Kể từ ngày vào đại học, chưa bao giờ tôi trở về nhà lúc 10 giờ sáng. Đây là thời gian mà hàng vạn người đang cuốn vào công việc nơi công sở, thời gian của những giờ học mải miết trên giảng đường. Thế nhưng giờ đây, tôi đang đứng trước cửa nhà, với cái bóng đổ dài dưới chân như một bằng chứng không thể chối cãi rằng tôi đã bị sa thải. Đường phố ồn ào, xe cộ chạy như mắc cửi. Một công trình xây dựng nào đó đang khoan nhồi bê tông. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, như một cỗ máy vận hành không ngưng nghỉ. Chỉ có mỗi mình tôi bị ném ra ngoài vòng xoáy tất bật đó. Sợi dây xích khoá va vào nhau loảng xoảng. Bản lề cánh cổng rít lên. Những âm thanh chói tai khoan vào óc, khiến đầu tôi muốn vỡ tung ra như hộp thuốc nổ. Trong nhà vắng lặng. Mẹ đã đi làm. Đến lúc này, tôi mới nhận ra trên tay mình vẫn là cái hộp carton nặng trĩu, chất đầy hồ sơ vật dụng đem về từ Red Sun. Đột nhiên, tôi như một người trở về sau trận đánh nhau dữ dội. Toàn thân bầm dập, đau nhức. Tựa lưng vào tường, tôi nhắm mắt, thở nhè nhẹ. Cảm giác đau đớn không giảm đi mà hiện ra rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn. Tôi khuỵu dần xuống, gác cằm trên đầu gối, khóc oà lên. 

Tôi khóc to và lâu. Khóc nức nở, không thèm kiềm chế. Khóc như một đứa trẻ bị đánh đập, bị oan ức, bị tước đoạt món đồ chơi cuối cùng. Gần nửa giờ trôi qua, tôi mới ngưng gào lên và sướt mướt như một con mèo điên. Khóc nhiều rất mệt, tôi nằm luôn trong góc nhà, gối đầu lên cánh tay. Tôi vẫn tiếp tục thút thít. Giữa màn hơi ẩm ướt nước mắt, tôi cố bình tâm, điểm lại những gì mình đã trải qua, kể từ ngày bước chân vào công ty làm việc. Nếu so với ngày đầu vô tư lự, đem thứ suy nghĩ giản đơn bộc tuệch của sinh viên vào môi trường làm việc vốn đòi hỏi cao như Red Sun, thì càng về sau này, tôi càng khôn ngoan và biết cư xử hơn nhiều. Các job tôi đảm nhận mức độ khó ngày một tăng lên, nhưng tôi cũng nỗ lực hết sức để không bị chê trách. Không ai phàn nàn tôi về tác phong kém chuyên nghiệp nữa. Vấn đề phức tạp nhất ở công ty mà một người trẻ như tôi thường mắc phải chính là kiểm soát các mối dây liên kết: Mối quan hệ tương đối bình ổn với các đồng nghiệp trong phòng thiết kế. Tình bạn lúc gần lúc xa với Hoàng Anh. Rồi một thứ gì đó vừa mù mờ, vừa thiết tha gần giống như tình yêu mà tôi hướng về CD Nguyên… 

Ồ, cần dừng lại một chút. Hình như tôi đã mắc sai lầm ở một điểm nào đó khi dệt tấm lưới này. Tất cả những gì tôi phải gánh chịu hiện thời không phải thể đổ lỗi cho hoàn cảnh đưa đẩy. Tôi không phải là nạn nhân của âm mưu sắp đặt nào đó mà do tôi đã lao đầu vào các mối dây bất ổn. Vấn đề là tôi đã nhầm lẫn trong quan hệ với CD Nguyên hay sai lầm khi thản nhiên dính vào chuỗi rắc rối bí hiểm của Hoàng Anh? Giải được bài toán này, tôi mới tìm lại được bình yên cho mình. Đột nhiên, đầu tôi nhẹ bẫng. Tôi không oán trách hay giận hờn CD Nguyên đã không bảo vệ cho tôi nữa. Một khi chấp nhận đi làm, sống tự lập, muốn trưởng thành, tốt nhất là phải tỉnh táo và sáng suốt. Đừng bao giờ vội vã tin ngay vào những hình ảnh bề ngoài. Phải sống một thời gian trong nó, bạn mới biết đôi chút sự thực chua chát giấu dưới lớp vỏ hào nhoáng. Tôi từng sợ hãi, e dè cái chức danh giám đốc Red Sun của CD Nguyên. Nhưng tôi đã hiểu, anh cũng giống như tôi mà thôi. Trong tay Peter Yeo, và biết đâu, còn những người bên trên Peter Yeo nữa, anh chỉ là một quân cờ mà có thể bị ném đi bất cứ lúc nào. Càng nghĩ, đầu óc tôi càng sáng suốt. Càng sáng suốt, cảm giác cay đắng càng hằn sâu. 

