Nhấn chuông xong, Zach sốt ruột đứng không yên. Dặn Adele ngày mai anh mới về, nhưng đêm qua anh đã dộn đồ đạc đưa Tiffany lên xe. Suốt lễ Giáng sinh, Tiffany hờn dỗi và khó chịu khiến Zach nhớ những giây phút yên bình bên Adele. Ngày mai là lễ mừng năm mới. Nếu Adele tìm được người trông nom Kendra, anh sẽ đưa cô xuống nhà hàng Radisson mới mở dưới trung tâm thị trấn. Anh biết Adele dị ứng với chuyện đi chơi này nọ nhưng cô phải thay đổi thôi. Giữa họ bây giờ không chỉ có chuyện ‘mây mưa’.
Cửa bật mở. Một phụ nữ tóc vàng lạ mặt mặc áo choàng tắm màu xanh da trời hiện ra. Chị ta cúi lom khom:
– Xin lỗi.- Đã định bỏ đi nhưng Zach nhìn lại số nhà và hỏi.- Có Adele ở nhà không ạ?
– Dì ấy đưa Kendra đến bệnh viện gặp bố cháu rồi. Anh là Zach phải không?
Zach nhìn cặp mắt xanh lục bảo và nét mặt mệt mỏi của người lạ:
– Vâng, đúng ạ. Nếu tôi không nhầm thì chị là Sherilyn phải không ạ?
Chủ nhà mở rộng cửa. Zach bước vào trong:
– Adele về ngay đấy.
– Chắc chị mới sinh cháu ạ?
– Vâng.
– Chúc mừng chị. Cháu bé khỏe không?
– Dù phải ở lại bệnh viện nhưng thằng bé đỡ nhiều rối. Cảm ơn anh lắp đồ dùng hộ cháu.
Zach theo Sherilyn vào phòng khách:
– Chị đừng khách sáo. Chị có cần gì, để tôi giúp?
Chẳng hạn trà, cà phê hay xe lăn?
Sherilyn chậm chạp ngồi xuống tràng kỷ:
– Không sao. Anh quen Adele lâu chưa?
Đang định ngồi xuống ghế, Zach sững lại:
– Chúng tôi gặp nhau ở Đại học Texas. Sau đó bặt tin. Cách đây hai ba tháng mới gặp lại.- Anh ngồi hẳn xuống ghế và nhìn đồng hồ treo tường.- Bao lâu nữa Adele mới về? Chị đang mệt, cứ tự nhiên đi nghỉ. Đừng bận tâm về tôi.
Sherilyn nheo mắt, phẩy tay như muốn nói chị không sao:
– Tình cảm của anh với em gái tôi thế nào?
Chưa bao giờ, Zach cảm giác mình bị xét nét như vậy:
– Adele dễ thương lắm.
– Tôi biết. Tôi muốn hỏi tình cảm của anh và con bé kia.
Chưa ai tra hỏi Zach về chuyện phụ nữ:
– Chắc chút nữa tôi quay lại.
Cửa nhà xe bật mở. Sherilyn đổi tư thế:
– Tôi nghe tiếng con bé về rồi đấy.
Một phút trôi qua dài bằng năm phút. Sau tiếng cửa nhà xe mở rồi đóng, Adele nói với từ trong bếp:
– Em về rồi đây. William đang ở bệnh viên. Hôm nay, gã đeo tóc giả che mảng đầu hói.
– Chị trong phòng khách.
Sau hơn một tuần xa cách, Zach mới được nghe tiếng Adele. Lòng anh chợt xao động. Lúc đi Austin, anh có gọi về mấy lần nhưng không gặp cô.
– Em ghé Starbucks mua trà. Uống trà tốt lắm, không bị…
Thấy anh, Adele dừng phắt lại, mắt trợn tròn, hai tay cầm hai cốc nước. Hôm nay cô mặc áo len rộng và quần jeans.
Zach đứng lên:
– Chào em.
– Em tưởng thứ tư anh mới về.
Zach nhún vai:
– Anh chán đi chơi rồi.
