Thoạt tiên, ngỡ như ảo giác. Nó ập đến đột ngột đến mức tôi không kịp phản ứng. Tôi bước qua hành lang, những bước nhanh quen thuộc. Bỗng dưng, ý nghĩa của hình ảnh vừa ghi nhận bùng nổ. Tôi quay phắt lại, để nhìn tận mắt, xác định nó, thật rõ ràng. Không nhầm. Ngay cạnh bàn nước, CD Nguyên đang đứng im, bờ vai rộng vững chãi. Ánh nhìn của anh đặt vào một điểm vô định xa xăm nào đó. Trên vai anh, mái tóc nhuộm đỏ hoe của Lim đang gục vào, run lên trong cơn nấc. Cánh tay Nguyên vòng nhẹ qua eo lưng cô, vỗ nhẹ đầy an ủi. Mắt Nguyên bất thần chạm vào tia nhìn đông cứng, tê dại của tôi, thoáng khựng lại. Những muốn gào lên, nhảy đến túm chặt cô gái kia giằng mạnh ra, đấm vào ngực Nguyên, giành anh ta lại cho mình, rồi trút ra tất cả nỗi oán giận. Tuy nhiên, một tia chớp sáng suốt lướt qua. Phép tính chớp nhoáng khiến tôi dịu xuống. Cáu giận mất kiểm soát chỉ khiến người ta sập bẫy chính mình. Ngay lập tức tôi quay lưng bỏ đi. Chiếc đồng hồ to tướng phía trên quầy tiếp tân vẫn chậm rãi đều nhịp quả lắc. Chỉ có trong lồng ngực tôi, trái tim đập cuồng lên, gần như điên loạn. 

Hít một hơi dài, tôi bước vào phòng Sales. Các nhân viên ngồi sau máy tính ngước lên rất nhanh nhìn tôi rồi cụp mắt xuống. Có lẽ nét mặt tôi để lộ điều gì đó khiến những gương mặt kia không giấu nổi vẻ e sợ. Tôi ngồi vào cabin trưởng phòng. Hồ sơ sắp đặt sẵn trên bàn. Một bản báo cáo điều tra khoanh vùng thị trường trang trí nội thất văn phòng các cao ốc. Một bộ hồ sơ làm phim quảng cáo từ dưới agency chuyển đến cho tôi duyệt qua. Tôi đọc lướt, phát hiện ngay những điểm sai sót. Vào lúc khác, tôi sẽ gọi nhân viên theo dõi mấy job này đến, gay gắt yêu cầu chỉnh sửa. Nhưng tôi hiểu, chỉ cần sơ sảy, mồi lửa nhỏ cũng sẽ bắt vào nỗi oán hờn riêng tư đang dâng ngập trong lòng tôi lúc này, cháy bùng lên, thiêu rụi hình tượng trưởng phòng Sales trẻ nhất Red Sun -một cô gái trẻ điềm đạm, giỏi dang trong mọi việc – hình ảnh tuyệt vời mà tôi kỳ công gây dựng lâu nay. Thả vào cốc một viên sủi bọt, tôi uống cạn. Cần phải tập trung giải quyết cho xong công việc trước mắt, rồi tôi sẽ suy tính rốt ráo về CD Nguyên và Lim. Rõ ràng, họ càng lúc càng thêm ám ảnh tôi. 

Chuông điện thoại vang lên đột ngột. Tên của Peter Yeo hiện trên màn hình. Tôi tảng lờ, không trả lời máy. Điệu nhạc chuông dai dẳng. Vài tiếng ho nhẹ khó chịu. Tôi đưa tay bấm nút im lặng. Dạo gần đây, tôi lảng tránh không gặp Peter. Với lý do mệt mỏi, tôi đề nghị ông ta cho tôi được yên tĩnh. Có một lần, khi trở về nhà sau một ngày làm việc và học thêm mệt nhoài, trên bàn salon xuất hiện một túi trái cây và hộp sữa đắt tiền, loại dành cho phụ nữ mang thai. Peter đã ghé qua, dùng chìa khoá riêng để vào nhà khi tôi vắng mặt. Chỉ là chi tiết vụn vặt, nhưng kỳ quặc thay, nó làm tôi như bị một vật thể vô hình tống mạnh vào người. Tôi loạng choạng khuỵu xuống ghế, ôm bụng. Một cái bụng trống rỗng, vô tích sự. Vậy mà Peter Yeo vẫn nuôi hy vọng tôi sắp sinh con cho ông ta. Cay đắng và thảm hại làm sao! Dần dần, cũng như những kinh nghiệm khốn khổ trước đây, cảm xúc trong tôi cũng chai sạn. Tôi bỏ mặc hộp sữa trong góc nhà. Tuần sau, một hộp sữa khác xuất hiện. Rồi một hộp nữa. Những hộp sữa còn nguyên xếp chồng lên nhau, đập vào mắt khi bước chân vào gian bếp. Một mặt, tôi lo sợ khủng khiếp viễn ảnh Peter biết được sự thật. Tất cả những gì đang có sẽ tức khắc bay vụt khỏi tay. Nhưng mặt khác, trong lòng tôi có điều gì đó giống như sự thách thức. Tôi khao khát ném thẳng sự thật tàn nhẫn vào vẻ mặt ngạo mạn của Peter. Ông ta sẽ bị một vố đau. Nhưng thôi, lúc này tôi chưa muốn nghĩ đến tình huống quá ư cay nghiệt. Còn che mắt được Peter lúc nào, còn có lợi cho tôi thêm chừng nấy. Tốt nhất là tôi cứ việc lặng im… 

