Sáng nay tôi vào công ty khá muộn. Sau khi đi ăn sáng, tôi nảy ra ý định ghé qua xem các mẫu lịch ngoại mới nhập về. Xe hơi của tôi đang làm lại nội thất. Tôi gọi taxi chở lên nhà sách trung tâm. Còn lâu mới đến tết, nhưng lúc này đang là mùa cao điểm thiết kế lịch bàn, lịch tờ và thiệp xuân. Chỉ cần mua một số mẫu lịch bắt mắt, đem về cho nhân viên thiết kế như Cẩm copy lại là xong, chẳng cần mất công đầu tư lâu la mà lắm khi chẳng nên cơm cháo gì. Thú thật là tôi cũng thoáng lo khi nghĩ chuyện bản quyền. Nhưng chắc đâu có nhà in lịch nào tuốt bên trời Tây mất công bay sang cái xứ sở xa xôi này, chỉ để bắt quả tang và kết tội một công ty thiết kế nhỏ xíu làm ăn chụp giựt. Sau khi xem thoả thuê, tôi chọn gần ba chục mẫu lịch. Đủ loại. Ngoài mấy mẫu lịch của Đức, phần lớn là lịch nhập từ Đài Loan và Hồng Kông. Chẳng phải vô cớ tôi chọn khu vực Hồng Nhật toạ lạc tại khu vực có rất nhiều cửa hàng và công ty của người Hoa. Ở đây rất thiếu hãng thiết kế chuyên nghiệp. Trong khi đó, nhu cầu thiết kế, quảng bá cho mặt hàng nhựa, đồ nhôm gia dụng và bao bì thực phẩm các loại rất cao. Đừng tưởng những nhãn hiệu không danh giá đầu tư ít ỏi cho mẫu mã. Trái lại, các ông chủ rất chịu chi. Mà đơn đặt hàng thiết kế của họ đầy quái lạ. Một lần, tôi yêu cầu Lim và Cẩm thiết kế thật kỹ mấy mẫu poster và các nhãn dán lên sản phẩm cho một cơ sở sản xuất hàng nhựa. Tuy nhiên, khi giao mẫu cho khách, ông ta giãy nảy lên. Đòi loại bỏ hết thảy những màu sắc và chi tiết sang trọng, ông ta quả quyết chỉ cần làm sao cho hình ảnh nổi bật, loè loẹt chói chang và càng ngây ngô càng tốt. Khi Lim, Cẩm và cả tôi nữa tròn mắt ngạc nhiên, đại gia cố gắng giải thích bằng thứ tiếng Việt cụt lủn và lộn xộn: “Ngổ làm hàng pán về miền Tây và Campuchia, làm sao cho pắt mắt pà con nông dân là được lồi. Làm sang trọng quá, pà con tưởng mắc tiền, không có dám rớ vô á… “. Suốt một tuần sau đó, Lim và Cẩm khoái trá nhại lại với nhau thứ tiếng Việt pha giọng Hoa kỳ quái rồi cười ré lên. Tôi chẳng thấy có gì đáng cười ở đây. Điều ông chủ hãng nhựa nói tình cờ truyền cho tôi một bài học đáng giá: Đẹp và sang trọng hoàn toàn vô giá trị nếu sản phẩm không bán được. Chân lý thuộc về thị trường chứ không phải ở những quy chuẩn mà bọn người ngồi phòng lạnh đặt ra với nhau. 

