69. Trong vài tháng kế tiếp, cứ đi học về là Ana dành toàn bộ thời gian buổi tối ở bên Berto, họ đi dạo qua các barrio – khu phố, ngắm nhìn hàng hóa trong cửa hiệu, xem phim trong hogar. Một hôm, Silvia và Pablo đưa tất cả mọi người ra biển.

Ana và Berto bơi trong làn nước mặn, nhảy theo tiếng hát của Shakira (ca sĩ, kiêm nhạc sĩ nhạc pop Latin rất nổi tiếng, người Colombia, được mệnh danh là “Nữ hoàng của những cú lắc mông” – ND) trên đài phát thanh khi mặt trời khuất sau đại dương.

Ana chấp nhận Berto là novio – bạn trai, của em, dẫu vậy họ cố ứng xử không giống như đang là một cặp khi còn ở trong hogar. Họ không nghĩ rằng mối quan hệ này vi phạm nội quy, nhưng họ không dám chắc và không muốn Slivia hay Pablo phải để mắt đến họ nhiều quá. Cho nên hai người giữ nó trong vòng bí mật.

Ana cảm thấy Berto gần gũi; ngoài Isabel, em tin cậu hơn bất cứ ai trên đời. Em không thể hình dung nổi nếu một trong hai người lại muốn làm em phải đau đớn. Berto chưa một lần quát tháo hay hứa hẹn gì với em; cậu nắm tay em khi họ đi dạo cùng nhau; ngày nào cậu cũng nói yêu em và cần có em.

Có những tối, Ana lẻn vào phòng Berto xem tivi thay vì xem chung trong phòng tập thể. Hai người thường xem phim hài ca nhạc hoặc phim truyền hình nhiều tập, nhưng có một đêm họ bật chương trình An ninh trật tự. Trong phim, một kẻ trung niên mắc bệnh tâm thần đã tấn công một cô gái trẻ và các thanh tra đang tìm cách làm sáng tỏ vụ án.

Sao anh lại thích xem những loại phim rác rưởi thế này?” Ana hỏi, cảm thấy khó chịu vì nó làm em nhớ đến Ernesto.

Ơ, nó cũng hay đấy chứ,” Berto nói. “Em sợ à, guapa – em xinh?” Cậu trêu Ana, cù vào tay em.

Ana không muốn giải thích, vì sao em sợ chương trình này. Em ngồi xích lại gần Berto, cố tránh nhìn lên màn hình. Em đếm những viên gạch lát nền nhà, nghĩ về chủ đề luận văn tôn giáo sắp tới, nhưng những cảnh trên tivi cứ kéo em trở lại.

Vì Ana phải nhìn vào màn hình tivi đen trắng bị muỗi, nên em càng căng thẳng. Em cố quên Ernesto đi, nhưng chương trình này đã khuấy lên những ký ức đau đớn. Đêm hôm ấy – đôi mắt của Ernesto, bàn tay dơ dáy của lão, sự bất lực không kêu thét lên được – lóe lên trong đầu Ana như những đoạn phim cũ.

Có chuyện gì thế em?” Berto hỏi.

Ồ, nada – không có gì ạ,” em đáp. Chỉ còn bí mật đó là em vẫn giữ kín với Berto, nỗi nhục nhã vẫn còn ám ảnh em.

Anh biết có chuyện không ổn mà,” Berto nói, giọng cậu ấm áp và mềm mại. “Nói anh nghe đi, em có thể tin anh.”

Ana nhìn Berto, cảm thấy an toàn và được yêu thương; em muốn mình tin cậy Berto hoàn toàn. Và em kể cho cậu nghe cái đêm khủng khiếp xảy ra nhiều năm trước đây khi Ernesto mò vào phòng em. Đầu tiên, em nói như máy, có vẻ như em không cảm thấy hết ý nghĩa của nó. Nhưng càng nói, em càng thấy suy sụp, và câu chuyện trở thành những tiếng nức nở.

Ana, thôi nào em.” Berto an ủi, vòng tay ôm lấy Ana. “Có anh ở đây rồi.”

Ana vẫn lắc đầu, không.

Em hít một hơi thật sâu rồi nói: “Đấy là lỗi của em.”

Không, guapa, không phải,” Berto phản đối. “Em không làm gì sai cả. Việc gì phải đau khổ vì chuyện lão ấy đã làm với em?”

