Chuông điện thoại bàn vang lên đột ngột khiến tôi giật mình. Rời mắt khỏi màn hình PC, tôi nhìn quanh. Phòng Sales vắng lặng, không một bóng người. Tôi nhấc ống nghe. Một nhân viên tiếp tân rụt rè hỏi tôi có muốn cô ta đặt hộ một hộp cơm văn phòng hay không. Tôi từ chối, cảm ơn và gác máy. Mọi hôm, tôi vẫn tranh thủ vừa ăn, vừa giải quyết công việc. Nhưng lúc này, bỗng dưng tôi chẳng muốn ăn gì sất. Không khí khô và lạnh. Nhiệt độ trong phòng ở mức 26 độ mà tôi vẫn cảm thấy lạnh lẽo khó tả. Tôi với tay lấy chiếc áo khoác hiệu Charming mặc ra ngoài chiếc áo chemise mỏng thêu ren. Ngoài trời, bầu trời xám trắng, không một đám mây nào hiện hình. Hệt như thành phố ngoài kia đang được trùm kín trong một tấm chăn dày cộp, âm u. Gần sang mùa đông rồi ư? Tôi không rõ. Lâu lắm rồi, cuốn vào công việc, tôi hoàn toàn đánh mất ý niệm về thời gian. 

Càng về cuối năm, lượng công việc đổ dồn, với khối lượng nặng nề. Không ít hôm, bước vào công ty từ 8h30, tôi ngồi trong cabin của mình vùi đầu vào các hồ sơ tài liệu một mạch, chỉ đứng dậy vài lần để lấy trà nóng hay ghé qua rest-room. Cho đến khi ngước lên, ngoài bức tường kính, bầu trời đã chuyển về chiều. Có đêm, tôi nằm mơ thấy mình chiến đấu kiệt sức với một gã khổng lồ. Tay chân gã khổng lồ ấy gắn đầy tên các dự án phóng to in đậm. Tôi vung kiếm chặt được cánh tay nào của gã, thì lại mọc ra nhiều hơn, nhanh hơn vô số cánh tay khác. Thật là một giấc mơ kỳ quặc và đầy ám ảnh. 

Thời sinh viên, tôi thường tự kiếm sách đọc thêm về công tác quản lý con người như một thú vui, thoả mãn trí tò mò. Thế nhưng, thật may mắn, các bài học về nhân sự trở nên cực kỳ hữu dụng với tôi trong thời điểm này. Tôi phân chia công việc cụ thể trên từng đầu nhân viên, yêu cầu họ báo cáo, thống kê chính xác từng job được theo dõi. Quản lý nhân viên trên đầu việc, không nhúng quá sâu vào nội dung – Tôi thường tự nhủ bản thân. Về lý thuyết thì như vậy, nhưng không ít lần, máu nghề nghiệp và ham muốn chứng tỏ tài năng nổi lên. Khi thấy một nhân viên dưới quyền giải quyết quá kém cỏi hoặc tiến hành công việc theo cách trễ nải, tôi chỉ muốn hét lên, thẳng thừng vạch ra cho anh ta hay cô ta nhìn rõ những điểm dốt nát. Tuy nhiên, barie lý trí luôn ngăn lại, giữ cho tôi thái độ ôn hoà bề mặt. Tôi biết, mình chưa chạm ngưỡng một trưởng phòng Sales hoàn hảo. Còn vô số điểm yếu mà nhân viên có thể chỉ rõ. Càng nóng giận, càng dễ để lộ sự kém cỏi. Chỉ có xuẩn ngốc mới mất kiềm chế, bùng ra những cơn cáu giận trước mặt thuộc cấp. Peter Yeo từng dạy tôi như thế. Không phải bằng lời nói, mà bằng sự kiểm soát tâm lý cứng rắn, lạnh lẽo ghê gớm của ông ta tôi từng nhiều phen chứng kiến. 

