Bỏ xe đạp lại ở hàng rào, Ba Thám Tử Trẻ đi vòng qua nhà để đến khu đất trống phía sau dãy cửa hiệu. Bob và Peter trèo qua hàng ràu đổ nát, rồi kéo Hannibal qua. Một cây sồi còi yếu và một cây muồng xoan sẽ che giấu ba thám tử và giúp ba bạn nhìn thấy những gì xảy ra ở phòng sau của ông thiếu tá, mà không bị phát hiện.

Có một cậu bé đang trả lời. Thiếu tá hỏi. Carl ghi âm. Cửa sổ vẫn còn đóng và máy điều hòa không ngừng kêu ù ù, nên ba thám tử không nghe được gì, nhưng dễ dàng đoán được chuyện gì đang diễn ra.

– Nhìn kìa! – Peter kêu khẽ.

Ba thám tử thấy khuôn mặt của cậu bé lạ sửng sốt lên, rồi cậu phản đối. Cuối cùng thiếu tá đẩy cậu ra cửa… Đúng y như những gì đã xảy ra với chính ba thám tử.

– Ít nhất, không phải một mình bọn mình bị như vậy. – Bob bình luận.

– Chú ý, – Hannibal vừa mới có sáng kiến và nói – hãy quan sát thật kỹ tên Carl!

– Quan sát khi hắn làm gì, hả sếp? – Peter hỏi, không rời mắt khỏi cửa sổ.

Bob và Peter thấy một chàng trai trẻ vào, nói vài lời, rồi lại bị đuổi đi.

Khi đó Carl bấm một cái nút trên máy, chờ một hồi. Rồi hắn ấn một cái nút khác, và không động đậy nữa, trong khi Karnes tiếp đón ứng cử viên kế tiếp.

Khi thấy dấu hiệu của thiếu tá, Carl bấm hai nút cùng một lúc.

– Dường như hắn đã cho tua lui cuốn băng và cho chạy lại từ đầu – Peter chận chạp nói – Mình không hiểu hắn đang làm cái trò gì.

– Dường như hắn sử dụng cùng một mặt băng cassette – Bob nói – Hắn tua lại rồi thâu chồng lên…

– Để xóa sạch những gì hắn vừa mới ghi âm. – Hannibal nhấn mạnh.

– Xóa hả? – Peter ngạc nhiên hỏi lại – Ý cậu muốn nói rằng câu chuyện về El Diablo mà mình đã kể không còn trên băng nữa hả?

– Đúng là như vậy, Peter à.

– Vậy thì làm sao thiếu tá quyết định mời ai trở lại phỏng vấn đầy đủ và trả tiền cho người đó?

– Ông ta sẽ không còn cơ sở nào để quyết định về những gì người ta đã kể cho ông nghe lần đầu. – Bob nói thêm.

– Vậy thì tại sao lại bày ra trò này?

– Câu hỏi rất hay – Hannibal thừa nhận – Khoan đã các cậu ơi: có một người lớn đến kìa. Để xem có gì khác không.

Karnes đón tiếp người lớn tình nguyện này theo cùng kiểu cách giống như những người trước và ra hiệu cho Carl bắt đầu ghi âm. Nhưng khách người lớn này cũng không tiến được xa hơn mấy người trước. Thiếu tá vỗ vai ông lịch sự rồi cương quyết tiễn ông ra cửa. Người đàn ông cũng có vẻ ngạc nhiên như ba thám tử trẻ.

– Mấy người này không biết rằng họ đang bị Karnes lừa – Hannibal nói – Họ tưởng họ sẽ được mời lại và sẽ được trả tiền.

– Đây là một trò lừa đảo Babal à – Bob nói – Nhưng để làm gì?

Hannibal lắc đầu.

– Mình không biết, Bob ơi. In tờ quảng cáo, thu hút bao nhiêu là người đến đây, thâu băng, rồi xóa băng… Dường như chỉ là công dã tràng!

Hannibal không quen thắc mắc lâu và bắt đầu véo môi dưới, dấu hiệu suy nghĩ tột độ..