Thực ra, Zach chỉ muốn nói ‘Anh nhớ em’. Nếu không có chị Adele ngồi giữa phòng nhìn anh như rình tội phạm, Zach đã ôm mặt Adele mà hôn cho tới khi cô chịu cầm tay dắt anh vào phòng ngủ. Hoặc bồn tắm sục. Hoặc vòi hoa sen. Hoặc ngay dưới sàn nhà. Khó xử thật! Zach không ngại đưa Adele về nhà mình cùng ân ái trong phòng ngủ của anh. Chỉ ngặt nỗi Tiffany đang ở nhà.
– Hai người cứ tự nhiên nhé.- Sherilyn bám lưng ghế định đứng lên.- Zach vội đến bên đỡ tay chị- Cảm ơn anh.- Chị lê dép lẹp kẹp đến bên Adele, cầm ly trà nhấp một ngụm.- Nói anh ta hay đi.
– Suỵt.- Adele liếc trộm Zach rồi quay lại nhìn chị- Mình đã biết chắc đâu.
– Adele, đừng dở hơi thế. Mình khẳng định rồi mà.
Adele lườm chị, đoạn cố gượng cười

– Thôi chị đi nghỉ đi.
Sherilyn ngoái đầu chào:
– Hân hạnh được biết anh.
– Tôi cũng vậy.
Anh nhìn theo cho đến khi Sherilyn đi khuất. Hình như hai chị em có chuyện gì thì phải. Nhưng để đó đã. Anh còn việc quan trọng khác phải làm. Zach đến bên Adele, ôm hai má cô. Môi anh chạm nhẹ môi Adele, Zach chờ cô cởi mở chào đón anh. Nhưng Adele không nhúc nhích, không đáp trả giống cách đây hai tháng, cô nói không muốn dính dáng đến anh. Zach ngửa đầu, nhìn sâu vào mắt cô.
– Có chuyện gì thế?
Zach lại thấy bất an. Từ khi gặp lại Adele đến giờ, cô hay nhắc đến chuyện cô sẽ ra đi ngay sau khi chị gái sinh. Zach biết Adele không ở Cedar Creek mãi. Chỉ có điều anh không ngờ ngày ấy đến quá sớm. Anh cũng không ngờ rằng chỉ cần nghĩ đến chuyện cô sẽ rời bỏ anh, máu trong người anh lạnh như băng giá.
– Anh à…
Adele ngập ngừng,nhưng rồi cô nhắm mắt cố trấn tĩnh. Hai tay anh hạ xuống xuống vai cô:
– Gì em?
Nếu Adele quyết định chuyển về ở hẳn Cedar Creek thì tuyệt. Zach thích yêu đương thành một phần của đời sống hàng ngày. Anh thích bức tranh cuộc đời mình có cả Adele trong đó.
Cô mở bừng mắt, nói xen lẫn tiếng thở dài:
– Em có chuyện muốn nói với anh.
Bàn tay anh nắm vai cô chặt hơn. Zach lạnh người chờ Adele báo tin sẽ ra đi. Anh tự hỏi cô sẽ phản ứng ra sao nếu anh tỏ ý muốn cô ở lại.
– Hình như em có thai. Tuy nhiên, em chưa khẳng định.
Buông thõng hai tay, Zach nhìn khuôn mặt trắng bệch của cô. Anh tưởng đâu máu rút hết khỏi đầu. Zach hụt hẫng:
– Em đang nói đùa phải không?
– Ước gì em đang đùa thật.
Mặt đất dưới chân anh rung chuyển, như sắp nứt toác nuốt chửng anh:
– Làm sao em biết mà nói với anh?
Adele nhấm ngụm trà thảo dược. Cổ họng cô nóng ran, bụng cồn cào. Cô lo ngại nhìn lông mày Zach cau lại:
– Em dùng sáu que thử thai tất cả. cả sáu đều dương tính.
