The qualities of survival

Several years ago, I found myself a long way from home in a narrow prison cell thousands of miles far away. As a prisoner of war, I was tortured, humiliated, starved and left to languish in squalor for six years.

It’s important that in such a hard circumstance, you still get a vivid mental picture of this scene. Try your best to smell the stench in the small bucket I called my toilet and taste the salt in the corners of my mouth from my sweat, my tears and my blood. And even feel the baking tropical heat in a tin roofed prison cell—not that you’ll ever be a P.O.W.

If I am effective in these few moments we spend together, you’ll see that the same kind of challenges you face as a teenager, a student, a leader, or a parent, are the same basic challenges I faced in a dark prison cell full of mishap: feelings of fear, loneliness, failure and a breakdown of communication. More importantly, your response to those challenges will be the same response I had to have in the prison camp just for a purpose seemed to be normal – to be survived.

What qualities do you have within you that would allow you to survive in a prison camp? Please pause here, think about this question, and write in the margin of this page at least five different qualities necessary for survival. (If you’ve written faith, commitment or dedication, you’ve already broken the code.)

As I worked my way through the first several months and then years of imprisonment, I found I already had a foundation of survival tools learned this life from my parents, preachers, youth leaders, and teachers. And the life-saving skills I used in that prison camp had more to do with my value system, integrity and religious faith than anything I had learned from a textbook.

Sound like your life? The adversities you face in your life can be just as debilitating to you as six years of misery in a prison camp could have been to me. Now here’s the test: The next time you have a huge problem facing you, turn back to this page and read not my writing but your writing in the margin. You’ll find that the same factors you’ve written here, which wouldn’t only serve you well if you were unluckily in a prison camp but would certainly serve you even better in the challenge of everyday life.

– Charlie Plumb

Những phẩm chất để tồn tại

Cách đây vài năm, tôi bị giam trong một xà lim chật hẹp ở cách xa quê hương mình hàng ngàn dặm. Với thân phận của một tù binh chiến tranh, tôi bị tra tấn, làm nhục, bị bỏ đói và bị giam đến chết dần chết mòn ở một nơi tận cùng của tối tăm và dơ bẩn ròng rã suốt sáu năm trời.

Điều quan trọng là trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy, bạn vẫn có thể hình dung ra một bức tranh tinh thần sống động của thực tại nơi này. Phải cố gắng lắm tôi mới chịu đựng được mùi tanh hôi xú uế của cái xô nhỏ mà tôi gọi là nhà vệ sinh của mình, và nếm cái vị mặn chát của những giọt mồ hôi, của nước mắt hòa với máu chảy xuống nơi khóe miệng. Và còn cả cái nóng như thiêu như đốt của vùng nhiệt đới cứ hầm hập suốt cả ngày trong căn nhà tù lợp mái tôn. Chắc chắn là bạn sẽ không thể cảm nhận hết những sự chịu đựng đó, trừ khi bạn cũng từng là một tù nhân chiến tranh.

Nếu những gì tôi vừa kể có ảnh hưởng sâu sắc đến bạn, bạn sẽ nhận thấy rằng những thử thách mà bạn phải đối mặt khi là một thanh thiếu niên, một học sinh, một người lãnh đạo, một người cha người mẹ, về mặt cơ bản nào đó tương tự như những thử thách mà tôi đã đối mặt nơi nhà tù tăm tối và đầy bất trắc này; đó chính là cảm giác sợ hãi, nỗi cô đơn, sự thất bại, và cảm giác không thể chia sẻ cùng ai. Quan trọng hơn, phản ứng của bạn trước những thử thách ấy sẽ rất giống với những phản ứng mà tôi đã có nơi trại giam này – tất cả chỉ vì một mục đích tưởng chừng như rất bình thường, đó là được tồn tại.

Bạn phải có những phẩm chất gì cho phép mình sẽ sống sót nơi trại giam? Hãy tạm ngưng tại đây một lát, suy nghĩ về câu hỏi này, và viết ra bên lề của trang giấy này ít nhất năm phẩm chất khác nhau cần thiết cho sự tồn tại. (Nếu những điều bạn viết là niềm tin, sự tận tụy, hay sự cống hiến, nghĩa là bạn đã giải được mật mã cho câu trả lời rồi đấy.)

Khi đã sống được theo cách của mình trong những tháng đầu tiên, rồi nhiều năm tiếp theo trong chốn lao tù, tôi nhận ra rằng trước đây chính cha mẹ tôi, những nhà truyền giáo, những người lãnh đạo trẻ tuổi, và những người thầy đã trang bị cho tôi những công cụ nền tảng để có thể tồn tại trong cuộc sống này. Những kỹ năng đã cứu tôi trong cuộc sống lao tù đó có liên quan đến hệ giá trị mà tôi có được: đó là sự chính trực, và đức tin vào tôn giáo, ý nghĩa hơn nhiều so với bất kỳ những gì tôi đã học được từ trường lớp.

Những gì tôi nói có phần nào giống với cuộc sống của bạn không? Có thể bạn sẽ gục ngã trước những nghịch cảnh mà bạn đang phải đối mặt, cũng giống như tôi, đáng lẽ đã không thể vượt qua sáu năm ròng rã khổ ải trong nhà tù. Còn bây giờ, chúng ta hãy làm một cuộc thử nghiệm: đến một lúc nào đó, khi bạn gặp phải một vấn đề lớn lao, hãy mở lại trang sách này và đọc, nhưng không phải đọc bài viết của tôi, mà đọc những gì bạn đã có lần viết bên lề trang sách. Bạn sẽ nhận thấy cũng những phẩm chất mà bạn đã ghi lại nơi đây, chẳng những rất hữu ích khi bạn không may phải sống cảnh tù đày lao ngục như tôi năm ấy, mà chắc chắn sẽ còn hữu ích hơn nữa khi bạn gặp phải những trở ngại trong cuộc sống hàng ngày.

– Charlie Plumb