nước, chầm chậm trôi lững lờ trong âu.

Ánh nến vàng yếu ớt chiếu xuyên qua lớp thuỷ tinh ngũ sắc, hắt lên gương mặt nàng.

Tôi nhìn ánh sáng và bóng nước lấp loá trên gương mặt ấy, đột nhiên cảm thấy thật khó tin:

Sao mình không bỏ phiếu cho nàng nhỉ?

“Rất xin lỗi bạn,” tôi nói. “Mình không bầu cho bạn, đừng để bụng nhé.”

“Mình không để bụng,” nàng nói. “Chỉ là rất thất vọng.”

“Thật sự rất xin lỗi. Tại mình có mắt như mù.”

“Mình đùa đấy, đừng để bụng chuyện này nữa.” Nàng khẽ cười. “Mới đầu hội trưởng Hội Sinh viên bảo mình tham gia dự tuyển, mình từ chối mãi không được, đành chọn bừa một tấm ảnh đưa ra, cũng không ngờ lại được chọn.”

“Những lời này không nên do bạn nói ra mới phải.”

“Ý?” Nàng rất ngạc nhiên. “Tại sao thế?”

“Người ta sẽ nghĩ rằng, nhất định là bạn tự thấy mình rất đẹp, không thể nào không lọt vào TOP 10, nên mới chọn bừa một tấm ảnh mà gửi đi dự tuyển.”

“Mình đâu có nghĩ thế.”

“Nhưng thông thường người ta vẫn cho rằng người đẹp rất kiêu ngạo, vì vậy sẽ đánh giá lời nói cử chỉ của bạn dựa trên tiền đề là, bạn nhất định rất kiêu ngạo.”

“Nếu mình xưa nay đều rất khiêm tốn thì sao?”

“Đặt trên tiền đề rằng người đẹp nhất định rất kiêu ngạo, khiêm tốn sẽ chỉ được hiểu là cố ý làm bộ làm tịch.”

“Bạn thì nghĩ sao?”

“Bạn có kiêu ngạo không?”

“Không,” nàng nói, “mình chỉ là một cô bé lạc đường giữa cõi trần thế này mà thôi.”

“Vậy thì chỉ vì không thể từ chối yêu cầu của hội trưởng Hội Sinh viên, bạn mới chọn bừa một tấm ảnh tham gia cho xong chuyện.”

“Chính là vậy đấy.” Nàng nhoẻn miệng cười.

Người phục vụ mang ra hai ly rượu khai vị màu cam đặt lên bàn, mỉm cười quay đi.

“Thật không ngờ một cô gái được gọi là người đẹp như mình, mà cảnh ngộ lại bi thảm thế.” Nàng cúi đầu nhấp môi một chút rượu khai vị. “Làm sao đây? Cuộc đời mình vẫn còn dài lắm, lẽ nào cứ bị hiểu lầm mãi vậy sao?”

“Bạn đùa đúng không?”

“Ừ,” nàng cười cười, “người đẹp không được đùa à?”

“Được chứ.” Tôi cũng cười theo.

“Vậy chúng ta cạn ly vì điều gì nhỉ?” Nàng nâng ly rượu lên.

“Hoà bình thế giới.” Tôi cũng nâng ly. “Mấy cô thi hoa hậu thế giới thông thường đều nói vậy.”

“Thế thì vì hoà bình thế giới đi.”

Chúng tôi cụng ly, “keng” một tiếng, cả hai cùng cười.

Cô phục vụ lại đi tới, mang xúp và sa lát nhẹ nhàng đặt lên bàn, điệu bộ rất cẩn trọng.

“Hai người nhìn hợp nhau lắm,” trước lúc đi, cô phục vụ quay đầu lại nói.

“Cảm ơn,” Người đẹp số 6 nói, “đó là vinh hạnh của tôi.”

“Không.” Tôi giật thót mình, vỗ thật mạnh vào ngực mấy cái. “Là vinh hạnh của tôi mới đúng.”

“Nói trước được trước.” Cô phục vụ quay đi với nụ cười hài lòng trên môi, còn tôi thì len lén xoa xoa chỗ ngực đau nhói.

Bữa cơm này thực ra không phải do nhà hàng chiêu đãi, mà là Hội Sinh viên đã đặt chỗ, trả tiền trước rồi.

Thập đại mỹ nữ tuỳ theo số phiếu nhiều hay ít, mà đẳng cấp nhà hàng cũng có khác biệt.

“Đôi của bạn số 2 ấy, ăn buffet kiểu Âu ở khách sạn Đài Nam đấy nhé,” nàng kể.

“Bạn hối hận chưa?”

“Hối hận?”