Adele yêu anh vô cùng. Cô yêu lọn tóc vàng của anh vuốt nhẹ trán anh, yêu vành môi anh mỗi lúc anh nhoẻn cười. Cô yêu anh hay kiếm chuyện vui làm cô phải bật cười, yêu ánh mắt anh nhìn khi chỉ có hai người bên nhau. Nhưng ngay lúc này, ánh mắt anh khác hẳn. Cô mong đến cháy lòng bàn tay anh ôm ghì cô, an ủi rằng rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp, dù thực tế không phải vậy.
– Em có thai thật rồi.
Trái với mong đợi của Adele, Zach lùi ra xa như thể cô mang bệnh truyền nhiễm.
– Khốn khiếp thật.
Anh xoa mặt, ôm trán:
– Tức thật. Thế quái nào mình lại vướng vào chuyện này?
Adele choáng váng nhưng không ngạc nhiên. Cô đi qua anh, ngồi xuống tràng kỷ. Mệt mỏi, nôn nao, Adele chỉ muốn đi ngủ để khi tỉnh dậy, mọi chuyện bây giờ biến mất tựa giấc chiêm bao đêm trước.
– Em không biết. Theo lý thuyết thì không có khả năng xảy ra chuyện này.
Buông thõng hai tay, Zach quay lại nhìn Adele:
– Sao bảo em có đặt vòng?
– Em có. Hay ít nhất trước đây em có đặt và chưa lấy ra. Bao cao su chỉ rách một lần duy nhất. Em không tin nổi lại có tình huống này. Em cũng bị sốc như anh vậy.
Adele nghẹn ngào nhìn anh. Ánh mắt anh giống hệt đêm bao cao su bị rách: cũng hoài nghi, ngờ vực như thế. Adele vội nói trước:
– Zach, chớ nói điều anh đang nghĩ.
Nhưng Zach mặc kệ:
– Em trù tính hết rồi nên sốc sao được. Rõ ràng em không đặt vòng.
Adele chỉ muốn bỏ qua, nhưng cô không rộng lượng mãi được. Bản thân cô vẫn còn bàng hoàng nhưng cô đâu có đổ lỗi cho anh:
– Anh cho rằng em cố tình ư?
Zach im lặng đứng khoanh tay thay cho câu trả lời:
– Em không nói dối. Em có đặt vòng. Còn nữa, em cấm anh nói bóng gió rằng em châm cho bao thủng. Em chỉ không biết lũ tinh trùng của anh có thể làm thất bại mọi biện pháp tránh thai.
– Em biết rõ từ trước rằng chỉ có cách này mới có thể bắt anh tái hôn.
Đặt ly trà xuống bàn, Adele đứng bật dậy. Cô yêu anh nhưng lời anh nói băm trái tim cô thành trăm mảnh.
– Ai đã bàn chuyện cưới xin đâu?
Zach hất hàm:
– Anh nói không đúng à? Em sắp đặt tình huống anh làm em có bầu để cưới anh.
– Không phải.
– Em nghe cho rõ đây. Lần này anh sẽ không cầu hôn đâu.
Trái tim đau đớn của cô không thể chịu đựng thêm được nữa.
– Anh đi đi!
Adele chỉ tay ra cửa. Cô mệt mỏi, buồn nôn và không có ý định hứng chịu cơn giận dữ của Zach.
– Mai em sẽ đi khám lúc mười giờ rưỡi.- Adele mím môi. Chính cô cũng đang giận sôi lên.- Mười hai giờ em sẽ gọi điện báo kết quả cho anh.
– Để anh đưa em đi.
– Em biết lái xe, không cần tới anh.
– Đã bảo để anh em đi mà.
– Cũng được.
Zach có tự giác đưa cô đi khám cũng chẳng thay đổi được gì. Bác sĩ sẽ xác nhận cô có bầu thật và Zach sẽ không yêu cô. Cuối cùng, cô vẫn cô đơn, sợ hãi và loay hoay không biết phải làm gì.

Sáng hôm sau, trên đường đến phòng khám, Zach im lặng lạ thường. Mùi cơ thể anh ngập tràn không gian trong chiếc Escalade trộn lẫn mùi xà bông tắm, nước khử mùi hôi và nội thất da. Zach mặc quần kaki, áo khoác len bên ngoài áo sơ mi sanh hở nút cổ. Tóc anh ướt rượt như vừa tắm xong. Sắc mặt anh có vẻ mệt mỏi. Cô biết anh cảm giác thế nào dù Zach vẫn hỏi thăm cô có khỏe không, cần anh giúp gì không.