Kinh nghiệm từ kẻ đi trước không bao giờ là thừa thãi. Chẳng phải trước kia, Ms. Bảo đã bị hết thảy nhân viên phòng Sales căm ghét, bất hợp tác vì thái độ cao ngạo, dễ phát cơn nóng giận và thói quen sỉ vả người khác đó sao? Chỉ cần một lời nói ngọt ngào, một động viên thân tình, một lời khen được tung ra đúng lúc trong cuộc họp công khai, nhiệm vụ giao phó cho một nhân viên sales, dù khó khăn đến mấy, cũng có thể tự nó vận hành trôi chảy, tốt hơn cả khi tôi viết ra bản kế hoạch thực hiện chi tiết. Tôi thừa biết, vài nhân viên sales làm việc ở Red Sun lâu năm, đặc biệt những người từng không hài lòng ra mặt khi tôi thăng tiến quá nhanh, đã tung ra các nhận xét cay độc. Chẳng hạn họ cho rằng đầu óc tôi chất đầy âm mưu, tôi còn trẻ mà biết xài thủ đoạn. Không khó khăn gì để nắm được các bí mật đó. Đôi ba lần, tôi để chế độ recording trên điện thoại di động khi có việc ra khỏi phòng. Đoạn ghi âm cho biết ai là người căm ghét tôi nhất vì tôi đã chiếm đoạt vị trí lẽ ra thuộc về họ. Ai sẽ là kẻ sẽ hả hê hơn hết khi tôi vấp ngã. Ai là người đã phóng đại, tô vẽ những câu chuyện khốn kiếp về mối quan hệ giữa tôi và Peter Yeo. Thoạt tiên, khi nghe những lời lẽ chết tiệt về mình, tôi gần như phát điên. Tôi chỉ muốn đập vỡ một thứ gì đó. Thế rồi, tôi hít thật sâu, thở ra nhè nhẹ, lắng dịu xuống. Một trận cười bất thần ập đến, cuốn phăng mọi giận dữ hằn học. Không, tôi không phải là Lim, một con nhóc chao đảo dễ bị khuất phục. Tôi cũng không giống như Hoà, người yêu cũ, lúc nào cũng chỉ vừa lòng với vị trí nhân viên an phận và hèn yếu. Tôi không làm gì để trả thù những miệng lưỡi tàn độc vào lúc này. Tôi sẽ xem như chưa từng nghe, chưa từng biết. Tôi sẽ tiếp tục đi tiếp con đường mà tôi đã vạch ra. Càng muốn tôi chết, tôi càng sống khoẻ, sống dữ dội. Trong phòng Sales, tôi vẫn giao tiếp hoà nhã với mọi người, duy trì không khí làm việc ổn định. Không ai biết ý nghĩ thật của tôi. Nhưng tôi thề, không bao giờ tôi quên những tổn thương họ đã gây ra. Sẽ có một ngày… 

Tôi ngả người trong lòng ghế, cổ và vai mỏi rã rời. Bỏ bữa trưa, nhưng có lẽ tôi nên uống chút gì đó để không bị giảm đường trong máu. Tôi gọi điện cho nữ nhân viên tiếp tân trực, nhờ cô ta pha một cốc ca cao sữa nóng. Đúng hai phút sau, cô ta bước vào, đặt cốc ca cao toả khỏi nghi ngút lên bàn tôi rồi bước ra ngay, ánh nhìn không che giấu tia sợ sệt. Cách đây hơn một năm, thời mới chân ướt chân ráo vào Red Sun, tôi cũng đã rụt rè hệt như thế, khi nhìn bộ đồng phục sang trọng và thái độ tự tin của cô ta. Rồi tôi và cô ta cũng từng nói chuyện với nhau, không nhiều, nhưng đủ thân tình. Thế mà giờ đây, mọi thứ đã thay đổi chóng mặt. Nhấp từng ngụm ca cao sữa, tôi lặng lẽ nhìn quanh. Các nhân viên sales giờ này đang tụ tập ở các tiệm cơm văn phòng, trò chuyện rôm rả. Rồi họ sẽ kéo nhau đi dạo, ngắm nghía hàng hoá, mỹ phẩm, quần áo thời trang bên khu trung tâm thương mại. Các nhân viên nam nghỉ trưa ở một café máy lạnh nào đó. Biết tôi làm việc trong cabin suốt trưa, họ cố ý lánh mặt. Đột nhiên, tôi thoáng chạnh lòng. Ừ, ngoài nhiệm vụ và các đầu việc, hầu như tôi chẳng có gì chung để chia sẻ với những người làm việc quanh mình. Tôi cũng tầm tuổi họ thôi. Thế mà cảm giác như tôi đã rất già nua, xa cách. Phải chăng, càng leo lên cao, càng tiến gần đến những mục đích khó với, người ta càng cô độc? Tôi mím chặt môi, nhìn thẳng về phía trước. Bầu trời bên ngoài bức tường kính vẫn giữ nguyên màu xám bất tận, tô đậm trong tôi cảm giác trống rỗng. 

