Việc đầu tiên tôi phải thực hiện khi đến làm tại Hồng Nhật là thiết kế một chiếc name card cho chính mình, theo mệnh lệnh của Ms. Bảo. Mẫu có sẵn, chỉ việc đưa tên và chức danh của tôi vào mà thôi. Việc nhỏ nhặt, nhưng gợn lên cảm giác khó chịu. Ms. Bảo mỉm cười vỗ về: “Làm liền đi cưng! Chị muốn em cảm nhận rõ nét rằng cưng đã là người của Hồng Nhật!”. Câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý khiến tôi rùng mình. Dường như Ms. Bảo đọc được những ý nghĩ trong đầu tôi. Và bằng động tác đơn giản này, chị đã cắt đứt những vướng vấn của tôi với nơi làm cũ. Một quyết định trong lúc bồng bột, nhất là quyết định đổi chỗ làm xuất phát từ lòng phẫn nộ và cay đắng, chỉ đem lại tai hoạ. Rõ ràng, Hồng Nhật không phải là điểm đến tôi muốn gắn bó lâu dài. Nơi đây hoàn toàn khác xa mục tiêu tôi đặt ra từ đầu khi tìm việc. Mặc dù luôn tự nhủ sẽ không so sánh, so sánh là cách chết tiệt quay nhìn quá khứ, thế mà tôi vẫn không khỏi khắc khoải nhớ đến môi trường làm việc ở Red Sun. Những gì tôi đã làm ở đó mới là công việc dành cho một designer thứ thiệt. Có thể vấp váp, có thể bị chèn ép và luôn gánh chịu áp lực công việc nặng nề. Nhưng chính vì thế, tôi học được vô khối điều bổ ích, tôi biết được mình là ai, tôi có thể bứt phá và bùng nổ đến đâu… 

Vâng, sau khi hấp tấp chấp nhận lời đề nghị về làm designer cho công ty của Ms. Bảo, tôi lập tức hiểu ngay tôi đã phạm sai lầm. Giận dữ vì bị tống khỏi Red Sun không minh bạch, đồng thời, khoản lương 5 triệu đồng hơn đứt lương chỗ cũ cũng là thỏi nam châm có sức hút ghê gớm. Tôi đã lao đầu về làm dưới quyền Ms. Bảo. Những hứa hẹn về chế độ thoải mái dành riêng cho tôi, một sinh viên sắp ra trường, không có gì là bịa đặt. Tôi lên văn phòng Hồng Nhật làm việc vào các buổi chiều, có thể việc đem về nhà làm vào buổi tối hay ngày nghỉ. Tôi cần gì chỉ cần báo qua cho Ms. Bảo là được đáp ứng ngay. Nghe hay ho đấy chứ? Tuy nhiên, phải đến lúc này, tôi mới hiểu ra một điều cốt lõi. Với một đứa như tôi, tiền bạc hay sự chiều chuộng chẳng có ý nghĩa gì sất. Quan trọng nhất là tôi đang làm loại công việc gì, và làm như thế nào kia. Chẳng phải vô cớ nhiều đàn anh đàn chị của tôi ngay khi tốt nghiệp, bằng mọi giá, đầu quân vào các công ty quảng cáo hoặc công ty thiết kế tên tuổi. Ít ai biết rằng, những công ty lớn, mức lương khởi điểm thường rất thấp. Đổi lại, họ được làm việc trong môi trường chuyên nghiệp, học hỏi được vô số thứ giá trị và đẳng cấp. Còn thoả mãn với một chỗ ngồi yên ấm và khoản thu nhập ngon lành, rất có thể đó là cách đào mồ chôn sống bản thân ngọt ngào và êm ái nhất. Chao ôi, thế mà đó chính là hoàn cảnh tôi đang sa vào lúc này đây. Biết thế, nhưng tôi chưa biết cách nào rút chân được. Trong cơn phấn khích ngu xuẩn, tôi đã đặt bút ký vào bản hợp đồng Ms. Bảo đưa ra. 