Họ ngồi trong phòng chờ cùng nhiều người khác, đa phần là phụ nữ bụng chửa vượt mặt. Trong lúc Adele điền mẫu đơn, Zach treo áo khoác của cả hai lên móc cạnh cửa ra vào. Sau đó, anh ngồi cạnh cô vớ tờ tạp chí đọc chăm chú. Đang nhìn tờ giấy, Adele ngước lên nhìn cặp vợ chồng ngồi đối diện. Anh chồng đặt tay lên bụng tròn căng của vợ, ghé sát nói nhỏ câu gì đó. Chị vợ mỉm cười tựa đầu vào vai anh. Đúng là một cặp vợ chồng đằm thắm vui mừng vì sắp có con ẵm bồng.
Quay lại tờ đơn dang dở, tim Adele nhói đau. Cô len lến liếc về phía anh. Cô sẽ không bao giờ được như người phụ nữ kia, không được chồng vuốt ve trìu mến, hoặc thủ thỉ, suýt xoa. Sẽ không có bờ vai mạnh mẽ nào cho cô dựa. Zach nhìn lên từ cuốn tạp chí. Ánh mắt anh trống rỗng, không cảm xúc.
Khoảng nửa giờ sau, cô y tá đến gặp Adele. Thấy cô đứng lên, Zach cũng đứng lên theo. Adele quay lại nói khẽ:
– Anh ở ngoài này đi.
Zach lắc đầu:
– Không đời nào.
Nghĩ đến việc dạng chân cho bác sĩ khám ngay trước mặt Zach, Adele đỏ mặt:
– Bác sĩ sẽ khám chỗ kín đấy.
Zach ghé mặt sát tai cô:
– Chỗ đó anh cũng úp mặt vào rồi. Không còn gì lạ lẫm cả.
Adele ngượng chín:
– Cũng được. Nhưng nếu em có bầu thật, anh đừng có chửi thề rồi đay nghiến em lừa gạt anh như hôm qua đấy.
Lúc bác sĩ Helen Rodriguez khám cho cô, Zach ngồi ngay bên cạnh. Khi bàn sĩ khẳng định cô có thai, Zach không nói không rằng. Adele sợ sệt quan sát phản ứng của anh.
Khi bác sĩ khám xong, khăn giấy quấn quanh bụng Adele nhăn nhúm vì cô ngồi dậy:
– Thế cái vòng tránh thai đâu mất rồi? Hồi tháng sáu, tôi đi khám bác sĩ bảo vẫn còn mà.
Bác sĩ đứng lên tháo bao tay cao su vô trùng:
– Tôi đoán nó trong tử cung của cô nhưng phải siêu âm mới khẳng định được.- Bà vứt găng tay vào thùng rác, và cầm bệnh án của Adele lên.- Giờ cô mặc quần áo vào. Y tá sẽ đưa cô xuống sảnh. Ta sẽ siêu âm xem nó ở đâu.
Đầu óc Adele bấn loạn. Cô có bầu thật rồi. Cô sẽ sinh con. Mãi đến khi bác sĩ ra khỏi cửa, cô mới nhớ cần hỏi cho rõ. Chẳng hạn, tại sao vòng tránh thai lại vào dạ con?
Zach đưa quần dài và quần lót cho cô:
– Đúng là em có thai.
Adele nhảy xuống, cố nắm thành bàn cho khỏi ngã khi mặc quần. Zach nắm cánh tay cô. Adle ước giá cô không phải ở trong tình huống này.
Cô vừa buồn nôn, vừa ấm ức. Adele sợ hãi, chỉ mong có người an ủi cô rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.
– Em cũng chẳng vui vẻ gì hơn anh đâu.
Zach buông tay cô:
– Anh không tin. Em vẫn nói em lớn tuổi rồi. Nếu không lập gia đình ngay sẽ trễ mất, vì tuổi sinh nở sắp hết.