“Ừ,” tôi gật gật đầu, “bạn nên hối hận vì đã không nghiêm túc chọn một tấm ảnh đẹp nhất.”

“Thế thì bạn cũng phải hối hận.”

“Hối hận cái gì?”

“Lẽ ra bạn nên bắt tú cầu của bạn số 1, chứ không phải số 6.”

“Không,” tôi nói, “mình rất hoan hỉ.”

“Cảm ơn.” Nàng cười rất vui vẻ.

“Không biết đôi số 1 ăn gì nhỉ?” tôi nói. “Nhưng mà thời tiết này có ăn ngon mấy cũng thế.”

“Nghe nói thời gian của mỗi đôi đều khác nhau,” nàng nói. “Mình quen bạn số 2, họ ăn với nhau từ hôm kia cơ.”

“Hôm kia trời trong nắng ấm, quang đãng lắm.”

“Phải đấy.”

“Tại sao chúng ta lại ăn tối với nhau vào một ngày mưa gió bão bùng, mây đen mù mịt thế này?”

“Bạn hối hận chưa?”

“Không,” tôi cười cười, “mình rất hoan hỉ.”

“Cảm ơn.” Nàng lại cười.

Vốn tưởng rằng những cô được gọi là “người đẹp” ít nhiều cũng có bệnh tiểu thư, nhưng Người đẹp số 6 dường như hoàn toàn không phải vậy. Nàng rất thoải mái, không kiêu ngạo, không dùng khoé mắt nhìn người ta, đầu cũng không ngẩng cao vời vợi.

Tôi bỗng sực nhận ra, sự căng thẳng và bất an của mình, đều đã bị ngăn lại bên ngoài cùng mưa gió.

Tuy cứ như đang ở trong một giấc mơ, nhưng tôi có cảm giác tất thảy mọi thứ trước mắt đều rất chân thực, kể cả giọng nói, nụ cười, ánh mắt của nàng, thậm chí cả bột hạt tiêu nàng rắc lên bát súp.

Có lẽ sự tồn tại của nàng rất chân thực mà nổi bật, lại đầy sức sống, nên tôi cũng cảm thấy mình thực sự tồn tại trong không gian này trong thời khắc này.

Lần này cô phục vụ mang ra một cái giỏ tre nhỏ đựng bánh mì, đồng thời dọn bát xúp và sa lát đi.

“Bánh mì hãy ăn lúc còn nóng ấy,” cô phục vụ nói. “Ăn xong có thể gọi nữa.”

“Còn có thể gọi thêm bánh mì?” Tôi hơi ngạc nhiên.

“Đương nhiên,” cô phục vụ mỉm cười, “chẳng lẽ lại gọi mì tôm?”

Sau đó cô quay người đi, Người đẹp số 6 phì cười, tôi thì ngẩn ra.

“Ngon thật đấy.” Nàng cắn một miếng bánh mì, tấm tắc khen.

Bánh mì đúng là rất ngon, vỏ giòn, ruột mềm, thơm mùi tỏi, nướng vừa khéo.

“Bạn có thấy mình tham ăn không?” nàng hỏi.

“Không đâu,” tôi lắc đầu, “tại sao lại hỏi thế?”

“Vì mình muốn gọi thêm bánh mì.” Nàng cười cười.

Tôi ngẩng đầu lên, vừa khéo chạm vào ánh mắt cô phục vụ, vẫn chưa mở miệng hay vẫy tay ra hiệu gì, cô đã tức khắc quay người đi vào bếp, sau đó bưng ra một giỏ bánh mì nữa bước tới.

“Tôi biết hai bạn nhất định sẽ gọi nữa mà.” Cô phục vụ tỏ vẻ rất đắc ý.

“Chẳng lẽ cô ấy cũng có dự cảm thình lình?” sau khi cô phục vụ đi khỏi, tôi mới nói.

“Đó chỉ là suy luận, không phải dự cảm,” Người đẹp số 6 đáp. “Cô ấy rất tự tin với món bánh mì, vì thế cho rằng chúng ta ăn xong sẽ gọi thêm. Còn mình ấy à, thì đúng là có dự cảm thình lình đấy.”

“Thế bây giờ bạn có dự cảm không?”

“Vừa nãy thấy bạn thì dự cảm có xuất hiện một lần, lần sau chẳng biết là lúc nào nữa.” Nàng khẽ lắc đầu.

“Tiếc thật. Mình vẫn muốn được lĩnh giáo dự cảm thình lình xuất hiện của bạn lần nữa.”

“Ồ…” nàng cúi đầu nhắm mắt một lúc, rồi mở mắt ngẩng đầu lên nói: “Món chính sẽ ra trong ba phút tới.”