Đúng lúc đó, hai người mới bước vào phòng sau. Một người đàn cao lớn có râu, mặc bộ đồng phục xanh dương của hải quân, và một cậu bé, nhỏ hơn ba thám tử vài tuổi. Thiếu tá Karnes tỏ ra quan tâm hơn. Thiếu tá bắt tay ông thủy thủ lão luyện, mời ông và cậu bé ngồi xuống, tỏ ra lịch sự đủ điều, rồi cuối cùng ra hiệu cho Carl ghi âm. Thậm chí thiếu tá còn ngồi xuống để nghe ông thuyền trưởng nói chuyện trong micro và cậu bé thỉnh thoảng chêm thêm vài lời.

– Mình biết hai người này! Đó là Jeremy Joy, học cùng trường với bọn mình, ông có râu có lẽ là ba của Jeremy. – Bob nói.

– Ba của Jeremy là Đô đốc hay sao vậy? – Peter hỏi.

– Không có. Ông ấy quản lý một màn trình diễn dành cho du khách có tên là Sào huyệt của Hải Tặc Tím.

– À biết rồi – Peter nói – Giống như công viên Disneyland thu nhỏ. Mình leo lên tàu rồi được xem hải tặc chém giết nhau.

– Mình có nghe nói, nhưng chưa bao giờ đi xem – Hannibal nói – Chỗ đó mở được mấy năm rồi, nhưng không nhiều khách.

– Mình cũng có cảm giác là không thành công lắm – Bob thừa nhận – Nhưng về Hải Tặc Tím, thì thuyền trưởng Joy biết tất cả về chủ đề này, thậm chí có lần bác ấy có đến trường để kể cho lớp nghe.

– Chuyện gì vậy? Thiếu tá bỏ đi! – Peter thốt lên.

Thật vậy, Karnes vừa mới ra ngoài bỏ Carl ở lại với khách. Một phút sau, tiếng la hét giận dữ vang lên từ ngoài đường. Núp kín sau bụi cây, Peter đi vòng qua dãy cửa hiệu và bước ra sân.

Chẳng bao lâu Peter quay về mang một tin lạ lùng.

– Karnes và Hubert đang đuổi mọi người về. Thiếu tá đang treo một tấm bảng ngoài cổng đề: KHÔNG PHỎNG VẤN NỮA. Thêm một vụ lừa đảo nữa!

Thiếu tá đang quay về phòng sau cùng Hubert. Thiếu tá ra hiệu cho tên khổng lồ im lặng rồi ngồi xuống nghe tiếp câu chuyện mà thuyền trưởng Joy đang kể.

– Bọn chúng không có vẻ muốn bắt người này phải ngưng kể. – Peter nhận xét.

– Hiểu rồi – Bob nói – Thuyền trưởng Joy là chuyên gia về Hải Tặc Tím. Cái mà HBVHTCT quan tâm là Hải Tặc Tím và thiếu tá Karnes chỉ muốn nghe kể về chủ đề này mà thôi.

– Mình cũng định kể về Hải Tặc Tím mà – Hannibal bắt bẻ – Nhưng ông không để mình nói.

– Có thể ông ấy biết là sẽ có một chuyên gia. – Bob gợi ý.

– Vậy thì sao không hỏi thẳng chuyên gia? – Hannibal trả lời.

– Mình không biết…. – Bob lắc đầu.

Nhưng Peter có một sáng kiến.

– Hay ông ấy muốn tiết kiệm tiền, Babal à. Ba mình thường nói rằng người ta hay tổ chức các cuộc thi có giải để tiết kiệm chi phí vì rẻ hơn. Ai lại chẳng thích có được một cái mà không phải mất tiền. Mình nghĩ Karnes đã dựng lên trò này để bắt thuyền trưởng Joy nói chuyện mà trả phí rất thấp.

– Cũng có lý. – Hannibal thừa nhận.

Ý kiến vẫn chưa được thuyết phục lắm. Các mảnh của trò chơi ghép chưa khớp hẳn. Nhưng Hannibal không bình luận gì thêm. Thuyền trưởng và con trai ông vẫn đang được ghi âm. Đến khoảng 11 giờ 30, thì ông Joy nhìn đồng hồ đeo tay rồi đứng dậy. Thiếu tá lấy vài tờ giây bạc trong túi ra, đưa cho thuyền trưởng Joy. Lúc đầu ông Joy từ chối không nhận, nhưng rồi cuối cùng cũng nhận một cách miễn cưỡng Karnes niềm nở bắt tay ông, xoa đầu Jeremy. Ông râu cao ông thiếu tá nhỏ và cậu bé cùng bước ra. Thiếu tá có vẻ mừng rỡ. Ba thám tử rời khoảng đất trống, đi vòng qua dãy cửa hiệu, đến sân trong.