Vừa kéo quần jeans và cài khóa, cô vừa nhìn anh:
– Đừng dùng lời em nói như bằng chứng chống lại em. Muốn lập gia đình và có thai ngoài ý muốn chẳng dính dáng gì đến nhau cả.
Zach nhướn mày thay cho câu trả lời. Anh sẽ không bao giờ tin Adele không sắp đặt chuyện này.
Cô và Zach theo y tá xuống phòng thứ hai. Mười lăm phút sau, Adele đã nằm trên bàn, da bụng có chất bôi trơn và bác sĩ rê đầu dò trên da cô. Bà ta bảo:
– Tôi chẳng thấy vòng tránh thai đâu cả. Nó bằng đồng. Nếu còn, tôi đã thấy từ nãy.
Adele hết nhìn bác sĩ lại nhìn màn hình:
– Nó tự nhiên biến mất hay sao ạ?
– Khắp trong khung xương chậu không thấy bóng dáng nó.
Adele hỏi:
– Thế là tốt ư?
– Rất tốt. Có bầu trong lúc vòng tránh thai vẫn ở đó rất nguy hiểm. Nếu có nó, chúng tôi sẽ phải nới rộng cổ tử cung để lấy vòng ra. Như vậy, khả năng sẽ có sẩy thai. Nhưng nếu cứ để yên, không lấy vòng ra thì sau khoảng bảy tuần mang thai. Khả năng sẩy thai tự phát là hai mươi lăm phần trăm. Nếu để đến giữa thai kỳ, tỷ lệ tăng lên năm mươi phần trăm.
Zach hỏi:
– Làm sao vòng tránh thai có thể tụt ra ngoài được?
Bác sĩ quay sang trả lời anh:
– Khoảng bảy phần trăm phụ nữ đặt vòng tự đào thải vòng khỏi cơ thể. Thông thường là trong năm đầu tiên sau khi đặt.- Bà quay sang Adele.- Trường hợp của cô đặc biệt vì cô mang vòng ba năm rồi.- Bà chỉ lên màn hình và rê đầu dò.- Đây là tim thai.
Adele nheo mắt nhìn lên màn hình, còn Zach nhoài người trên ghế nhìn cho rõ. Anh hỏi:
– Cái vật trăng trắng ở giữa đám màu đen ư?
– Phải, em bé đấy.
Adele trông nó bé như con tôm.
Bác sĩ rê đầu dò đi khoảng vài xăng ti mét:
– Còn đây là cái thứ hai.
Adele nhắm chặt mắt. Màn hình tối đen như tivi không có tín hiệu phát sóng, ngoại trừ hai đốm trắng ở chính giữa.
– Tim thai có ở hai chỗ ư?
Bác sĩ cười:
– Không. Có hai đứa bé.
Zach bật ngửa người:
– Chết tiệt.
Adele ù cả tai:
– Những hai ư?
Bác sĩ nói lại cho rõ:
– Phải. Một cặp song sinh.
Cô nhăm nghiền mắt:
– Chết tiệt.
Nửa giờ sau, Zach giúp cô mặc áo khoác. Tay cầm một nắm vitamin cho bà bầu, một tấm thẻ hẹn tái khám và bản in từ máy siêu âm, Adele thất thểu rời phòng khám. Cú sốc làm chân tay cô tê dại lúc bước thấp bước cao ra xe của Zach. Mắt cô mờ đi khi nhìn xuống bản in hình thai nhi song sinh. Giọng cô như từ chốn xa xôi vọng về:
– Hai vết trắng mờ tịt này chẳng giống em bé gì cả. Làm sao em nuôi nổi hai đứa một lúc cơ chứ?- Cô giơ tờ giấy lên.- Chỉ tại anh, em mới khổ thế này.
– Ừ, tại anh và mấy con tinh trùng của anh.
– Em không đùa đâu. Em phải làm sao bây giờ với những hai đứa?
