Claire cảm thấy tim mình như đã ngừng đập, mọi thứ bên trong cô trở nên bất động, chờ đợi thời khắc thời gian bắt đầu hiện hữu trở lại. Cô không thở được, không nói được, không cử động được. Rồi trái tim cô nẩy khẽ, phục hồi lại chức năng của nó, giải thoát cô khỏi sự tê điếng tạm thời. “Cưới ư?” cô thì thào.

“Mẹ anh sẽ sướng ngây ngất nếu em khiến anh trở thành người đàn ông đích thực” anh nói, ngón tay cọ cọ vào môi dưới của cô. “Em biết đấy, bà sẽ từ anh mất. Cưới anh nhé, và có con của anh. Anh nhận ra mình quá mong muốn điều này, Khi anh nhìn em ôm Jed tối nay, anh đã nghĩ em trông tuyệt làm sao với một đứa trẻ trong tay và anh muốn đó là con của anh”.

Chẳng có gì về tình yêu trong lời cầu hôn ấy, nhưng Claire thấy không cần thiết. Cô có thể chấp nhận sự thật anh không yêu cô, cô sẽ nhận bất cứ điều gì anh dành cho cô và làm mọi điều có thể để khiến anh hạnh phúc với quyết định của mình. Có thể cô nên kiêu hãnh hơn là muốn ổn định vì điều gì đó lại không phải tình yêu, nhưng lòng kiêu hãnh không cho cô điều gì ngoài một chiếc giường trống trải và một cuộc đời trống trải. Hạnh phúc mãi mãi chỉ là chuyện cổ tích mà thôi.

“Được thôi”, cô nói khẽ.

Vai anh chùng xuống một chút và anh nhích ra để nằm cạnh cô, ôm cô sát vào mình. Tay kia lơ đãng vuốt ve bờ vai mịn mượt như sa tanh của cô và khuôn mặt điển trai đầy suy tư. “Điều đó có nghĩa em đã tha thứ cho anh phải không?”

Cô ước anh đừng hỏi chuyện này. Nó đã chạm vào vết thương còn chưa kín miệng, nhắc cô nhớ nỗi đau vẫn âm ỉ. Cô không muốn nghĩ về quá khứ, không phải lúc này, khi cô chỉ vừa đồng ý tiến một bước vào tương lai, một bước tiến làm cô hoảng sợ bởi nó quá lớn. Nếu Max chỉ như một người đàn ông bình thường có lẽ cô không cảm thấy do dự như vậy, nhưng Max khác thường về mọi mặt, và cô tràn đầy nghi ngờ là mình có thể làm anh hài lòng.

“Chắc là em phải vậy thôi, đúng không?”

“Anh không bao giờ có ý làm em tổn thương. Anh chỉ muốn kết thúc phần công việc trong chuyện đó để có thể tập trung vào em. Anh đã muốn em một cách tuyệt vọng ngay từ đầu”, anh giễu cợt thú nhận. “Em đập tan tự chủ của anh, nhưng điều đó quá rõ ràng, phải không?”

Đầu cô tìm được cái hõm trên vai anh và thoải mái rúc vào đó. “Tại sao lại quá rõ ràng”.

Anh cười một tiếng ngắn. “Khỉ thật, em không tin là anh thường chiếm lấy phụ nữ trên một chiếc bàn trong sảnh đấy chứ? Em hôn trả lại anh và anh lập tức phát điên lên được. Anh không nghĩ được gì ngoài việc ở trong em. Cứ như bị cuốn đi bởi một cơn bão, không thể làm được gì ngoài việc tiếp tục”.

Đối với cô cũng vậy, sự bùng nổ của mọi giác quan đã xoá sạch mọi thứ trên thế giới ngoại trừ khoảnh khắc ấy, người đàn ông ấy. Ký ức về lần ân ái đầu tiên sẽ làm cô đỏ mặt suốt phần đời còn lại, bởi cô không biết mình có khả năng đam mê đến vậy. Từ đó cô luôn trông đợi sự cháy bùng bên trong bất cứ lúc nào anh chạm vào cô.

