Bốn cậu bé buồn vì không can thiệp vào câu chuyện được và tiếp tục nhìn qua khe hở. De Groot và Maréchal đều đã biến mất. Nhưng chỉ mới vài giây trôi qua, thì giáo sư Carwell và bà bá tước lại xuất hiện, bước từ ngôi nhà lớn đến. Tiếng xe chính là xe của ông giáo sư!

– Ba ơi! – Hal mừng rỡ kêu lên.

Giáo sư Carwell nhìn quanh mình.

– Hal! Con đang ở đâu vậy?

– Ở đây, trong nhà xe! Tụi con bị nhốt!

Giáo sư bước nhanh đến cửa hông nhỏ, rồi dùng chìa khóa riêng của ông mở cửa ra. Giáo sư cùng bà bá tước bước vào nhà xe.

– Ai nhốt các cháu trong này vậy?

– Chính tên De Groot, thưa chú – Peter trả lời – Ông Maréchal định giải thoát cho tụi cháu, nhưng Hal làm rơi mất chìa khóa và tụi cháu không tìm ra. Còn bây giờ, De Groot đang cầm súng rượt theo ông Maréchal.

– Walter có ở đây à? – Bà bá tước thốt lên – Cả De Groot nữa à?

Hannibal đột ngột lên tiếng… nhưng giọng rất lạ.

– Thưa bà, bà không biết ông Maréchal đang ở đây à? Bà ngạc nhiên khi nghe tin này à?

– Đúng, tôi rất ngạc nhiên. Như vừa mới nói với giáo sư Carwell, người tín nhiệm của tôi đã không về lại khách sạn từ tối hôm qua. Ông ở ngoài suốt cả đêm. Tôi không biết ông ở đâu và không biết nguyên nhân vắng mặt. Ông không hề nói gì cho tôi về kế hoạch của ông.

– Nhưng bà bá tước có nhìn thấy chiếc xe xanh dương của De Groot gần khách sạn hôm qua, đầu giờ tối. – Giáo sư Carwell nói thêm.

– Và bây giờ De Groot đang cầm súng rượt theo ông Maréchal! – Peter nhắc.

– Có thể, nếu ông Maréchal kịp giải thoát cho tụi cháu, – Hal nói – thì De Groot đã không dám bước ra khỏi chỗ hắn đang núp. Phải đi cứu Maréchal thôi.

– Không được – Hannibal đột ngột ngắt lời – Ta sẽ không giúp ông Maréchal. Ta không hề bị lạc mất chìa khóa!

Hannibal mở tay ra… Trong lòng bàn tay, chiếc chìa khóa nhỏ sáng lên. Mọi người sửng sốt nhìn thám tử trưởng.

– Hannibal! – Bob chưng hửng kêu – Cậu tìm ra chìa khóa à?

Hannibal quay sang Skinny Norris, vẫn còn ngồi trong góc.

– Skinny à, bây giờ cậu không còn gì phải sợ nữa. Cậu có thể nói cho chúng tôi biết ai đã bắt cóc và nhốt cậu ở đây. Nói cách khác, cậu có thể tiết lộ tên của kẻ thuê cậu làm việc.

– Tất nhiên là De Groot! – Hal nói ngay.

– Ô, không phải đâu! – Thám tử trưởng cam đoan. Skinny thè lưỡi liếm cặp môi khô.

– Hannibal nói đúng. Người thuê mình là ông Maréchal. Ông ấy trả tiền để mình chuyển tranh qua cửa sổ xưởng vẽ ông James, ông ấy muốn xem phía dưới tranh có gì khác hay không. Do mình giận ông James đã đuổi việc mình, nên mình đã vui lòng nhận lời đề nghị của ông Maréchal.

– Nếu các cậu tưởng ông Maréchal sẽ thả tự do cho ta, thì các cậu lầm to – Hannibal giải thích – Nếu vào được nhà xe, hắn đã biến ta thành những khúc giò y như Skinny! Có khi còn tệ hơn nữa! Vì vậy mà mình đã chụp lấy chìa khóa. Ít nhất trong đây, ta trốn được kẻ thù.

– Úi chà! – Peter thốt lên – Mình đã bị ông Maréchal ấy lừa!

– Vậy mà tôi hoàn toàn tin tưởng ông ấy! – Bà bá tước hoảng hốt kêu – Cậu có chắc những gì cậu nói không, hả Hannibal?

– Hoàn toàn chắc chắn, thưa bà. Lời khai của Skinny chứng tỏ con người này nguy hiểm đến mức nào rồi. Mà khi ta đã biết, thì có rất nhiều chi tiết mơ hồ được giải thích dễ dàng. Chẳng hạn, như khi cho tụi cháu nghĩ việc, Maréchal có nói là sẽ giao cảnh sát điều tra vụ này. Vậy mà ông không hề làm… Thật vậy, cảnh sát can thiệp vào sẽ gây trở ngại cho kế hoạch của ông. Mà ông ấy cho tụi cháu thôi việc không phải để tụi cháu được an toàn! Mà chỉ để dẹp bỏ tụi cháu khỏi đường đi.