… Ra đến quầy trả tiền của nhà sách, tôi mới phát hiện ra để quên thẻ thanh toán ở nhà. 14 triệu, tiền mặt tôi cầm theo không đủ. Đành phải gọi điện cho Hoà, sai cậu ta gặp kế toán lấy tiền, mang đến nhà sách gấp. Chưa đầy mười phút, Hoà đã phóng đến trên chiếc xe Nouvo. Từ ngày về làm cho tôi, trông anh chàng này khá hẳn lên. Mặc dù thừa thãi kinh nghiệm để hiểu tiền bạc dư dả khiến người ta hoàn toàn thay đổi, nhưng tôi cũng bất ngờ trước sự tiến bộ nhanh chóng của Hoà. Cái vẻ ngoài xám xì, yếm thế và thảm não hồi nào nay đã thay thế bằng sự sáng sủa linh hoạt. Anh ta khá thông minh. Tôi nói gì, anh ta đều nắm bắt nhanh gọn, giải quyết nhiệm vụ tôi giao tới nơi tới chốn. Nếu tôi phải tin vào một nhân viên duy nhất của Hồng Nhật, thì đó chính là Hoà. Kể từ ngày tôi nhận anh chàng về làm, giao cho một chức danh và trả mức lương bốn triệu, công việc ở Hồng Nhật vận hành tốt lên hẳn. Anh chàng làm việc mẫn cán, luôn cố gắng hoàn tất nhiệm vụ đến mức tốt nhất có thể. Nhưng, sự thành thật của Hoà mới là điều tôi đánh giá cao hơn hết. Giao cho Hoà đi ngân hàng với cả trăm triệu tiền mặt, tôi cũng không cần lo lắng hay dè chừng. Anh chàng đúng kiểu người giúp việc trung thành, chứ tố chất của một người chủ mưu lược thì hoàn toàn vắng bóng. Chẳng có gì khó hiểu khi Hoàng Anh bỏ rơi cậu ta một cách nhẫn tâm. Con ranh ấy còn phải ngoi lên cao hơn. Đương nhiên, người đàn ông sánh đôi phải lứa cũng phải ở vị trí cao như tham vọng của nó. Type người Hoàng Anh khác nào một cỗ xe ma quỷ chỉ biết tiến về phía trước chứ làm gì biết lùi lại. Hạng người như Hoà, con bé đó không cần. Nếu phải đi chung đường, chẳng chóng thì chầy, con bé sẽ nghiền nát cậu chàng như cám. 

Tuy nhiên, có điều này thật sự tôi không thể hiểu nổi: Hoà vẫn si mê Hoàng Anh! Chà, cứ nhìn cái vẻ ngơ ngẩn, hồn vía thất lạc khi cậu chàng đụng mặt con ranh ấy trong cái buổi họp tại công ty Ano hôm rồi thì rõ. Đàn ông thật ngu ngốc. Ngay cả khi sự thật sờ sờ trước mắt, họ vẫn cố huyễn hoặc bằng ảo tưởng hỡi ơi. Nhưng mà thôi, tôi chỉ cần hiệu quả công việc. Tôi không can dự sâu vào chuyện yêu đương của nhân viên dưới quyền làm gì. Tôi thừa hiểu, Hoàng Anh đã cắt đứt dứt khoát. Vì vậy, chẳng bao giờ có chuyện con bé rắn độc ấy quay trở lại với Hoà, lợi dụng cậu ta để dọ thám công ty tôi. Mặt khác, tôi không bao giờ cho phép mình thua cuộc trước Hoàng Anh một lần nào nữa. Sau khi rời khỏi Red Sun, hai cái tên khiến tôi căm thù đắng cay là Peter Yeo và Hoàng Anh. Cú trả đũa – giành hợp đồng lớn với Ano ngay trước mũi họ – là đòn thù đầu tiên tôi giáng thẳng vào hai kẻ khốn đó, rất thành công. 

Sau khi trả tiền các mẫu lịch và lấy hoá đơn đỏ, Hoà đề nghị để cậu ta chở tôi đi thẳng về công ty, không cần phải bắt taxi. Tôi đồng ý. Lúc này, nhìn kỹ, mới thấy Hoà có vẻ lo lắng bồn chồn vì một điều gì đó. Ngồi sau xe, tôi hỏi thẳng: 

– Có việc ở gì cần giải quyết ở công ty hả? 

– Chị à, cái job với hãng nhôm Kim Minh làm tới đâu rồi? – Hoà thăm dò. 

– Chị có nhắc tụi con Lim thằng Cẩm chú ý job này rồi mà. Chị đã nhấn đây là job lớn, cả thiết kế, in ấn và làm hộp bao bì lên tới hai chục ngàn đô chứ ít sao. Sao, có chuyện gì bên Kim Minh nữa đây? Họ đòi hỏi thay đổi cái gì hả? 

– Giám đốc marketing của Kim Minh hôm rồi qua bên công ty mình. Hình như… hình như… – Hoà ấp úng, rồi im bặt. 

– Có chuyện gì nói lẹ lên coi! – Tôi gắt gỏng. 

Đèn vàng. Thay vì vọt xe chạy qua luôn, Hoà dừng lại ngay vạch sơn trắng. Cậu ta hơi cúi mặt xuống, nói nhỏ nhưng vẫn đủ cho tôi nghe thấy: 

– Hình như ông Tán Sứng giám đốc marketing bên đó muốn gì đó ở designer bên mình, chị Bảo ạ. 