Cô thở dài, bất ngờ mệt mỏi tới mức không  mở mắt được nữa. Max hôn cô rồi rời khỏi giường và đứng dậy. Claire mở choàng mắt, nhìn anh  hoang mang khi anh tìm quần áo và mặc vào.

“Nếu em không nửa tỉnh nửa mơ như thế thì chúng ta đã lên kế hoạch cho đám cưới”, anh nói, cúi xuống dém chăn quanh thân thể cô trần trụi. “Nhưng em mệt rồi, chúng ta sẽ làm việc đó ngày mai vậy, quần áo của anh lại để ở nhà, tốt hơn cả là anh nên về”.

Có nghìn lẻ một vấn đề cần thực hiện, từ nhỏ đến lớn nhưng cô không nghĩ được về chúng lúc này. Cô đang buồn ngủ díp mắt, cơ thể hoàn toàn thoả mãn, và dù cô thất vọng vì anh không ở lại đây cả đêm, cô hiểu chuyện đó là không thực tế. Anh hôn cô, tay anh lướt trên người cô với vẻ sở hữu rõ rệt.

“Anh hy vọng em thích một đám cưới to”, anh thì thầm.

Mắt cô chớp chớp “Tại sao?”

“Bởi hàng trăm bà con họ hàng nhà anh sẽ giận đến chết mất nếu không được mời tới đám cưới”.

Cô cười khúc khích, rúc sâu hơn nữa vào giường. Max hôn cô lần nữa, miễn cưỡng rời khỏi cô tới mức anh nghĩ về việc mặc xác cái công việc chết tiệt và trèo vào giường lại với cô. Cô thật ấm áp, hồng hào và thư giãn, anh biết điều đó là bởi cuộc yêu đương vừa rồi. Không điều gì giống cái cảm giác anh chắc chắn đã khiến cô thoả mãn và cảm xúc của anh trải qua từ niềm kiêu hãnh tới sự sở hữu rồi kinh ngạc. Dưới tất cả những thứ đó là sự hài lòng sâu trong tận xương tuỷ. Bên dưới cái mặt nạ lãnh đạm, tự chủ là một bản tính đam mê. Những người khác chỉ thấy cái vỏ, nhưng cô đã cháy lên vì anh với ngọn lửa ngọt ngào đã để lại những vết cháy sém trên tim anh và đóng dấu anh là của cô.

Cô vẫn ngủ, hơi thở êm ả, bình lặng. Nhìn cô lần cuối, Max lặng lẽ tắt đèn và rời phòng ngủ. Nhanh thôi họ sẽ chia xẻ một chiếc giường và một họ, và chiếc nhẫn của anh sẽ được lồng vào tay cô.

Khi cô tỉnh dậy sáng hôm sau, Claire sợ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, một giấc mơ tuyệt vời nhưng không có thật. Max có thực đã  hỏi cưới cô không hay chỉ trí tưởng tượng của cô vẽ ra giấc mơ hão huyền đó? Rồi cô cử động và giật mình nhận ra mình trần trụi, điều đó mang những ký ức sáng rõ về đêm trước trở lại. Anh đã ân ái cùng cô rồi hỏi cưới cô, và cô đã chấp thuận. Nỗi sợ hãi quặn lên trong bụn. Sẽ thế nào nếu nó không diễn ra? Sẽ thế nào nếu họ kết hôn và anh nghĩ cô không phù hợp. Sẽ thế nào nếu cô không làm anh hài lòng, như cô đã sai lầm với Jeff ? Sẽ thế nào nếu anh hối tiếc vì đã cầu hôn? Đàn ông đôi lúc thốt ra những lời trong cơn đam mê cháy bỏng mà ngay sau đó họ lại ước là chưa bao giờ nói.

Chuông điện thoại reo vang bên cạnh làm cô giật mình, cô suýt đánh rơi ống nghe khi vồ lấy nó. “Vâng, xin chào?’

“Chào em yêu”, Max nói, giọng ấm áp và thân thiết. “Anh muốn chắc là em không ngủ quên. Tối qua anh đã quên đặt chuông báo thức khi về “.