Tôi chìm đắm vào công việc. Trời đã về chiều. Xung quanh, mọi thứ như lùi xa. Tiếng nói chuyện của các nhân viên rầm rì sau các ô vuông cabin. Những bóng người bước nối nhau ra về, bước ra khỏi phòng Sales nhẹ như lướt trên mặt thảm dày. Căn phòng rộng giờ đây chỉ còn mình tôi. Cái job khó nhằn nhất đã xét duyệt xong. Vấn đề phức tạp của một khách hàng lâu năm của Red Sun cuối cùng cũng được tháo gỡ, bằng vài thủ thuật của riêng tôi, hay chính xác hơn, những mưu mẹo khôn ngoan mà tôi đã học lại từ Ms.Bảo. Cảm giác khoan khoái của người chiến thắng xua tan căng thẳng. Điện thoại di động trước mặt tôi một lần nữa lại loé sáng, tiếng chuông vang to dị thường. Vẫn là Peter Yeo. Bỗng dưng, ý nghĩ nói chuyện thẳng thắn với ông ta khiến tôi phấn chấn. 

– Em đang nghe ông! – Tôi sử dụng chất giọng êm dịu đã tập luyện thuần thục và chuyên nghiệp. 

– Ra thang máy, xuống nhà. Nhanh lên. Tôi chờ em dưới tầng hầm! 

– Em đang làm việc. Còn một hồ sơ khách hàng quan trọng chưa giải quyết xong! – Tôi nói láo, nhếch môi cười. Cảm giác phấn khích tăng lên rõ rệt. 

– Bỏ chúng qua một bên! – Peter ra lệnh. Thật lố bịch khi ông ta tưởng rằng vẫn còn uy lực với tôi như ngày nào – Em phải đi cùng với tôi. Em cần ăn tối. 

– Đừng bận tâm chuyện nhỏ. Em không đói. Ông cứ về trước! – Tôi luôn biết cách sử dụng ưu thế thuộc về mình. 

– Câm đi! Không lôi thôi! – Peter đổi cách xưng hô. Dấu hiệu cáu kỉnh – Cô không cần lo cho cô cũng được. Nhưng còn đứa bé trong bụng! 

– Đứa trẻ nào chứ? – Tôi cười nhẹ, tạo vẻ ngạc nhiên không chê vào đâu được. 

Có cảm giác người cầm máy bên kia loạng choạng. Những tiếng sột soạt của hơi thở ngưng bặt. Ông ta hẳn buông thõng tay. Bao nhiêu giây trôi qua, tiếng nói mới quay lại, vẳng đến mơ hồ: 

– Cô nói gì, Hoàng Anh? 

– Em nghĩ là ông nghe và hiểu rõ tiếng Việt. 

– Em đã làm gì với đứa bé con của tôi? – Câu hỏi ngờ vực, phảng phất nét sắc lạnh của kim loại vô cảm. 

– Chẳng có gì quan trọng! – Tôi thấp giọng. Bất giác, tôi hơi rùng mình. 

– Nói đi! – Giọng Peter quát lên trong di động, như muốn xé rách những lớp không khí dày đặc bủa vây. 

Tôi giật bắn lên. Mặc dù đã nhiều lần hình dung đến tình huống này, khi Peter biết rõ sự thật, vậy mà nó ập đến, không dễ gì tôi trấn áp nỗi sợ hãi. Hệt như sắp vồ lấy tôi lúc này không phải là Peter, không phải nguy cơ bị tống cổ ra khỏi căn hộ chung cư cao cấp, lếch thếch quay trở về khu xóm trọ tồi tàn, cũng chẳng phải mối đe doạ bị hất ra khỏi vị trí trưởng phòng Sales. Mà khủng khiếp hơn tất cả những điều đó, chính là ảo ảnh về đứa trẻ đã bị tôi giết chết. Vươn dài những ngón tay co quắp, nó siết chặt lấy cổ tôi, làm tôi nghẹn thở. Run lẩy bẩy, tôi nắm chặt cái mobile lạnh giá, mồ hôi tay vã ra. Tôi cố gắng nói thành lời, rành mạch: 

– Em phá bỏ nó rồi, ở bệnh viên! 