– Than phiền tác phong thằng Cẩm sao? 

– Không! Vấn đề liên quan đến Lim. 

Tức khắc, tôi hiểu ngay đầu dây mối nhợ. Tôi hỏi lạnh lùng: 

– Ông ta ra điều kiện gì với bên mình? Nói rõ hơn chị nghe, Hoà! 

Hoà lại im lặng. Tôi chợt nhớ ra, ngoài quan hệ đồng nghiệp, Hoà và Lim là chỗ quen biết cũ. Tôi nhớ Hoà đã mừng biết chừng nào khi biết tôi lôi được Lim về Hồng Nhật. Mặc dù không làm cùng bộ phận, nhưng lâu lâu anh chàng lại đảo qua phòng thiết kế, mua mấy món lặt vặt con gái thích ăn cho Lim. Anh chàng lo cho cô bé như lo cho đứa em gái ngốc nghếch. Mặc dù không có bằng chứng gì cụ thể, nhưng bằng trực giác, tôi biết Lim thất vọng với kiểu công việc ở Hồng Nhật. Giữ được cô bé không bỏ đi, ngoài hợp đồng ràng buộc ngặt nghèo phải bồi thường 50 triệu đồng nếu đơn phương rời bỏ vị trí, còn có công của Hoà. Chỉ cần ông anh nói ngọt vài câu, cô nhóc ương bướng lại xiêu lòng, cắm đầu vào thiết kế. Tôi biết, Hoà đang rất lo cho Lim. Nhưng cậu ta cũng lo cho tiến độ của hợp đồng. Tôi gạn hỏi: 

– Ông Tán Sứng muốn con Lim, đúng không? 

– Vâng, chị đoán đúng rồi đó! – Hoà nói thật khó khăn. 

– Khi nào? 

– Ngay tối nay, thưa chị. 

Suốt quãng đường về công ty, Hoà im lặng. Tôi miên man suy nghĩ. Nếu không làm hài lòng giám đốc tiếp thị của Kim Minh, cái hợp đồng hai chục ngàn đô sắp ký coi như đổ xuống sông xuống bể. Mà có đáng gì đâu, chỉ là một buổi đi chơi, đi ăn với nhau thôi mà. Tán Sứng mới ngoài 35, nhìn khá phong độ. Lim hơi trẻ con, nhưng con gái thời nay ai mà biết họ chính xác là ai. Nghe nói, cô nhóc còn chơi nhạc trong quán bar nữa. Chắc cũng chẳng phải loại hiền. Đầu óc tôi tính toán nhanh như chớp. Khi xe máy Hoà dừng trước cửa công ty, tôi bước xuống, ra lệnh: 

– Hoà, cậu nói với Lim nghe. Nói sao cho được việc. 

Hoà lắc đầu ngay tức khắc: 

– Không. Em có thể làm tất cả mọi việc cho chị. Nhưng vụ này thì không được! 

Tôi trừng mắt nhìn Hoà. Cậu ta lảng tránh ánh mắt tôi, vẻ mặt tái xanh, nhưng cương quyết. Tôi dịu giọng: 

– Thôi được. Tôi sẽ lo chuyện này. Nhưng tôi cấm cậu, không được hé môi nói gì với Lim đó nghe. Hỏng cái hợp đồng này, Hồng Nhật húp cháo. Mọi người có cơ ra đường hết ráo đó nghe chưa! 

Tôi lên lầu hai. Phòng thiết kế cửa mở hé. Lim bữa nay làm buổi sáng. Vừa vẽ trên máy, cô vừa nghe nhạc bằng earphones. Cô nàng gầy nhom, cổ vươn về phía trước, đầu gật gù theo nhịp nhạc. Hai tay gõ bàn phím chốc chốc dừng lại, nhón một hạt đậu phộng, tung lên cao và há miệng đớp gọn. Thật là hành vi kỳ quặc. Chẳng hiểu vì sao cái gã Tán Sứng lại hứng thú với cô bé oắt con này? Gã muốn thử một món ăn hoàn toàn lạ miệng ư? Hay cái trò dị đoan vận may từ các trinh nữ mà nhiều gã làm kinh doanh vẫn tin? Nhưng thôi, tôi sẽ không suy nghĩ lòng vòng. Nói chung, một khi đối tác đã muốn, nếu có thể đáp ứng để giành được hợp đồng, thì đâu có gì phải lưỡng lự. Chẳng phải lợi thế mà nữ giới có thể sử dụng để khuất phục phái mạnh là vẻ mềm yếu và chính thân xác của họ đó sao? Được thôi, tôi sẽ giúp cho Lim sớm hiểu ra điều đó. 