Dù anh không  nhìn thấy được, một màu đỏ rực lan khắp thân thể cô và cô kéo cái chăn đến tận cằm. “Cảm ơn anh”, cô nói, không nghe vẻ lưỡng lự trong giọng mình.

Max dừng lại. “Tối nay chúng mình  đi mua nhẫn cưới nhé? Em định gọi cho bố mẹ luôn hôm nay hay đợi đến lúc về thăm họ vào cuối tuần ?”

Claire nhắm mắt trong nỗi nhẹ nhõm bất ngờ bởi anh đã không thay đổi ý định. “Em sẽ gọi cho bố mẹ. Mẹ sẽ không tha thứ nếu em cứ giữ bí mật đến tận cuối tuần đâu”.

Anh cười. “Y hệt mẹ anh. Tí nữa anh sẽ gọi cho mẹ, chắc bà sẽ ôm điện thoại cả ngày để gọi cho các gia đình họ hàng xa tít. Em nghĩ chúng ta có thể giải quyết việc này nhanh không? Theo tội nghiệp. Ông ấy vừa nhận em và giờ sẽ phải tìm thư ký khác”.

“Thư ký khác?” Claire nhắc lại trong ngạc nhiên.

“Tất nhiên. Em không thể tiếp tục làm thư ký của ông ấy sau khi chúng ta kết hôn. Tối nay chúng ta sẽ quyết định ngày tổ chức lễ cưới và em sẽ biết lúc nào nên nộp đơn  thôi việc. Hẹn gặp em tại cơ quan, tình yêu của anh, giữ gìn nhé.

“Vâng”, cô nói, vẫn giữ ống nghe cả sau khi anh đã gác máy và tiếng điện thoại kêu vo vo trong tai. Từ từ cô đặt ống nghe, một nếp nhăn hằn giữa đôi lông mày. Anh đã mong cô thôi việc sau khi kết hôn ư?”

Cô vẫn bực về chuyện đó trong lúc tắm. Một mặt cô cũng thấy là chuyện cả hai đều làm thuê cho Spencer-Nyle là không khả thi, và bởi lương anh cao hơn cô nhiều nên việc cô nghỉ làm là hợp lý. Mặt khác, cô đã vật lộn nhiều năm để xây dựng sự độc lập cho riêng mình và việc tiếp tục kiếm sống quan trọng đối với nhận thức về giá trị  bản thân, hoặc ít nhất cảm giác là cô đang đóng góp cho cuộc sống chung giữa họ. Không chỉ Max mong cô bỏ việc ở Spencer-Nyle, Claire cảm thấy anh mong cô nghỉ việc hoàn toàn, và ý nghĩ ấy làm những cơn ớn lạnh chạy suốt dọc xương sống cô.

Họ sẽ có cuộc sống nào cùng nhau? Cô không biết liệu mình có trông chờ vào sự chung thuỷ của anh hay không. Phụ nữ tan chảy quanh anh, làm thế nào một người đàn ông có thể không bị cám dỗ khi luôn có những cơ hội để lầm đường lạc lối vây quanh. Nghĩ tới đó, cô thật ngốc đến khó tin nếu không đi làm nữa. Cô chỉ hy vọng anh sẽ hiểu điều này.

Cô không có thời gian gọi cho mẹ Alma sáng đó, nhưng đến trưa cô tìm một điện thoại trả tiền và ngồi cắn môi, nghe tiếng chuông chờ reo vang ở đầu dây bên kia. Cuối cùng cô gác máy, vừa nhẹ nhõm, vừa thất vọng bởi Alma vắng nhà. Cô không biết mình cảm thấy thế nào về việc kết hôn với Max, một phần trong cô ngây ngất bởi yêu anh quá nhiều. Phần khác lại sợ hãi khủng khiếp. Sẽ thế nào nếu cô không thể làm anh hạnh phúc? Anh quá thông minh, sành sỏi và cực kỳ tự tin, anh làm Jeff trông như một kẻ tầm thường, và Jeff đã bỏ cô để tới với kẻ bóng bẩy và tự chủ hơn.