Qua cánh cổng mở, ba thám tử thấy ông Joy và Jeremy đi về phía một chiếc xe cũ kĩ đậu bên kia đường. Xe sơn màu tím và có dòng chữ vàng:

–

SÀO HUYỆT HẢI TẶC TÍM

Hãy trở thành hải tặc trong một ngày!

–

Ông Joy quay lại nhìn cổng, nơi Karnes, Carl và Hubert đang đứng.

– Đồng ý tối nay chín giờ nhé! – Ông nói với theo.

Rồi hai cha con leo lên xe tím và rồ máy.

– Tối nay chín giờ hả? – Peter khã nói lại.

– Chắc là phỏng vấn tiếp về Hải Tặc Tím. – Bob nói đại.

– Nhưng mà… – Hannibal ngập ngừng định nói điều gì.

Đúng lúc đó, chiếc xe tải nhẹ đậu ở sân trong chạy ra với Carl ngồi tay lái. Hubert đóng cổng lại, rồi quay về phòng sau với thiếu tá.

Ba thám tử trẻ cong người làm hai và chạy nhanh về chỗ trốn. Qua cửa sổ, ba bạn nhìn thấy Karnes và Hubert đang cúi xuống bàn chăm chú xem xét một tài liệu.

– Hình như là sơ đồ hay bản đồ gì đó. – Bob nói.

Ba thám tử không kịp thấy gì nhiều hơn. Một chiếc xe đến đậu ở sân trong, ba bạn không thấy được nhưng nghe tiếng máy xe rất rõ. Một người mới thấy lần đầu bước vào phòng sau của cửa hiệu. Người này thấp, mập, đầu trọc và bộ ria đen đẹp. Ông chạy đến thiếu tá với thái độ kích động tột độ rồi chỉ một cái gì đó trên bản đồ. Chẳng bao lâu cả hai ông phá lên cười vui vẻ. Vẻ mặt của Hubert như cũng rạng rỡ hẳn lên.

Thất vọng vì không nghe được chuyện gì, ba thám tử thấy Karnes bước đến chỗ máy ghi âm và bấm nút “xóa”.

– Ủa Babal ơi, – Peter kêu – có phải cuộn băng ghi âm lời thuyền trưởng Joy và Jeremy không?

Sau khi liếc nhìn thám tử phó, Hannibal và Bob nhìn trở lại thiếu tá đang cúi xuống máy ghi âm.

– Chắc chắn Carl còn bỏ cuộn băng cassette trên máy – Bob nói – Mình còn nhớ. Sau khi thuyền trưởng Joy ra, không có ai vào phòng, thiếu tá và Hubert không đụng đến máy cho đến bây giờ. Tóm lại, thiếu tá đang xóa cả câu chuyện về Hải Tặc Tím.

Bob chớp chớp mắt ra vẻ không hiểu.

– Nhự vậy có nghĩa bọn chúng cũng không quan tàm đến câu chuyện này luôn. – Hannibal suy luận..

– Vậy mà bọn chúng để ông Joy thao thao bất tuyệt suốt nửa tiếng. – Peter nhận xét.

– Và bọn chúng đuổi các ứng cử viên còn lại. – Bob nói thêm.

– Vậy cái bọn chúng tìm có liên quan đến thuyền trưởng và con trai. – Hannibal kết luận.

– Nhưng đó là gì? – Bob hỏi.

– Dù thế nào đi nữa, thì chuyện này mờ ám quá. – Peter nhận xét.

– Mà nghề của ta, – Hannibal nói tiếp – là gỡ rối những điều mờ ám. Bây giờ thì bao tử mình đang báo cho mình biết rằng sắp đến giờ ăn trưa. Ta hãy về Thiên Đường Đồ Cổ ăn một cái gì đó. Chiều nay chương trình của ta là tăng cường theo dõi thiếu tá Karnes và đồng bọn. Ngoài ra, ta sẽ kín đáo liên lạc với thuyền trưởng Joy.

Hannibal mỉm cười với Bob và Peter

– Nếu mình không lầm, – Thám tử trưởng thông báo – thì Ba Thám Tử Trẻ lại có việc làm!