Đến lượt mobile đổ nhạc. Kat Trần cho biết đã đổi được vé, chiều nay cô ta bay về Úc, giải quyết gấp một việc nào đó. Cô ta gửi chìa khoá căn nhà ở người bảo vệ tầng hầm cao ốc. Tôi cần phải xuống lấy ngay. Tôi hỏi nhẹ nhàng: “Khi nào Kat quay về lại Việt Nam?”. Đầu dây bên kia cười khẽ: “Đừng lo. Mình sẽ không để you một mình quá lâu!”. Cảm giác khó chịu thoáng gợn lên. 

Gần một tháng qua, sau khi bỏ chạy khỏi căn hộ cao cấp Peter Yeo thuê cho tôi, tôi chuyển đến sống chung với Kat. Vài lần, tôi có ý đi tìm một căn hộ để dọn về, không phải làm phiền đến ai nữa. Tiền bạc cũng không còn là vấn đề quá nặng nề với tôi như ngày nào. Tuy nhiên, khi nghe tôi nói thế, Kat lặng thinh. Đôi mắt đen sẫm của cô ta nhìn sâu mắt tôi, câm lặng, toát ra vẻ cô độc ghê gớm, vừa như mệnh lệnh cấm cản. Chúng tựa những viên đá nóng làm tan chảy dự định rời xa. Tôi biết rõ bí mật của Kat, cô ta là một người đồng tính. Tôi biết ơn những gì cô ta đã làm cho tôi, mấy lúc nguy khốn. Nhưng ở sâu xa, thú thật, tôi vẫn không tránh khỏi cảm giác ghê sợ. Chỉ cần tôi lên tiếng, Kat sẽ chiều theo hết thảy mong muốn của tôi. Cô ta có thể xả thân vì tôi, tôi biết. Tuy vậy, tôi không muốn lợi dụng tình cảm. Có lẽ mối dây ràng buộc lớn nhất tôi với Kat chính là CD Nguyên. Thông qua Kat, tôi nắm rõ mọi việc, hành động, mọi đường đi nước bước không chỉ CD Nguyên, mà cả những người thân của anh. Chừng như Kat hoàn toàn không biết gì về mối quan tâm bí ẩn này. Một cách hờ hững và hơi nhạo báng, cô ta vẫn thường kể hết các diễn biến trong quan hệ giữa hai gia đình, của cô ta và của CD Nguyên. Cũng trưng lên bộ mặt không mấy quan tâm khi nghe những chuyện đó, nhưng ruột gan tôi cồn lên, vừa lo sợ, vừa khấp khởi ngửi ra mùi của thời cơ có thể nắm lấy… 

Tôi xuống dưới đất, lấy chùm chìa khoá ngôi biệt thự nhỏ Kat để trong phong bì gửi người bảo vệ. Lúc quay lên, tôi không đi lối đường hầm mà đi qua sảnh. Vẫn đang giờ nghỉ trưa, chỉ có hai người bấm nút gọi thang máy. Là tôi và Peter Yeo. Bình tĩnh, tỉnh táo, tôi gật đầu chào. Peter hơi khựng lại trong tích tắc rồi tức khắc lấy lại vẻ thản nhiên. Sau vụ tranh giành chiếc laptop, Peter có vẻ hài lòng vì đã kiểm soát được tình thế. Tôi không thể sử dụng những bằng chứng bất lợi trong laptop để tấn công ông ta. Là một kẻ duy lý, xác lập thói quen làm việc và chỉ tin tưởng dựa trên những số liệu chính xác, Peter cho rằng tôi đã trở nên vô hại. Ông ta vẫn để tôi làm việc ở Red Sun, vì không ai nắm phòng Sales tốt hơn tôi. Mặt khác, có thể ông ta cũng có phần lo sợ. Nếu tống cổ tôi ra khỏi Red Sun như đã làm với Lim, tôi đủ khôn ngoan để làm ông ta gặp phiền toái. Thế nên, về sâu xa, tôi thừa hiểu, cả tôi và ông ta đang hết sức canh chừng lẫn nhau. Đứng đối diện trong thang máy, tôi nhìn vào mặt Peter. Cử động trên gương mặt Peter giống như nụ cười: 

– Đi ăn cơm trưa về? 

– Đúng vậy – Tôi nói dối cho qua chuyện. 