Khi cô ăn trưa về, Max đã đợi cô trong văn phòng và một nụ cười nồng ấm thân thiết nở trên đôi môi đẹp như tạc khi nhìn thấy cô. “Em đây rồi, em yêu. Anh muốn đưa em đi ăn trưa, nhưng không rõ thời gian. Mẹ em có vui không?”

Claire liếc vào văn phòng của Theo, nhẹ nhõm khi thấy ông vẫn chưa ăn trưa về. “Em đã cố gọi cho mẹ, nhưng mẹ không ở nhà. Tối nay em sẽ gọi lại”.

Anh đặt tay lên eo, kéo cô vào lòng cho một nụ hôn vội. “Mẹ anh sung sướng tới mức làm mọi thứ chỉ trừ nhảy múa trên bàn nữa thôi” anh thích thú nói. “Lúc này chắc cả nửa nước Anh biết chuyện rồi”.

Anh đang vui, mắt anh lấp lánh như ánh sáng mặt trời trên đại dương, và cô thấy tim mình lại nảy lên. Cô nhìn cái cửa ngại ngần, cố nhích xa anh. “Anh có nên ở đây không?’ cô lo lắng hỏi. “Nếu ai nhìn thấy anh hôn em thì sao?”

Anh cười phá lên. “Họ sẽ nghĩ việc chúng ta sắp cưới nhau liệu còn là bí mật không? Anh vừa nói với Rome sáng nay và anh ấy đã gọi điện báo cho Sarah. Rồi anh nói với Anson, người đã hỏi sao anh không cầu hôn em luôn ở Houston hơn là sắp xếp lại cả văn phòng để có một vị trí cho em. Nên em thấy đấy, bây giờ mọi người đều biết chuyện cả rồi. Tin này sẽ lan khắp văn phòng với tốc độ âm thanh thôi”.

Mặt Claire đỏ như gấc, cô nhìn anh thẹn thùng. “Anh tạo ra việc này cho em à?” Và cả văn phòng đều biết là anh đưa cô tới Dallas cho anh sao?

“Không, tình yêu của anh, công việc ấy là chính đáng. Anh chỉ chuẩn bị sẵn sàng ềăng cách thăng chức và luân chuyển vài người, những người mà, tiện đây, đều xúc động với vị trí mới của họ”. Anh mơn nhẹ lên gò má ửng hồng. “Em chẳng có lý do gì để xấu hổ hết”.

Anh hôn cô lần nữa rồi miễn cưỡng để cô đi. “Em đã nghĩ mình thích loại nhẫn nào chưa?”

Cô chưa nghĩ gì cả và nét mặt lộ vẻ ngạc nhiên. “Thực ra là chưa. Em nghĩ chỉ thích một cái nhẫn cưới thôi”. Chiếc nhẫn mà Jeff đã tặng cô nạm kim cương vàng, và cô chưa bao giờ thực sự quan tâm tới chúng. Những viên đá ấy quá lớn, gần như phô trương, cứ như chúng là điều duy nhất mà nhà Halseys mong đợi. Cô đã trả lại anh ta sau vụ ly hôn và chưa bao giờ nhớ chúng.

Anh nhìn cô tự hỏi hồi ức nào khiến nét buồn chợt đến làm tối đi đôi mắt nâu dịu dàng của cô. “Bất cứ thứ gì em muốn”, anh hứa, ước là mình không bao giờ còn thấy vẻ phiền muộn trên mặt cô nữa. Cô đã trôi vào suy tư giây lát, bỏ anh lại đó và anh bực bội khi cô không ở cùng anh dù chỉ một phút thôi.

Tối đó, Max tới nhà cô khi cuối cùng cô cũng gọi được mẹ Alma và anh thơ thẩn đi ngang qua cô, mỉm cười khi lắng nghe cuộc trò chuyện. Mẹ Alma cười còn cô khóc. Rồi bà phải nói chuyện với Max, người trấn an bà bằng sự chân thành lặng lẽ rằng anh sẽ chăm sóc Claire. Khi anh trả lại điện thoại cho Claire, cô trao anh cái nhìn biết ơn vì đã thấu hiểu Alma đến vậy.