Tôi ngồi dậy, lau khô mặt. Đã bao giờ bạn rơi vào hoàn cảnh như tôi lúc này chưa? Đã bao giờ bạn phải thay đổi đột ngột, đang từ một cô gái trẻ hứng khởi làm việc, say sưa chờ đón tình yêu phía trước, bỗng dưng bạn nhận ra chung quanh là một thế giới hoàn toàn xa lạ, đối lập, ẩn chứa các nguy cơ hiểm ác? Và khủng khiếp nhất, đã bao giờ bạn thấy mình đơn độc, chẳng có ai ở bên cạnh che chở, dù chỉ là nắm lấy bàn tay? Đột nhiên, tôi thấy lạnh khủng khiếp. 

Tôi ốm suốt năm ngày. Ngủ li bì. Chỉ tỉnh dậy mươi phút để ăn chút gì đấy mẹ tôi mang lên phòng. Vài người bạn cùng lớp ghé qua, mua cho tôi mấy quả táo đỏ. Họ nói gì đấy về các bài tập, những thằng bạn trai chung lớp, về một buổi dạ hội hoá trang nào đó sắp tổ chức trong khoa… Tất cả dội vào tôi như một làn khói xám xanh, ngột ngạt, ngăn cách tôi với cuộc sống thực ngoài kia. Cái mobile tôi giấu dưới gối liên tục reo chuông. Màn hình đầy chật các cuộc gọi và tin nhắn của CD Nguyên. Nhưng tôi từ chối anh. Một điều gì bên trong van xin tôi hãy nhắm mắt lại, đừng nhìn nữa, đừng nghe nữa, hãy lánh xa thế giới ngoài kia đầy ắp nguy hiểm và tính toán. Tôi khao khát được nhốt mình trong phòng, dính lưng vào nệm, đóng chặt cửa lại. Ngỡ rằng tôi mắc phải chứng tự kỷ hay trầm uất của đám trẻ con Nhật, mẹ tôi gần như phát điên lên. Nhưng cơn giận dữ của mẹ cũng không chạm được vào tôi. Tôi cần gì nữa chứ khi đã bị ném ra ngoài môi trường làm việc quen thuộc. 

Một buổi sáng, cánh cửa sổ phòng tôi bị gió bật mở. Vệt gió lạnh ban mai len lỏi vào trong căn phòng, cắt bầu không khí tù đọng thành những khối vuông nhỏ, ném dần ra ngoài không trung. Đột nhiên, vẳng đến tai tôi tiếng lích chích của những con chim sâu đang ẩn náu đâu đó trong vòm lá. Tôi đứng dậy, lảo đảo bước ra khỏi giường. Mặt trời đang mọc lên phía chân trời. Những mái nhà thành phố xám trắng, lấp lánh ánh đỏ. Gió sáng mát lạnh luồn vào chân tóc tôi, mơn man trên gương mặt tôi trắng xanh. Tôi hít thở nhè nhẹ. Dù sao đi nữa thì cũng phải cố gắng. Có thể mất việc. Có thể mất lòng tin vào người khác. Nhưng không bao giờ được từ bỏ cuộc sống của chính mình. Tôi mới 21 tuổi, còn bao nhiêu cơ hội phía trước. Tại sao vì một vài khó khăn và phản bội, tôi lại có thể ngã quỵ. Chỉ có những kẻ vứt đi mới tự xót thương và thông cảm với chính mình. Tôi khác. Tôi sẽ làm lại tất cả. Khi tôi xuống nhà, mẹ không nhận ra con nhóc nằm ốm dặt dẹo mấy ngày qua giờ đây tóc tai gọn gàng, mặc quần áo sạch sẽ, đi đứng hoạt bát như bình thường. Vừa xào nấu, mẹ vừa nhận xét bằng giọng hơi chế giễu: 

– Kể ra, sau khi phát ốm vì yêu đương đau khổ, biết ngồi dậy làm lại như con cũng thật đáng khen! 