– Thật không ngờ! – Bà bá tước thở dài.

– Bây giờ tụi cháu cũng đã biết tại sao Skinny có mặt ở khách sạn sáng hôm qua – Hannibal nói tiếp – Skinny chỉ muốn gặp ông Maréchal thôi. Cậu ta đã bỏ chạy để tránh nói chuyện với tụi cháu. Nhưng tụi cháu đã hiểu sai thái độ của Skinny và tưởng hắn toan đột nhập vào phòng ông Maréchal.

– Thấy chưa, có lúc cậu cũng bị sai vậy. – Skinny đang kiêu ngạo trở lại và nói.

Hannibal làm ngơ và nói tiếp:

– Thưa bà, cháu còn nghĩ rằng ông Marechal không hề lo chuyện lấy tượng thần Vệ Nữ về cho bà! Mặc dù tụi cháu có cung cấp địa chỉ của người đang giữ tượng.

– Đúng – Bà bá tước thừa nhận – Ông ấy chưa bao giờ làm việc này.

– Tất nhiên! Ông ấy quan tâm đến mấy bức tranh hơn là đến kỷ vật gia đình của bà. Ông nghe Hal lặp lại lời cuối cùng của Joshua Cameron và tin tưởng rằng mấy bức tranh đó có chứa chìa khóa.

– Chìa khóa à? – Bà bá tước hỏi lại – Chìa khóa nào hả Hannibal?

– Chìa khóa cho biết chỗ giấu một kiệt tác bị thất lạc: tranh của bậc thầy danh họa François Fortunard! Người ta cho rằng bức tranh đó đã bị hủy. Có thể nói rằng tranh vô giá.

– Nhưng Hannibal à, – Giáo sư Carwell bắt bẻ – làm thế nào ông già Joshua Cameron lại có được kiệt tác đó? Chính bà bá tước còn không biết mà. Mà bà bá tước phải biết về anh mình nhiều hơn so với Maréchal chứ!

– Dạ không, thưa bác – Hannibal trả lời bằng một giọng cứng rắn – Cháu e rằng ông Maréchal đã lừa bà bá tước. Cháu đã có thời gian suy nghĩ khi tụi cháu bị nhốt trong nhà xe, và cháu đã đi đến một vài kết luận. Bây giờ cháu hoàn toàn tin chắc rằng kẻ nhốt tụi cháu trong nhà ở khu rừng thưa hôm bữa không phải là De Groot. Cũng không phải ông De Groot đã lục lạo ngôi nhà này. Tương tự như thế, gã đàn ông mặc đồ đen, mà cháu đã thấy khi tụi cháu đến đây cùng chú Titus để mua lại đồ dùng cũ của Joshua Cameron, không phải là De Groot! Mà chính là Maréchal! Từ lâu Maréchal đã biết rằng Cameron giấu một kiệt tác. Chính vì vậy mà ông đã lén lút vào biệt thự nhỏ để lấy lại, và ông làm việc này trước khi chính thức đến đây cùng bà bá tước.

– Nhưng làm sao ông ấy biết được rằng anh tôi giữ kiệt tác ấy? – Bà bá tước hỏi.

– Ông ấy biết từ đầu rồi – Hannibal giải thích – Bà hãy nhớ lại rằng trong những lời mà anh bà nói trước khi mất, có từ “hoa”, mà ta cứ nghĩ là “họa sĩ”. Thật ra không hề có nghĩa là họa sĩ hay hội họa gì. Người anh trai của bà chỉ muốn người ta báo tin cho “Hoa…”, tức Walter Maréchal! Mói cách khác Walter Maréchal là bạn làm ăn chung với Joshua Cameron.

– Người làm ăn chung à? – Bà bá tước lặp lại – Làm ăn gì? Ý cậu nói là… làm ăn tội phạm hả?

– Dường như thế. Và nhắm việc chiếm đoạt bức tranh Fortunard danh tiếng.. Tất nhiên là cháu không biết hết chi tiết, nhưng có lẽ là một kế hoạch rộng lớn.

– Tôi hết sức ngạc nhiên… và hối tiếc! – Bà bá tước thở dài – Nhưng phải báo ngay cho cảnh sát để cảnh sát bắt lấy Walter, không cho ông ấy thực hiện kế hoạch…

– Đừng quên De Groot! – Bob nhắc – Chắc chắn ông ấy cũng dính líu đến vụ này.

– Tôi sẽ gọi điện thoại ngay cho cảnh sát – Giáo sư Carwell thông báo – Skinny, đi theo tôi!