“Các con đã định ngày chưa?” Alma sốt sắng hỏi.

“Chưa ạ, chúng con chưa có thời gian bàn chuyện này. Mất bao lâu để thu xếp một đám cưới trong nhà thờ?” Claire lắng nghe rồi quay lại  Max. “Gia đình anh sẽ có bao nhiêu người tham dự ?”

Anh nhún vai. “Chắc là phải có khoảng bảy trăm khách, thêm bớt khoảng một trăm”

“Bảy trăm người?”, Claire há hốc miệng vì kinh ngạc, và ở đầu giây đằng kia Alma ré lên.

“Anh đã nói là có một gia đình lớn mà. Đó bao gồm cả bạn bè nữa. Mẹ sẽ đưa danh sách cho chúng mình trong tuần tới hoặc khoảng đó”. Anh giơ tay để cầm điện thoại và Claire lại đưa cho anh. “Đừng lo”, anh nhẹ nhàng nói với Alma. “Có lẽ chúng con cưới ở Anh thì tiện hơn. Chúng ta sẽ phải đưa bao nhiêu khách đi lại nhỉ?”

Claire cố nghĩ xem cô có thể mời bao nhiêu người tới đám cưới mình, gia đình cô nhỏ thôi, nhưng bạn bè của gia đình cũng được gộp vào đó. Nhưng nếu họ cưới ở Anh thì bao nhiều người có thể tới được? Và nếu họ cưới ở Texas thì bao nhiêu người trong gia đình và bạn bè anh không thể làm một cuộc hành trình xuyên đại dương? Bất thình lình, đám cưới này có một quy mô thật khủng khiếp.

“Chuyện nhà cửa không thành vấn đề”, Max vẫn êm ái nói, nên Claire đoán rằng Alma đang phát điên với suy nghĩ chuyển cả gia đình tới Anh với đủ việc phải làm. “Nhà con có rất nhiều phòng trống. Nhà thờ ạ? Vâng nhà thờ đủ rộng để tổ chức một đám cưới cỡ đó. Đó là một nhà thờ đá lớn cổ kính”. Anh lắng nghe một lúc rồi cười to. “Không, con chẳng quan tâm chúng con cưới ở đâu. Anh hay Texas không thành vấn đề, miễn là con có Claire và việc chuẩn bị không kéo dài vĩnh viễn. Bao lâu ạ? Sáu tuần là hạn chót của con”.

Thậm chí ngồi đối diện anh, Claire cũng nghe thấy lời phản đối khá lớn của mẹ Alma. Max kiên nhẫn nói: “Sáu tuần thôi. Con không thể đợi lâu hơn. Cuối tuần này Claire và con về thăm nhà và chúng ta sẽ lên kế hoạch”.

Claire nhìn anh khiếp sợ khi anh gác máy với vẻ hài lòng lộ rõ. “Sáu tuần?” cô nhắc lại. “Không thể thu xếp một đám cưới hơn bảy trăm khách trong sáu tuần! Phải mất vài tháng để lên kế hoạch!”

“Sáu tuần thôi, hoặc anh sẽ đem em đi trước khi thẩm phán làm việc đó. Anh rất rộng rãi trong việc này. Anh còn định cưới em luôn tuần này và điều đó hấp dẫn chết đi được. Việc duy nhất là rất nhiều người sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta”.

Nụ cười sáng rực của anh làm loá mắt cô, anh chìa tay ra. Claire đặt tay mình vào và anh kéo cô vào lòng, hôn cô dài và mãnh liệt. “Đừng lo. Giữa mẹ anh và mẹ em, đám cưới này sẽ hoàn hảo. Không chuyện gì dám sai sót đâu”.