– Con đau ốm vì công việc, chứ không phải vì yêu đương vớ vỉn! – Tôi kêu lên phẫn nộ. 

– Thật sao? Thế cái tên CD Nguyên mà con cứ hét tướng lên khi sốt mê sảng là ai thế nhỉ? 

Mặt tôi đỏ lựng. Nuốt vội miếng bánh mì trứng trong miệng, tôi nói nhanh: 

– Một người không mấy quan trọng. Anh ta chỉ là sếp cũ của con mà thôi. Không có gì hơn! 

– Sếp cũ? Ý con là gì? 

– Con đã bị cho nghỉ việc ở Red Sun, mẹ ạ! – Tôi nói đơn giản. Thật lạ, khi thực tế được xác nhận, mọi việc dường như dễ chịu hơn rất nhiều. 

Đôi mắt mẹ trợn tròn như hai trái banh bàn. Tiếp đó, nụ cười nở trên môi rạng rỡ. Mẹ trút từ chảo ra đĩa cho tôi thêm một cái trứng chiên nữa, thở phào hài lòng: 

– Tốt rồi, Lim. Vậy là từ nay con sẽ ở nhà, chú tâm vào học cho xong đại học, nhé! Khi con tốt nghiệp, bố mẹ sẽ cho con đi du học. Lâu nay, thấy con vừa đi học,vừa đi làm công ty, tối lại chạy tới quán bar chơi đàn, mẹ không hài lòng chút nào. Nhà mình không giàu có, nhưng cũng đâu quá thiếu thốn đến mức con cứ hùng hục đi làm thêm như vậy. Phải biết đầu tư cho tương lai một cách thích đáng, chứ không phải đi kiếm từng đồng bạc lẻ, hiểu không con? 

Tu ực hết cốc sữa bốc khói, cuốn tờ báo quảng cáo giới thiệu việc làm đã đánh dấu chi chít trong tay, tôi nói với mẹ thật nhanh: 

– Tất cả những điều mẹ nói đều hoàn toàn chính xác. Nhưng sự thật là bây giờ con lại đi kiếm việc làm nữa đây! 

– Lim! 

Tiếng mẹ hét lên, đuổi sau lưng tôi. Nhưng tôi đã đẩy được con vespa bọ hung yêu quý ra ngoài đường. Có lẽ tôi không nên tranh cãi với mẹ. Bố mẹ rất thương tôi, tôi biết. Cả hai muốn xếp đặt cho tôi một con đường tiến thân rộng mở, không kém cạnh ai. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn đi theo cách của riêng mình. Có thể vấp ngã, có thể thất bại, nhưng đó là trải nghiệm xương máu của chính tôi chứ không ai khác. 

Tôi bước vào một quán cà phê nhỏ, chọn chỗ ngồi sát cửa sổ. Tôi đến sớm mười phút so với giờ hẹn với Hoàng Anh. Kể từ nay, tôi không còn dính líu với Red Sun nữa. Tôi đã bị nó loại bỏ. Nhưng tôi không phải là đồ ngốc. Tôi muốn tìm biết đầu đuôi mọi việc. Cách dễ dàng hơn cả là nói chuyện với người trong cuộc, Hoàng Anh. Tôi sẽ không để cho chị ấy mập mờ, tung ra những lời giải thích nước đôi như trước kia nữa. Những nguy hiểm và thua thiệt mà tôi đã vướng vào quá đủ để đổi lấy việc tôi phải biết sự thật. Qua cửa kính, tôi nhìn thấy một chiếc xe hơi tấp sát vào lề. Cánh cửa bật mở. Từ sau xe, Hoàng Anh bước ra, sải những bước dài vững tin về phía quán. Chiếc xe hơi chạy luôn, hoà vào dòng xe tấp nập trên đường. Qua những lớp kính, tôi thoáng nhận ra gương mặt Kat Trần phía sau tay lái. 