Không có lời đáp. Cũng không có tín hiệu Peter đã chấm dứt cuộc gọi. Chỉ là một sự im lặng âm u, trải dài bất tận. Tôi cao giọng “a-lô” thêm một vài tiếng nữa rồi tắt máy. Ngồi thừ trên mép bàn, tôi nhìn ra bóng tối đang phủ xuống thành phố. Một cuộc đối thoại ngắn ngủi, đã được hình dung và chuẩn bị từ trước. Thế mà nó vẫn làm tôi bị rút kiệt. Từng phần trong cơ thể tôi biến thành các khoang xốp, trống rỗng. Tôi bấm lại số của Peter. Tôi muốn giải thích thêm vài điều. Nhưng đầu dây bên kia báo tín hiệu bận. Peter gọi cho ai? Thốt nhiên, tôi hiểu ra: Ông ta điên cuồng đến mức chẳng thèm tắt di động. Lúc này, ông ta đang lao lên tầng 12, tìm gặp tôi. 

Chưa bao giờ tôi hoảng loạn như lúc này. Chẳng tắt máy tính cũng như không kịp đóng cửa phòng làm việc, tôi lao thẳng ra hành lang. Giờ này chỉ còn một thang máy hoạt động. Hộp đèn đỏ báo hiệu nó đang từ tầng trên đi xuống. Vậy là Peter chưa thể lên đây ngay. Tôi mau chóng nhấn nút gọi, tiện tay quờ luôn một cái ghế chân cao ở quầy tiếp tân. Cửa thang máy trượt mở êm như ru. Tôi đặt ngay chiếc ghế chặn cửa. Thang máy không thể đi xuống được nữa. Lúc này, tôi cần tìm một chỗ ẩn náu. Tôi chạy ngược vào hành lang, dáo dác nhìn quanh. Các văn phòng khác cửa đóng im lìm. Mấy cửa phòng làm việc của Red Sun cũng không khác gì. Tôi chạy tới chạy lui trên đoạn hành lang ngắn ngủi, tâm trạng cùng quẫn. Nếu tóm được tôi bây giờ, một kẻ như Peter sẽ giết tôi không gờm tay. Lối thoát duy nhất là lao lên tầng 13. Đúng khi tôi chạy ra phía cầu thang bộ, tiếng giày đàn ông chạy lên hối hả, vang rõ mồn một. 

Nép sát vào hõm cửa tối phòng nước, tôi nhịn thở. Sau khi leo 12 tầng cầu thang, Peter đứng vịn tay ở quầy tiếp tân, thở hốc lên. Thời gian nở căng ra, dài dằng dặc. Tiếng giày Peter nện mạnh, âm vang dọc hành lang. “Ra đây đi, Hoàng Anh!” – Ông ta gọi khẽ. Tim tôi như đông đặc. “Tôi biết em vẫn ở đâu đây!” – Giọng ông ta tỉnh táo, ghê rợn. Tôi cắn chặt môi, nép chặt lưng vào cánh cửa. Nhìn thấy vệt đèn sáng hắt ra từ phòng Sales, ông ta bước tới ngay. “Hoàng Anh!” – Ông ta gọi to. Cái bóng cao lớn của Peter dừng trước khung cửa, lưỡng lự. Tôi lùa tay vào túi áo vest văn phòng. Cảm giác lạnh cóng của chiếc chìa khoá. “Ra đây với tôi nào, Hoàng Anh! – Peter bước hẳn vô phòng Sales, gọi – Tôi đang đến với em và con chúng ta… “. Tôi lao vụt ra. Nhanh như chớp, tôi kéo nắm cửa phòng Sales, đóng sầm lại, tra chìa khoá vào ổ, xoay một vòng. Tôi đã nhốt Peter Yeo trong đó. Cánh cửa dày cách âm hoàn hảo đến mức không thể nghe một âm thanh nào từ bên trong vọng ra. 

Thang máy vùn vụt đi xuống tầng hầm. Tôi sẽ lấy xe máy, chạy thoát ra khỏi cao ốc khốn kiếp chất đầy đe doạ. Bước ra khỏi cái khoang kim loại, tôi đi như chạy giữa lối đi tầng hầm toả ánh sáng trắng lạnh. Đột nhiên tôi hiểu, không thể quay về nơi ở hiện thời. Tôi không có quyền sử dụng căn hộ chung cư cao cấp nữa. Tôi cũng không thể cầu cứu Ivy. Peter sẽ hỏi cô ấy đầu tiên, để tìm cho ra bằng được con mồi… 

Ở góc khuất của tầng hầm giữ xe, tôi nhìn thấy một chỏm tóc quen quen khuất sau cái xe vespa cũ. Lim đang sửa chiếc xe bọ hung của cô ta. Chợt, tôi hiểu, Lim chính là lá chắn an toàn nhất cho tôi lúc này. Gạt qua một bên lòng oán thù, sự căm ghét nảy sinh khi nhìn thấy cô bạn nhỏ và CD Nguyên bên nhau, tôi lên tiếng gọi: “Lim ơi!”. Tức khắc, Lim ngước lên ngay, đôi mắt to trong veo, đượm đầy tò mò và ngạc nhiên.