“Đó chỉ là suy luận thôi mà.”

“Đúng thế.” Nàng cười cười, nụ cười rất rạng rỡ

Quả nhiên ba phút sau cô phục vụ mang ra hai khay sắt màu đen, bên trên còn đậy nắp.

Sau khi mở nắp, khay thức ăn phát ra những tiếng xì xì xèo xèo, bốn bề xung quanh như cũng ồn ào hẳn lên.

“Đây là bít tết Thiếu Uý đặc biệt của nhà hàng chúng tôi,” cô phục vụ nói. “Mời thưởng thức.”

“Tại sao gọi là bít tết Thiếu Uý vậy?” Người đẹp số 6 hỏi.

“Có một câu chuyện,” cô phục vụ nói. “Ba sĩ quan cùng vào nhà hàng dùng bữa, ông chủ yêu cầu họ dựa vào quân hàm của mình để chọn món ăn. Sĩ quan đầu tiên nói: tôi ăn bít tết Thiếu Uý. Sĩ quan thứ hai nói: tôi chọn hamburger Thượng Tá. Người thứ ba nói: vậy tôi đành gọi canh thôi.”

“Hở,” tôi lấy làm tò mò, “hết rồi à?”

“Ừm,” cô phục vụ gật gật đầu, “vì người sĩ quan thứ ba là trung tướng.”

“Canh Trung Tướng?” tôi hỏi.

“Đúng vậy.”

Cô phục vụ dọn hai cái giỏ tre và nắp đậy, mỉm cười quay người bước đi.

“Cô ấy trả lời câu hỏi của mình chưa vậy?” Người đẹp số 6 hỏi.

“Chưa. Chỉ kể một câu chuyện thôi.”

“Chắc là chuyện cười nhỉ?”

“Chuyện cười à?” tôi nói. “Nhưng chẳng thấy buồn cười gì cả.”

“Con chó béo đến mấy thì vẫn là con chó, không thể nào gọi nó là con lợn được.”

“Bạn nói đúng, đó là chuyện cười.”

Tôi bật cười, cảm thấy Người đẹp số 6 có vẻ đáng yêu đến lạ.

Tôi cúi đầu nhìn món bít tết đặt trước mặt, miếng thịt to quá, trong đầu vừa loé lên câu hỏi không hiểu nàng có ăn hết được không, thì đã nghe nàng cất tiếng: “Yên tâm, mình ăn hết được.”

“Hả?” Tôi hơi giật mình. “Thế thì tốt quá.”

“Nếu bạn ăn không hết, mình có thể hộ bạn.”

“Vậy thì không ổn rồi.”

“Thế bắt đầu đi chứ.” Nàng cầm dao dĩa lên.

“Xin mời.” Tôi cũng cầm dao dĩa lên.

Điểm khác biệt lớn nhất khi ăn bít tết so với ăn bánh mì hoặc xúp là, cần phải để ý đến dáng ăn của mình, cũng như tránh để ngộ thương người khác. Vì vậy chúng tôi không hẹn mà cùng ngậm miệng lại, thậm chí cả dao dĩa trong tay cũng trở nên dịu dàng, không cắt xoẹt ra một miếng thịt, mà chỉ nhè nhẹ cứa một lát nhỏ.

Tôi bắt đầu lo lắng không hiểu ăn đến bao giờ mới hết được món bít tết này.

Có lẽ tại chúng tôi yên lặng quá, loáng thoáng còn nghe thấy tiếng rung lắc dữ dội của cây cối ngoài cửa sổ.

Bầu không khí có vẻ hơi là lạ, giống như không khí chiến tranh lạnh của đôi tình nhân đang say đắm nồng nàn; cũng tựa hồ như không khí buổi thương lượng tiền cấp dưỡng của cặp vợ chồng đang chuẩn bị ly hôn.

“Mình thường có cảm giác mình đang tìm kiếm thứ.” Nàng đột nhiên phá vỡ sự im lặng ấy. “Nhưng chẳng rõ đó rốt cuộc là thứ gì nữa.”

Nhất thời, tôi cũng không biết nên đáp lại nàng thế nào, bèn dừng dao dĩa, ngước mắt nhìn chăm chú.

“Mình tìm chuyện để nói thôi mà.” Nàng cười cười. “Bạn đừng căng thẳng thế.”

“À,” tôi cũng cười, “thực ra mình cũng đang tìm kiếm…”

“Vậy sao?” nàng nói. “Bạn tìm kiếm gì?”

“Hôm nay lúc tìm một đôi tất mới trước khi ra ngoài, mình mới ngộ ra rằng, đời người là một cuộc tìm kiếm dai dẳng không bao giờ dứt.”