Sau khi đi dùng cơm trưa, tôi làm như tình cờ chạm mặt Lim ở ngay lối ra vào công ty. Cô nhóc mặc áo pull vẽ hình thù loang lổ, khoác ngoài một chiếc chemise cố ý nhàu nát. Quần jeans dưới chân rách như tổ đỉa. Bắt gặp tia mắt nhìn lướt từ trên xuống dưới của tôi, Lim so vai, nhe răng cười rụt rè: 

– Chị sắp đi đâu ạ? 

– À hay quá! Chị đang tính rủ em đi shopping. Khu vực này có nhiều cửa hàng bán đồ hay lắm à nghen. Thời trang Hồng Kông, giá được lắm! 

– Ui, vậy em đi theo chị thôi. Em không mang theo tiền và em cũng không hợp lắm với gu thời trang ở mấy shop gần đây đâu… 

– Biết đâu. Cứ đi theo chị nào! – Tôi nói thản nhiên – Có lẽ em cũng nên thay đổi cách ăn mặc đi, Lim ạ. Lúc nào cũng bụi phủi, không bắt mắt lắm đâu. Phải ăn mặc cho sexy… à không, cho mềm mại một chút. 

Cô nhóc lại rụt cổ, cười, không phản đối nhưng cũng chẳng đồng thuận. Ở một cái shop sang trọng, tôi chọn được cho Lim một bộ thời trang thu đông rất lạ: Quần jeans mềm ôm ngắn ngang gối, thêu và gắn hạt đá lấp lánh trên đùi. Cái áo màu tím sẫm khá dài, phủ ngang mông, kín cổ phía trước nhưng lại khoét rộng đằng sau, hở cả một mảng lưng trắng ngần. Lim bước ra từ phòng thử, không chỉ tôi, mà cả người bán hàng cũng nhìn không chớp mắt. Hệt như bộ áo thiết kế riêng cho Lim. Nó khiến cô nhóc bộc lộ mình thật trọn vẹn, vừa ngây thơ, vừa bí ẩn. Tôi yêu cầu gói bộ quần áo vào túi. Lim trố mắt: 

– Đẹp lắm, nhưng em không mua đâu. Nhiều tiền quá… 

– Thôi nào! – Tôi gạt ngang – Nó là của em, chị tặng. 

– Nhân dịp gì hả chị? 

– Chị cần nhờ em một chuyện nhỏ thôi… 

Trên đường quay về công ty, tôi nói cho Lim về việc cần thiết phải giành được hợp đồng với Kim Minh. Cô nhóc ngờ vực: “Tại sao lại là em nói chuyện với ông Tán? Em vụng về lắm. Em sẽ làm hỏng việc của chị mất!”. Tuy nhiên, khi tôi nói rằng bên Kim Minh có vài đề xuất về chuyên môn, thì Lim tin ngay. Tôi bồi thêm: “Chỉ cần em ăn mặc đẹp, trang điểm đôi chút, nói năng nhẹ nhàng và tôn trọng, chắc chắn sẽ đạt được thoả thuận dễ dàng với ông Tán Sứng!”. Tôi lắc đầu khi Lim hỏi mấy giờ cô sẽ phải đi cùng tôi: “Tối nay em đi một mình chứ. Chị có biết gì về chuyên môn đâu. Chị chạy lo việc khác. Em sẽ làm được mà. Tin chị đi!”. Lim gật đầu, không mấy vững tin. Thế là con mồi đã vào bẫy. Tôi nhếch môi cười. Việc giăng bẫy tôi đã làm xong. Còn xử lý con mồi, thì tôi không quan tâm nữa. Miễn là Hồng Nhật bắt được hợp đồng mà thôi. 

Buổi chiều, khi Hoà mang mấy chục mẫu lịch lên phòng thiết kế, Lim và Cẩm bóc ra xem, luôn miệng trầm trồ. Hoà liên tục nhìn về phía Lim, đôi mắt sợ hãi, thương cảm và đầy giằng co. Tôi không rời Hoà một bước. Kế hoạch của tôi không thể gãy đổ chỉ vì những lời nói không đúng lúc của Hoà.