Lúc tám giờ tối, Ba Thám Tử Trẻ lại tập hợp ở bộ tham mưu mật để bắt đầu thực hiện kế hoạch của Hannibal.

– Ta sẽ hành động như thế này – Thám tử trưởng nói – Jeremy sẽ đi theo ba để phỏng vấn. Mình sẽ núp phía sau để nghe nhìn. Peter sẽ theo dõi Sào huyệt Hải Tặc Tím. Máy bộ đàm mới đây có tầm hoạt động năm cây số. Nhưng từ đường La Vina đến Sào huyệt Hải Tặc Tím cũng phải tám cây số. Vậy Bob sẽ đứng ở giữa hai điểm này và bảo đảm liên lạc giữ hai nơi. Rõ chưa?

Bob và Peter gật đầu, rồi lấy xe đạp để vào vị trí.

Trời đã gần tối khi Peter đi theo một con đường phụ đến Vịnh Hải Tặc. Peter tắt đèn xe đạp rồi lặng lẽ chạy đến lùm cây mọc đối diện cổng vào Sào huyệt Hải Tặc Tím. Peter chờ một hồi để cho mắt quen với bóng tối. Rồi Peter nhìn vào bóng đêm và thấy chiếc xe tải vườn ươm Alien vẫn còn đậu bên kia đường, đối diện với tháp đá. Điểm sáng của một điếu thuốc khi đỏ khi tắt cho biết người lái đang ngồi trên xe và không ngủ. Peter thì thầm vào bộ đàm:

– Bob ơi, hãy báo cáo sếp rằng Carl vẫn ở đúng vị trí tại Sào huyệt.

Cách đó chưa đầy năm cây số, trên một chỗ đất nhô nhìn xuống con đường phụ, Bob lại cúi xuống bộ đàm trong màn đêm.

– Sếp ơi, Peter báo cáo rằng Carl đang theo dõi Sào huyệt.

Cách Bob ba cây số, Hannibal, đang ngồi chồm hổm sau bụi cây gần phòng sau của cửa hiệu trên đường La Vina, trả lời:

– Tốt lắm, Bob à. Karnes, Hubert và tên trọc đầu đang có mặt ở đây. Dặn Peter phải thận trọng.

Peter đang núp trpng bóng cây và không cần lời căn dặn của sếp. Peter biết quá rõ rằng Carll chỉ cách mình có khoảng vài trăm mét. Peter ngồi tựa lưng vào cây để xem xét xung quanh: bãi đậu xe, cổng, hai tầng trên cùng của tháp và chiếc xe vườn ươm với kẻ đơn độc ngồi trong đó.

Chút sáng cuối cùng của ban ngày vừa mới lặn đi thì đèn đường sáng lên tự động bên trên cửa vào Sào huyệt. Bên trong có tiếng xe rồ máy. Thuyền trưởng Joy và Jeremy chạy ra. Jeremy xuống xe để khóa cổng lại, rồi trở lên. Xe chạy mất Peter liếc nhìn hình bóng không rõ của xe tải vườn ươm: không thấy động tĩnh gì ở hướng đó; Carl vẫn ngồi trên xe hút thuốc.

Peter báo cáo:

– Thuyền trưởng Joy và Jeremy vừa mới rời khỏi Sào huyệt. Carl vẫn ngồi yên quan sát.

Bob chuyển bức thông điệp của Peter cho Hannibal. Nhưng Bob vừa mới nói xong, thì thấy chiếc xe của Sào huyệt chạy qua trước mặt mình, đi về hướng Rocky.

Phía sau cửa hiệu, Hannibal lắng nghe những gì Bob nhắn lại, đồng thời theo dõi ba gã đàn ông. Bob vẫn còn đang nói, thì thiếu tá Karnes nhìn đồng hồ, đứng dậy bước ra cửa.

Hubert Con Voi cũng bước ra theo. Ông đầu trọc có ria ở lại một mình.

Hannibal nhanh nhẹn di chuyển giữa các lùm cây trên bãi đất trống, ra liếc nhìn sân trước. Karnes và Hubert đang leo lên xe tải nhẹ chứa bao và dụng cụ. Xe bắt đầu chạy.

Hannibal báo tin cho Bob, rồi trở về vị trí. Ông đầu trọc đang kiểm tra máy ghi âm, bỏ cuộn băng vào máy, đặt hai cái ghế trước bàn. Hannibal nghe tiếng xe chạy vào sân Chẳng bao lâu thuyền trưởng Joy và Jeremy bước vào phòng Jeremy làm động tác xoa hai vai, như đang bị lạnh, rồi nói vài lời với ông trọc đầu. Hắn đành phải tắt máy lạnh và mở cửa sổ ra. Trong khi hắn mời thuyền trưởng ngồi xuống Jeremy bước ra cửa sổ nhìn ra ngoài: Jeremy đang thử tìm Hannibal.