– Với ai? 

– Điều này không hề quan trọng và không phải là công việc. Nên nó không liên quan đến ông. Đúng chứ? – Tôi cũng cười nhẹ. 

– Mức độ trơ tráo và gian xảo của cô thật vượt trội so với độ tuổi mà cô đang có. Cô hiểu điều đó không, Hoàng Anh? 

– Tôi hy vọng mức độ trơ tráo và gian xảo đó sẽ vượt qua ông, khi tôi bằng tuổi ông lúc này! – Tôi nhún vai. 

Bàn tay Peter nắm lại, siết mạnh, rồi thả ra rất nhanh. Mặc dù không nhìn xuống, nhưng cử chỉ ấy không lọt qua mắt tôi. Thang máy đã lên tầng 12. Cánh cửa trượt hé mở. Tôi bước ra trước, rảo nhanh về phía phòng Sales. Đồng hồ trên quầy tiếp tân chỉ 1 giờ. Đã đến giờ nhân viên về phòng làm việc. 

Tôi vào cabin. Màn hình PC đã tự động tắt, tối đen. Tôi giật thót. Một bóng người to lớn phản chiếu trên màn hình. Tôi quay phắt lại. Peter Yeo đã bước theo, đứng ngay sau lưng tôi, không một tiếng động. Tôi lùi lại, chạm phải thành bàn. cả hai cánh tay Peter đưa ra, túm chặt lấy hai tà áo khoác khép hờ của tôi, lôi mạnh. Đột nhiên, tôi thấy mặt mình sát ngay dưới gương mặt ông ta. Hơi thở Peter phả khắp mặt tôi. Giọng ông ta vang lên sắc lạnh, thì thào: 

– Nghe đây, nếu cô còn dở cái giọng khiến tôi nổi điên, thì cô sẽ biết vị trí của cô thực sự ở đâu. 

Nỗi căm ghét ngấm ngầm trong tôi lâu nay bùng lên. Tôi mở to mắt, nhìn thẳng vào mắt Peter, đầy thách thức, không một tia run sợ. Bỗng dưng, bụng tôi cứng đơ. Bàn tay rộng và lạnh như nước đá đột ngột luồn vào dưới lớp áo chemise, sục sạo, làm tôi đau một cách tàn nhẫn. Tôi tê cứng người. Chưa bao giờ tôi khiếp đảm và nhục nhã như lúc này. Đôi môi Peter áp mạnh lên môi tôi. Không phải là nụ hôn. Chỉ là sự giày vò, cắn xé. Một trò chiếm đoạt và làm nhục cố ý. Bất thần, ông ta rời ra, bàn tay xé toạc lớp ren mỏng trên áo chemise của tôi. Lau sạch môi, ông ta quay lưng bước đi, bỏ lại tôi đứng im, tái xám. Mọi việc diễn ra chóng vánh, đến mức tôi cũng không kịp hiểu thực chất điều gì đang diễn ra nữa. Khi bóng Peter khuất sau cửa, tôi mới run rẩy ngồi xuống ghế. Thân thể tôi co quắp theo một mệnh lệnh vô hình, như muốn thu nhỏ và biến đi. Tôi cài cao nút áo khoác ngoài, che đi lớp áo trong toạc rách ngay trước khi các nhân viên sales trở về phòng. 

Tôi ngồi im, mắt mở trừng trừng. Tôi không khóc, nhưng hơi thở trong ngực tôi nghẹn lại. Mobile của tôi lại đổ nhạc. Kat Trần gọi từ sân bay. Nghe giọng tôi, cô ta ngờ vực: 

– You đang khóc sao, Hoàng Anh? 

– Không. 

– Đừng khóc! Tháng sau, theo kế hoạch gia đình, mình và anh Nguyên tổ chức đám cưới. Mình phải về nhà bàn bạc mọi việc, kiếm cách giải quyết ổn thoả, rồi sẽ quay lại Việt Nam ngay thôi mà. You chờ mình về, okay? 

Tôi đặt mobile lên bàn. Đột nhiên, tôi lạnh run cầm cập. Mọi âm thanh, màu sắc lùi xa hàng ngàn mét. Chung quanh tôi, bỗng chỉ hiện diện vô số hòn đá màu đen, nóng rực. Chúng bắt đầu xếp hàng, chuyển động chầm chậm, rồi tăng tốc, quay vù vù quanh đầu tôi như một bầy côn trùng cuồng loạn.