Ana ngồi xuống, nhìn sâu vào mắt Berto, nói trong tiếng nấc: “Em còn không bảo vệ được mi hermana – em gái em. Em đã không bảo vệ được Isabel.” Berto không an ủi Ana nữa, nhưng cậu giữ chặt tay em, và thế là đủ.

70. Ana không thể ngờ em lại được sống trong ngôi nhà, với một gia đình tạm thời những người đồng cảnh ngộ. Em không thể ngờ sẽ gặp được ai đó em tin tưởng nói ra hết bí mật của mình. Đặc biệt hơn cả, em không thể ngờ mình lại yêu Berto.

Sau cái đêm Ana thổ lộ hết tất cả bí mật của mình cho Berto, không còn gì ngăn cách giữa hai người nữa. Cậu đã biết tất cả về Ana và vẫn yêu em. Ana không còn phòng thủ với Berto nữa, em thể hiện tình yêu mãnh liệt hơn, theo cách mà trước kia em chưa từng hình dung.

Chủ nhật kế tiếp, Ana và Berto ăn sáng cùng nhau và tham gia xếp hàng trong sân cùng mọi người theo quy định của hogar. Sáng hôm ấy, Ana không nghĩ ra nơi nào khá hơn cái chỗ kín đáo trong vườn, nơi em đứng cạnh Berto. Em cởi mở hoàn toàn với Berto, trái tim em không lâu trước đó đã cất được khỏi tảng đá từng đè nặng với những bí mật của em.

Sau buổi tập, Silvia và Pablo đưa hầu hết các cư dân của hogar đi siêu thị để giúp họ làm những việc lặt vặt. Ana và Berto chuồn ở lại.

Trong hogar vắng lặng. Không khí lan tỏa mùi cỏ mới cắt. Ánh chiều vàng rực tràn ngập hành lang dẫn đến phòng Berto. Ana và Berto ngồi sát nhau trên ghế, xem tivi và lắng nghe hơi thở của nhau.

Họ chuyển sang hôn. Berto lùa những ngón tay vào mái tóc dài bồng bềnh của Ana. Em nhìn vào mắt cậu và nhận thấy khoái lạc cùng khát khao trong đó.

Berto, anh có chắc là chúng mình sẽ làm chuyện ấy không?” Ana thì thào giữa những nụ hôn, cảm giác cả hai sắp bước qua ngưỡng cuối cùng. Em không sợ, chỉ thấy tràn ngập yêu thương.

Te quiero, guapa, anh yêu em, em xinh đẹp của anh” cậu dịu dàng nói. Trái tim Ana không làm chủ được nữa, nhưng em vẫn nhớ phải áp dụng các biện pháp phòng tránh.

Anh có bao cao su không?” Ana hỏi, nhưng tất cả xảy ra quá nhanh. “Chúng mình cần phải dùng bao cao su,” em lại nói, như đang cố thuyết phục chính mình và Berto.

Anh sẽ kiếm chúng vào ngày mai,” Berto đáp. Còn lúc này, việc ấy đã quá muộn.

71. Ban ngày Ana ở trường còn buổi chiều tối em ở cùng Berto. Đêm, khi khu nhà tắt ánh đèn và tất cả đã đi ngủ, Ana băng qua cái sân nhỏ tới phòng Berto và hai người lại làm tình. Lần nào họ cũng dùng bao cao su, ngoại trừ đêm đầu tiên

72. Buổi sáng Ana thường dậy vào lúc năm giờ rưỡi, em mặc đồng phục và ăn sáng xong trước khi xe buýt đến đón. Em lén dành một hoặc hai lần nhìn lên ảnh mẹ trên tường, thầm kể cho mẹ nghe những gì đang diễn ra trong cuộc sống của em. Ana nói với mẹ tình cảm của em với Berto và những bài thơ tình cậu đã viết cho em. Em thích được nghĩ rằng mẹ sẽ mừng cho hạnh phúc của em.

Nhưng đến một sớm, Ana cảm thấy lợm giọng, giống như vừa mới rời khỏi vòng quay tròn trong vũ điệu hóa trang mà em thường tham dự với cha. Em nhảy ra khỏi giường và nôn.

Trong vài tuần tiếp sau đó, Ana thường thấy buồn nôn và ốm yếu vào hấu hết các buổi sáng, còn trong ngày thì em thấy bải hoải và hơi sốt.