Nhưng Jeremy hiểu ngay rằng mình có thể làm bể mánh và vội trở về bàn. Ông trọc đầu không có ý gì khả nghi.

– Ông Santos à, – Thuyền trưởng nói – tôi muốn nghe lại nhưng cuộn băng đã thâu rồi.

– Rất tiếc – Ông Santos nói – Ông thiếu tá thường mang về phòng làm việc.

– Để làm gì? – Jeremy hỏi.

– Có lẽ là để làm việc. Ông ấy phải sao lại cho các giám đốc hãng. Bây giờ ta bắt đầu làm việc nhé?

Santos cho Jeremy ngồi trước bàn rồi bấm nút “ghi âm” trên máy. Rồi hắn ra ngồi một góc đọc truyện tranh, trong khi thuyền trưởng bắt đầu kể chuyện hải tặc.

Thám tử trưởng vẫn núp trong bụi cây quan sát hai cha con thuyền trưởng. Thiếu tá Karnes và Hubert bỏ đi đâu? Bọn chúng để Carl rình rập Sào huyệt Hải Tặc Tím, còn Santos thì ghi âm mấy mẩu chuyện của cha con ông Joy với giá 25 đô-la một giờ. Đây là một phương thức trả thù lao khuyến khích thuyền trưởng kể càng chậm càng tốt. Để làm gì? Hannibal nghĩ rằng mình đã hiểu tại sao rồi. Thậm chí thám tử trưởng còn nghĩ mình biết hiện Karnes và Hubert đang ở đâu.

Đèn đường độc nhất ở Sào huyệt chiếu sáng yếu ớt cổng bị khóa và quầy bán vé. Xung quanh không có gì động tĩnh… cũng như ở bãi đậu xe. Điểm sáng điếu thuốc Carl trên xe tải vườn ươm vẫn lóe lên và yếu đi đều đặn: Carl vẫn còn đang theo dõi. Thỉnh thoảng Peter nghe tiếng một chiếc xe chạy qua. Một lần có thủy phi cơ taxi bay lên trên vịnh.

Một chiếc xe tải nhẹ chạy từ từ, gần như im lặng, từ Rocky đến. Xe chạy vào bãi đậu xe, đèn pha tắt hết, dừng trước cổng bị khóa của Sào huyệt. Cửa xe mở ra. Karnes và Hubert nhảy xuống xe.

– Bob! – Peter kêu khẽ trong bộ đàm – Thiếu tá và Hubert vừa mới đến!

Ở đường La Vina, Hannibal chăm chú nghe báo cáo của Peter được Bob chuyển lại.

– Đúng y như mình đã dự kiến, Bob à – Thám tử trưởng reo lên – Mấy buổi ghi âm này chỉ nhằm một mục đích: lôi kéo hai cha con thuyền trưởng ra khỏi Sào huyệt, để Karnes và đồng bọn đào bới. Cái bọn chúng tìm có ở đó hay không? Đây là chuyện khác nữa.

Giọng nói của Bob kêu rè trong máy.

– Peter nói rằng Karnes và Hubert đang chờ trước cổng…. Bây giờ Carl đã băng qua bãi đậu xe và đang đứng cùng…. Dường như Carl đã móc ổ khóa… Karnes và Hubert lại leo lên xe và đi vào…. Babal ơi, bọn chúng chạy hết sức chậm và tắt đèn pha… Carl đóng cổng lại rồi quay về xe vườn ươm. Peter không thấy xe lẫn Karnes nữa.

Hannibal véo véo môi dưới.

– Bob ơi, nói với Peter là phải đi theo bọn chúng. Nhất định Peter phải vào Sào huyệt.

Ở chỗ bên kia, Peter trốn dưới cây lắc đầu.

– Làm sao mình vượt qua cổng này nổi. Carl đang đứng trên cái khay xe và chắc chắn sẽ nhìn thấy mình. Cũng không thể trèo qua hàng rào được: nó quá trơn và quá cao. Carl sẽ nhìn thấy khi mình ở trên hàng rào.

– Babal nói là thế nào cũng có cách để vào xem bọn chúng làm gì. – Trạm tiếp âm Bob nói.

Mắt Peter nhìn láo liên. Làm thế nào để vào được Sào huyệt mà không bị phát hiện?

– Cùng lắm, – Cuối cùng Peter nói khẽ sau một hồi im lặng – mình có thể đi vòng qua khu đánh cá. Hàng rào chạy đến chỗ đó. Nhưng nếu mình leo lên cầu tàu rồi bơi đến Sào huyệt, thì sẽ không bị Carl phát hiện.

Trong màn đêm im lặng, Peter chờ đợi bộ đàm trả lời. Phía bên kia hàng rào, không có ánh đèn nào, không có một tiếng động nào.

– Sếp bảo cậu cứ đi liều, – Giọng nói của Bob vang lên trong bộ đàm – nhưng liều một cách thận trọng!