*  *  *  *  *

Trước sự sửng sốt của cô, anh không đưa cô tới một tiệm nữ trang nhỏ như cô nghĩ. Thay vào đó, cô thấy mình ngồi trong một salon sang trọng trong lúc người quản lý bê những khay nữ trang lấp lánh cho cô xem. Max nghĩ cái quái gì vậy? Chắc hẳn anh không nghĩ phải cạnh tranh với Jeff Halsey trong những thứ có thể tặng cô? Claire biết chắc Max không nghèo, lương anh cao hơn nhiều cái gọi là thoải mái, nhưng nó không làm anh trở thành tỉ phú. Anh không phải cạnh tranh với Jeff trong bất cứ chuyện gì, bởi anh đã vượt hẳn Jeff trong mọi thứ.

Nhưng đám nhẫn vẫn ở đó chờ cô lựa chọn. “Tôi thực sự chỉ muốn một chiếc nhẫn cưới kiểu cũ đơn giản thôi” cô nói, hơi cau mày.

“Chắc rồi”, viên quản lý nhã nhặn nói, bắt đầu mang những cái khay kim cương, ngọc lục bảo và hồng ngọc đi.

“Không, cứ để đó”, Max bảo. “Chúng tôi sẽ xem lại những chiếc này trong lúc ông mang tới những khay nhẫn cưới khác”.

Claire chờ tới khi viên quản lý ra khỏi tầm nghe  rồi quay sang Max. “Em vẫn thích một chiếc nhẫn cưới, thật đấy”.

Nhìn anh có vẻ buồn cười. “Em yêu, chúng ta sẽ có nhẫn cưới, và nhìn đừng kinh ngạc như vậy. Dĩ nhiên anh định đeo nhẫn. Anh chờ kết hôn đủ lâu rồi. Anh không dông dài về chuyện này đâu. Nhưng đây là nhẫn đính hôn của em”.

“Nhưng em không cần nhẫn đính hôn”.

” Nghiêm túc mà nói, không ai cần bất kì loại trang sức nào cả. Một chiếc nhẫn đính hôn cũng cổ điển và truyền thống như nhẫn cưới thôi, một biểu tượng nhắc nhở những gã đàn ông cướp bóc nguyên thuỷ rằng em không còn tự do nữa”.

Bất chấp mối e ngại Claire không thể ngăn mình mỉm cười đáp lại ánh lấp lánh trong mắt anh. “À, đó là cái anh làm phải không, cảnh báo những gã nguyên thuỷ khác?”

“Người ta không bao giờ biết bản năng hoang sơ nào ẩn giâú dưới một chiếc sơ mi lụa.”

Claire biết. Cô nhìn anh và hơi thở nghẹn lại khi nhớ nhục cảm hoang dại bên dưới chiếc mặt nạ điềm tĩnh của anh. Tất cả mọi người chưa bao giờ nhận ra anh hoang dã tới mức nào bởi anh quá giỏi che đậy với cách xử sự vui vẻ lười biếng. Anh rất kiên nhẫn, đến lúc có thể đạt ý mình với sự quyến rũ và hợp lý, nhưng cô cảm nhận được sự nguy hiểm trong anh.

“Đó chỉ là chuyện đùa thôi”, anh nói nhẹ, mơn lên má cô để xua đuổi ánh nhìn cô đã trao anh. “Nhìn những chiếc nhẫn này lần nữa đi được không, trước khi người đàn ông tội nghiệp đó trở lại với khay khác.”

Cô nhìn chúng rồi lắc đầu. “Đắt quá”.

Anh phì cười, anh thực sự cười phá lên. “Tình yêu ơi, anh không phải người cùng khổ. Còn lâu. Anh hứa với em anh sẽ không mang công mắc nợ vì bất cứ cái nhẫn nào đâu. Nếu em không chọn, anh sẽ chọn cho em”

Anh cúi đầu trên những chiếc khay, nhìn kỹ từng chiếc nhẫn. “Thực sự em không quan tâm đến kim cương đâu”, Claire cố nói, thấy anh đã quyết định.

“Tất nhiên là không rồi” anh đồng ý. “Chúng không hợp với em, không hợp cả với cái váy nhung đen gợi cảm của em. Ngọc trai mới dành cho em. Thử chiếc nhẫn này đi”. Anh bứt một chiếc nhẫn khỏi nền nhung và luồn nó vào ngón tay cô.