Trong vòng chỉ một tuần, tôi nắm bắt khá rõ tình hình chuyên môn của Hồng Nhật. Chẳng có gì khó hiểu khi Ms. Bảo mời chào tôi về công ty nồng nhiệt. Phòng thiết kế thiếu designer trầm trọng. Duy nhất một anh chàng tên Cẩm, tốt nghiệp mấy khoá đồ hoạ thiết kế ngoài trung tâm dạy nghề, làm việc chính thức. Trình độ của anh ta chỉ dừng ở mức lên màu, làm vài kỹ xảo đồ hoạ vặt vãnh. Khả năng sáng tạo và thiết kế gần như là zero. Ms. Bảo đưa cho tôi hồ sơ năm cái job nhận về hồi tháng trước, dò hỏi: “Em có làm gấp tất cả chỗ việc này trong hai tuần được không? Đây là các hợp đồng quan trọng của Hồng Nhật đó!”. Tôi đọc lướt qua. Càng đọc, càng bế tắc. Lớn đối với Hồng Nhật, nhưng so với Red Sun, chỉ là các job ruồi muỗi. Hai hợp đồng thiết kế bao bì cho một công ty thực phẩm gia súc. Ba cái còn lại là làm poster và mẫu quảng cáo in báo cho một số sản phẩm gia dụng của nhà sản xuất chẳng mấy tiếng tăm. Tôi thở dài, gật đầu: “Em làm được, chị ạ!”. Tập trung làm, chỉ cần ba ngày, tôi dư sức giải quyết gọn cái rụp năm đầu việc nhạt nhẽo. Công việc của tôi ở Hồng Nhật là vậy đó. Những job quá dễ dãi, thậm chí chẳng cần phải động não mảy may. Hàng ngày, sau giờ học, tôi phóng xe vào công ty. Xong việc tắt đèn ra về. Mọi cử động của tôi giống như người máy. 

Vừa cắm cúi chỉnh lại màu cho cái poster và dàn lại cụm chữ ca ngợi lên tận trời xanh “vẻ đẹp” và “công năng” mấy cái tủ nhựa dẻo xấu xí, tôi vừa ra sức nguyền rủa thế giới lừa đảo. Cửa phòng thiết kế bật mở. Tiếng gót giày gõ lộp cộp trên sàn gạch bông. Cẩm xàng qua bàn tôi, đặt lên bàn một ly hồng trà sủi bọt và hộp bánh hẹ, cười niềm nở: “Ăn đi rồi làm tiếp, Lim!”. Tôi liếc nhìn đồ ăn, nén tiếng thở dài ngán ngẩm. Biểu hiện thiếu chuyên nghiệp hiện diện ở khắp nơi, ngay trong các chi tiết nhỏ xíu. Tại Red Sun, đừng hòng có chuyện thích thì chạy đi mua quà vặt hay vừa ăn vừa làm. Muốn giải khát hay tỉnh táo, bước qua phòng nước, mọi thứ có đủ. Ở đây khác hẳn. Công ty chỉ là một toà nhà ba tầng được thuê lại, nằm trong khu buôn bán đông đúc. Bất kể lúc nào cũng nghe vẳng lên tiếng xe chạy ầm ĩ, tiếng trò chuyện từ dưới vỉa hè vọng lên. Các hàng ăn uống bình dân mọc đầy khắp nơi, của người Hoa lẫn người Việt. Một đôi lần, xe hơi của Ms. Bảo hay khách đến đặt làm hàng quệt phải tủ nước sâm hay gánh xôi chiên nào đó, dậy lên tiếng la hét cãi vã rầm rĩ. Mọi ảo tưởng về không khí sang trọng để sáng tạo sẽ bị đập vỡ mau chóng khi ghé qua Hồng Nhật. Kéo chiếc ghế xoay, Cẩm xích tới bàn tôi. Ăn mặc trau chuốt, giày mũi cong, bôi nước hoa thơm phức, Cẩm gây ấn tượng kỳ cục về một người hoàn hảo hơn đứt những sản phẩm anh ta tạo ra. Anh vẩy vẩy trước mặt tôi bàn tay mềm nhịu: 

– Đừng có làm siêng quá. Nghỉ ngơi chút xíu! Bánh đây, nước đây, ăn đi mà! 

– Cảm ơn anh Cẩm nha! – Tôi xúc miếng bánh hẹ đầy dầu mỡ, nhai trệu trạo. 

Cẩm nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt xám nhạt, không phản chiếu một tia sáng nào, hỏi đột ngột: 

– Lim nản, đúng không? 

– À, sao cơ? – Tôi giật mình, lúng búng – Sao anh Cẩm biết? 

– Ừ, ngay cả tôi, không phải dân designer học hành bài bản, hồi đến đây làm, cũng nản nữa mà… 

– Vậy sao anh vẫn trụ lại được ở đây cho đến tận bây giờ? 