Hoàng Anh đứng ở ngưỡng cửa quán, hơi nhíu mắt. Chị ấy không nhận ra tôi ngay. Bỗng, hiện ra trong đầu tôi hình ảnh Hoàng Anh của ngày mới tôi mới biết. So với hồi đó, quả là một sự lột xác, thay đổi đến không ngờ. Mái tóc thẳng giờ được uốn loăn xoăn, nhuộm màu mahogany sang trọng. Gương mặt xinh xắn giờ đây được trang điểm khéo léo, trang nhã nhưng khiến đôi mắt chị tối hơn, sắc sảo một cách khó chịu. Đột nhiên, tôi lờ mờ thấy chị đang trở nên giống Ms.Bảo. Giống một cách kỳ lạ. Nhận ra tôi, Hoàng Anh nở nụ cười rạng rỡ, bước đến thật nhanh, kéo ghế ngồi xuống đối diện. Đặt lên bàn một hộp quà nhỏ, chị đẩy về phía tôi, giọng mềm mại: 

– Có chút quà nhỏ cho Lim đây! Một chiếc kính hiệu Mango, rất mốt. 

Bỗng dưng, bao nhiêu câu hỏi sắp xếp sẵn trong đầu rối beng. Tôi không biết mở đầu câu chuyện như thế nào. Một cách tự nhiên, người đối diện khuấy nhẹ cái thìa trong cốc nước cam của tôi, hất cằm: 

– Uống đi chứ. Sao Lim lại nhìn tôi chăm chăm như nhìn vật thể lạ vậy? 

– Sao chị không hỏi em về cái laptop của chị – Tôi nuốt nước bọt, nói nhanh. 

– Tôi biết giờ đây nó đang ở trong tay Mr. Yeo! – Giọng Hoàng Anh bình thản. 

– Chị vẫn đi làm ở Red Sun? – Tôi run lên – Chị vẫn là trưởng phòng Sales? 

– Đúng thế. Công việc là công việc. Mối quan hệ giữa tôi và Peter là chuyện cá nhân, không có gì liên quan ở đây hết – Hoàng Anh nhếch mép cười. 

Cảm giác rõ rệt chị ấy nói dối, tôi hỏi thẳng vào bí mật mà tôi muốn biết: 

– Bên trong cái laptop có gì mà cả chị và Mr.Yeo đều muốn giữ lấy nó? Chị nói thật đi. Em không làm ở Red Sun nữa, nhưng em phải biết sự thật để lòng thanh thản. 

– Một dự án làm ăn lớn. 

– Của Red Sun? – Tôi lờ mờ hiểu ra vấn đề. Khuất tất nằm ở điểm mấu chốt này đây. 

– Đừng có hỏi tôi như hỏi cung thế, Lim – Thình lình Hoàng Anh gằn giọng, nói đủ cho tôi nghe rõ – Cô không cần biết quá nhiều. Càng biết rõ về Peter, cô càng gặp nguy hiểm, có hiểu không, hả? 

– Nguy hiểm gì? – Tôi quyết bám đến cùng. 

– Nghe đây – Hoàng Anh thì thào – Chính vì cái laptop của tôi đã cài mã khoá, cô không mở ra đọc được, nên cô mới được sống sót cho tới bây giờ, hiểu chưa? Hãy cảm ơn ông Trời vì may mắn đó đi, và đừng có hỏi vặn tôi nữa… 

Hoàng Anh đột ngột đứng lên, xách túi bước đi. Tôi ngồi lặng trong góc quán, những lời cuối cùng của chị ấy còn âm oang trong tai. Tôi đã giao cái laptop cho CD Nguyên, trước khi nó đến tay Peter Yeo. Rất có thể, anh đã mở nó ra xem. Như vậy, CD Nguyên cũng đang trong vòng vây nguy hiểm. Anh có biết điều đó hay không? 

Điện thoại trong tôi đột ngột rung lên. Tôi nhìn màn hình. Số điện thoại bàn gọi tới. Một số lạ. Tôi bấm nút nghe. Vẳng ra giọng nữ nhẹ nhàng, êm mượt như giọng nói nhân tạo: “Lim đấy ư? Em có muốn đến công ty Hồng Nhật của chúng tôi làm việc không?”. Tôi hít một hơi dài. Giọng nói của Ms.Bảo vẫn đều đều vẳng đến.