Cô giơ hai ngón tay lên. Zah mở cửa sau xe Cadillac:
– Lạy chúa, một cặp song sinh! Em uống thuốc kích thích rụng trứng hay sao vậy?
Cô phát vào vai anh:
– Anh làm em có bầu rồi làm như trong chuyện này chỉ mình anh khổ không bằng.- Hình dung bụng cô to gấp đôi bụng Sherilyn lúc chưa sinh bé Harris, Adele rên rỉ.- Em sẽ trương lên như cá voi, chân tay sưng phù. Tất cả tại anh hết.
Lúc leo lên xe Zach, nước mắt nóng hổi ướt đẫm gò má cô. Zach đóng chặt cửa xe. Vừa lau nước mắt, Adele vừa lẩm nhẩm: “Sinh đôi sao?”. Cô còn không biết làm gì với một đứa, huống giờ có những hai. Làm sao cô gánh vác nổi trách nhiệm nuôi dạy hai đứa? Một con đã đủ vất vả rồi, hai con còn khổ cực đến đâu? Adele lặng lẽ nhìn ra cửa xe lúc Zach mở cửa vào ngồi sau vô lăng. Anh khởi động xe và im lặng trầm ngâm một lúc lâu. Tiếng máy sưởi trong xe khỏa lấp sự im lặng giữa hai người. Mãi sau anh mới nói:
– Anh chỉ muốn một lần được làm chú rể đứng cạnh cô dâu không mang bầu mà không được.
Adele quay sang nhìn anh:
– Anh bảo sao? Em không lấy anh đâu.
Nhắm mắt thở dài, Zach tụa hẳn đầu vào lưng ghế:
– Em có thai rồi, lại sinh đôi nữa chứ. Một mình em không thể nuôi dạy cả hai đứa.
Adele cũng nghĩ thế. Nhưng cô lắc đầu, không chịu thú nhận:
– Chẳng có lý do gì hợp lý để cưới nhau cả. Anh không muốn làm chồng em, em cũng chẳng thích thú gì làm vợ anh.
Zach nhấn ga đưa xe rời bãi đậu:
– Không quan trọng. Em chọn ngày đi rồi ta đi đăng ký cho xong.
Giọng anh lạnh tanh, không chút cảm xúc.
Giờ giữa họ không còn lãng mạn, không tình yêu. Chỉ có người máy mới không thấy buồn héo gan ruột.
– Em có thai không có nghĩa em ngu dại. Không đời nào em chịu sai lầm đến hai lần. Anh không yêu em, còn em không muốn bất chấp tất cả chỉ vì một cuộc hôn nhân tồi tệ. Chắc anh cũng phải thừa nhạn rằng anh không muốn lấy em, như ngày xưa anh không muốn cưới Devon.
Zach liếc sang và nhìn mái tóc bồng bềnh của cô:
– Cũng không đến nỗi tệ thế.
Adele nín thở, chỉ mong Zach nói anh cưới cô vì yêu. Nhưng giờ hết rồi. Cô yêu một người không yêu mình đến hai lần. Chỉ có điều lần này tệ hơn lần trước nhiều.
Zach nhìn vào mắt Adele:
– Sao có thể so em với Devon được?
Cô bật cười cay đắng xen giữa tiếng nấc nghẹn ngào. Ông trời thật trớ trêu thay. Cô và Devon ghét nhau thậm tệ nhưng cả hai đều có thai với cùng một người chẳng yêu thương gì họ. Điều khác biệt duy nhất là Adele không cố tình mang bầu. Và tất nhiên, ngoài tiền tài địa vị, cô còn đòi hỏi rất nhiều thứ khác ở chồng mình:
– Anh nói đúng. Em kỳ vọng ở anh nhiều hơn Devon. Em không ham tiền của anh và kỳ vọng ở anh thứ anh không bao giờ có.
– Em muốn gì?
– Em muốn anh chung thủy.
– Em tưởng anh không thể chung thủy ư?
Adele lắc đầu:
– Đàn ông chung thủy cần lý do.
Zach cười khẩy:
– Lý do gì quan trọng thế?
– Họ phải yêu vợ mới chung thủy được.