– Vì tôi không thể tìm chỗ nào tốt hơn, Lim ạ. Với trình độ của tôi, mức lương Ms. Bảo trả là hài lòng rồi 

– Anh được trả bao nhiêu? – Mặc dù nguyên tắc đi làm công ty tư nhân, lương ai người nấy biết, nhưng tôi vẫn tò mò. 

– Ba triệu. Chẳng nhiều, phải không? – Cẩm nói nhanh, thành thật và hơi ngượng ngập – Tính luôn cả công tôi làm chân chạy, lo giấy tờ và các thủ tục lặt vặt cho Ms. Bảo. Cũng may là tôi chỉ lo cho bản thân mình, không phải phụ giúp ai hết… 

– Sao anh không học nâng cao, rồi kiếm một công ty lớn làm việc. Cơ hội đâu đã hết. Anh không sợ cứ làm hoài một chỗ như thế này, sẽ bị lụi tàn sao? – Tôi hỏi Cẩm, mà nghĩ đến chính mình. 

Cẩm ngồi thẫn ra. Hình như chưa bao giờ anh ta nghĩ đến vấn đề khó chịu này. Anh bối rối đan những ngón tay mềm dịu vào nhau, nói yếu ớt: 

– Tôi đâu có mong làm giàu. Tôi chỉ cần đủ sống thôi mà. Hồi đâu, tôi cũng uể oải. Muốn tìm cách bung ra. Nhưng dần dần, tôi đâm ra yêu thích chính cái chỗ làm kỳ quặc này. 

– Chẳng lẽ thế này anh hài lòng rồi, không bao giờ nghĩ rằng sẽ thay đổi? – Tôi kêu lên, ngạc nhiên thật sự. 

– Tôi không được như Lim. Tôi tự biết mình không có nhiều năng lực. Vì thế, tôi không tham vọng. Tôi hơn Lim vài tuổi, nên tôi biết Lim chưa hiểu hết được giá trị của sự an toàn đâu. Tôi đã đi làm hoạ viên ở vài hãng nhỏ, cạnh tranh làm tôi bầm dập. Về Hồng Nhật, một mình một cõi, yên thân, chắc là chẳng mong gì hơn… 

Tôi rướn cổ, toan tranh luận nữa. Nhưng điện thoại bàn vang lên. Ms. Bảo ra lệnh Cẩm cùng anh Hoà đi gặp khách hàng đột xuất. Tôi làm qua quýt cho xong cái poster hàng nhựa, rồi ngồi thừ. Những điều Cẩm vừa bộc bạch vẫn day dứt trong đầu tôi. Làm sao có thể “yêu thích” cái chỗ làm việc chán ngấy được chứ? Chẳng phải khi trẻ, ai cũng muốn được thử thách, làm được những điều lớn lao tử tế đó sao? Đột nhiên, một tia sáng bay vụt qua đầu tôi. Cẩm đã mắc phải cái bẫy của thói quen. Từ căm ghét, anh đã chuyển sang thoả hiệp và yêu thích với cái chốn tù đọng này. Tôi đứng bật dậy, xô ngã cái ghế. Phải, chính tôi, nếu không cảnh giác, cũng sẽ sập bẫy chết người. Một cái bẫy được nguỵ trang bằng vẻ ngoài an toàn, ổn định, sự hài lòng với bản thân. Tôi đã sai lầm khi không đủ thông minh khôn khéo để ở lại Red Sun. Vì thế, tôi không cho phép tôi lún sâu ở Hồng Nhật. 

Đầu óc nóng bừng lên, tôi nhào mở các ngăn kéo bàn, rút ra mấy vật dụng cá nhân, nhét túi bụi vào túi xách. Tôi sẽ nghỉ quách, rời khỏi nơi này trước khi chết mục. Mặc kệ cái hợp đồng khốn kiếp đã ký. Một bàn tay chạm lên lưng tôi, vỗ nhẹ, giọng nói Ms. Bảo vang lên mềm và bén như lưỡi lam: “Sao? Mới lãnh lương mà đã tính đánh bài chuồn hả cô bé?”. Tôi giật phắt, quay lại, tái nhợt. Ms. Bảo khoanh tay trước mặt tôi, dáng đứng hơi lắc lư: “Đừng nhìn chị sợ hãi như thế chứ! Chị lên rủ em đi ăn tối với chị mà thôi!”. “Ăn cơm dịp gì vậy, hả chị?” – Tôi hỏi, giọng khản đặc. Đôi môi tô son đỏ thắm nở nụ cười kiêu hãnh và tinh quái: “Ăn mừng hợp đồng thành công với Ano!”. “Em chẳng có công trạng gì với cái job đó cả!”. “Vậy sao? – Ms Bảo nhướng mày, đột nhiên cười phá lên – Haha… Thế nhưng chị đã làm cho tất cả bọn sếp bên Red Sun trắng mắt và cay cú nghĩ rằng Hồng Nhật đã giành được hợp đồng lớn với công ty Ano là nhờ tài năng thiết kế của em, cưng ạ! Thế nhé, em đừng hão huyền là có ngày quay về Red Sun. Hãy ở lại Hồng Nhật với chị!”. 

Im lặng, gần như tôi không nói gì suốt thời gian ngồi xe và ngồi ăn tại nhà hàng Nhật Bản trên khu trung tâm thành phố. Tôi lắng nghe. Thực chất,tôi biết hợp đồng với Ano không phải là job thiết kế đúng nghĩa. Nó chỉ là việc sao chép chính xác và Việt hoá một vài chi tiết cần thiết các bao bì, mẫu lịch, quà khuyến mãi tặng kèm của Ano chính gốc bên Nhật mà thôi. Vai trò của designer như tôi vô nghĩa. Tuy vậy, nếu bắt được hợp đồng này, công ty sẽ kiếm được một khoản đáng kể. 

Giữa các lời nói đầy phấn khích, hơi ba hoa và ngạo mạn của Ms. Bảo, tôi ngờ ngợ hiểu ra: Ano tổ chức đầu thầu thiết kế chẳng qua chỉ là một trò hề. Người quản lý tiếp thị của Ano tại Việt Nam đã bắt tay với Ms. Bảo từ trước. Tôi gắp một khoanh sushi, lơ đãng: “Có khó để thuyết phục marketing manager của Ano giao mối hàng này cho chị không?”. Ms. Bảo mở nhẹ nút áo khoác, bên trong là cái áo thun lạnh ôm sát cơ thể săn lẳn. Chị ta làm bộ như nóng bức, nhếch môi cười, không trả lời thẳng mà hỏi lại: “Lợi thế của nữ giới là gì, em biết chứ?”. Tôi trố mắt. Ms. Bảo nhún vai: “Em từng là bạn của Hoàng Anh, đúng không? Tại sao con bé ấy sử dụng thành thạo lợi thế, còn em thì không biết gì?” . Tôi tò mò quá: “Lợi thế gì chứ? Sao em không biết?”. Ms. Bảo phẩy tay, chỉ ngón cái vào ngực mình: “Nó đây!”. Tôi giật thót. Ms. Bảo đã cặp với manager của Ano để kiếm được hợp đồng. Vẻ mặt tôi hẳn giống hệt kẻ đang vùng vẫy, sắp chết chìm mà còn nhìn thấy một quái vật biển. Ms. Bảo lại ngật đầu ra sau, cười phá lên. Tôi nhìn qua vai chị ta. Bàn bên kia, CD Nguyên đang ngồi, với một người lạ lớn tuổi. Anh đang nhìn thẳng vào mắt tôi. 

Đầu óc rối bời, tôi xin phép chạy vào rest room rửa mặt. Trong tấm gương lớn, bóng CD Nguyên phản chiếu. Tôi hơi lùi lại. Bàn tay anh vươn ra, nắm lấy tay tôi. CD Nguyên nói nhỏ, vừa đủ nghe, vừa đủ làm tôi sợ vì sự đe doạ ẩn giấu: “Em phải đi theo tôi!”. Tôi vùng mạnh, nhưng không thể thoát ra khỏi bàn tay siết mạnh của CD Nguyên. Anh lôi tôi ra khỏi rest room, rồi thoát ra ngoài cái sushi bar bằng cửa khác. Tôi luống cuống rảo bước theo, nhìn về bàn. Ms. Bảo đang trang điểm. Các nhân viên phục vụ đứng ngay dọc lối đi cúi chào, không ngờ vực gì. Lề đường rực rỡ ánh đèn, tấp nập người đi bộ. Vẫn nắm chặt tay tôi, CD Nguyên mở cửa sau, tống mạnh tôi vào trong. Chiếc xe lao vút đi trước khi tôi kịp hiểu ra tình thế kỳ dị mà mình rơi vào.