Hung thần và đam mê

Chương 1

Clare đang đứng trong vườn với Xơ Margaret, nữ trưởng tu của tu viện Thánh Hermione[1], khi thông tin về người cầu hôn đầu tiên đặt chân tới đảo Ước Mơ được đưa đến.

[1] Nữ Thánh tử vì đạo, con gái của Thánh Philip, có khả năng chữa bệnh thần kì.

“Một đội ngũ hùng hậu đang tới, thưa tiểu thư. Lúc này họ đang tiến thẳng vào làng”, William hét lên.

Clare dừng ngang cuộc thảo luận tìm biện pháp hay nhất để chiết xuất tinh dầu hoa hồng.

“Con xin lỗi, thưa Xơ”. Nàng nói với bà Margaret.

“Dĩ nhiên rồi”. Bà Margaret là một phụ nữ trung niên, đậm người, có khuôn mặt tròn trịa và một đôi mắt sắc sảo. Bà trùm đầu bằng một chiếc khăn màu đen theo kiểu dòng tu Benedictine[2].

“Đây là một sự kiện quan trọng mà”.

[2] Dòng tu của cả nam lẫn nữ, được sáng lập thời Thánh Benedict thế kỉ thứ V.>

Clare quay nhìn William. Đó là một cậu bé mười tuổi, có mái tóc nâu và đôi mắt đen tuyệt đẹp. William đang nhảy ba bước một trong niềm phấn khích trên đường chạy tới cổng tu viện. Cậu bé vẫy chiếc túi đầy những quả lý chua[3]. Clare rất yêu quý tính tốt bụng, cởi mở, tự nhiên và lòng nhiệt tình không bao giờ tắt của cậu bé. Cậu bé và mẹ của cậu, bà Joanna, mới đến sống ở đảo Ước Mơ khoảng ba năm nay. Khi người thân trong gia đình của nàng đột ngột mất đi, bỏ lại nàng một mình bơ vơ, nàng trở nên thân thiết và gần gũi với William và Joanna.

[3] Cây lý chua hay còn gọi là nho Hi Lạp có màu đen hay đỏ thường cho thêm đường khi dùng.

“Ai đến vậy, William?” Clare lắng nghe câu trả lời. Tất cả mọi người trên đảo Ước Mơ đều háo hức đợi ngày này từ nhiều tuần lễ. Nàng là người duy nhất không mong chờ việc chọn lựa chủ nhân mới của Ước Mơ.

Ít nhất thì nàng cũng có cơ hội được chọn chồng cho mình, nàng tự nhắc nhở bản thân như vậy. Thế cũng tốt hơn nhiều so với những phụ nữ khác ở cùng hoàn cảnh như nàng.

“Đây chắc là người cầu hôn đầu tiên mà chị nói ngài Thurston sẽ gửi đến”. William nhét một nắm những quả lý chua vào miệng. “Mọi người nói rằng ngài ấy có vẻ là một hiệp sĩ dũng mãnh và uy quyền nhất từ trước tới nay. Ngài ấy mang theo một đội kị binh lớn và hùng mạnh. Em nghe bác thợ rèn John nói phải mất hơn nửa tàu của Seabern mới chở hết tất cả những chiến binh, ngựa và hành lý từ đất liền đến hòn đảo của chúng ta”.

Một thoáng tò mò, xốn xang vì lo lắng làm Clare nín thở. Nàng đã tự nhủ khi thời điểm này đến, nàng phải bình tĩnh trước mọi chuyện. Nhưng bây giờ nàng lại cảm thấy lo lắng hơn nàng tưởng tượng.

“Một đám đông lớn ư?” Clare cau mày.

“Vâng”. Gương mặt nhóc William bừng sáng. “Ánh mặt trời phản chiếu trên mũ sắt của họ làm lóa mắt mọi người”. Cậu bé nut chửng thêm hai nắm đầy lý chua nữa. “Và những con chiến mã mới thật là vĩ đại. Có một con đặc biệt nhất, bác John nói, một con ngựa đực giống khổng lồ màu xám với những móng guốc làm rung chuyển mặt đất dưới mỗi bước chân”.

“Nhưng chị đâu có đòi một đám hiệp sĩ và kị binh đông đến thế”. Clare nói. “Ước Mơ chỉ yêu cầu một nhóm nhỏ quân binh để bảo vệ những chuyến hàng của chúng ta thôi. Cái gì trên trái đất này cho rằng chị sẽ cần đến cả một quân đoàn chiến binh và cả bầy ngựa kèm theo. Chúng ta biết đàn ông và ngựa ăn uống tốn kém thế nào rồi đấy. Chắc họ phải chén sạch hết cả một núi thức ăn đấy”.

“Đừng có bực bội quá, Clare”. Bà Margaret mỉm cười. “William nhìn họ với con mắt trẻ thơ mà. Hãy nhớ rằng nhóm binh sĩ có vũ trang duy nhất cậu nhóc từng trông thấy là toàn lính hộ vệ lèo tèo của ngài Nicholas ở Seabern”.

“Con tin là người đúng, thưa Xơ”. Clare nhấc hộp đựng sáp thơm buộc trên chiếc xà ích ở thắt lưng lên và hít vào hương thơm dịu ngọt pha trộn bởi hoa hồng và thảo mộc. Xưa nay vẫn vậy, mùi hương làm nàng tĩnh tâm. “Tuy nhiên, đây vẫn là một vụ phiền toái đau đầu làm sao để nuôi ăn và tìm chỗ ở cho cả một đội quân và ngựa như thế. Cầu đôi tay Thánh Hermione phù hộ, con không thích cái ý tưởng phải chiêu đãi tất cả bọn họ một tí nào. Mà đây mới chỉ là người cầu hôn đầu tiên thôi nhé”.

“Bình tĩnh nào, Clare”, bà Margaret nói. “Chắc có những người cầu hôn không hẹn mà gặp. Ba hay bốn người như con đã yêu cầu cùng đến một lúc nên mới có chuyện đông như thế”.

Clare phấn chấn hơn một chút với nhận định đó. “Vâng, chắc là vậy rồi”. Nàng buông hộp sáp thơm để nó đung đưa theo tà áo dài. “Tất cả những người cầu hôn con đều đến cùng một lúc.

Nếu như họ lại mang thêm bên mình tùy tùng nữa thì đông cũng phải thôi”.

“Phải rồi, con yêu”.

Một ý nghĩ khác xuất hiện kéo tuột đi niềm an ủi vừa có khiến Clare giậ

“Con hi vọng họ sẽ không ở lì tại đây. Sẽ đi tong cả một gia tài để nuôi ăn cho tất cả bọn họ”.

“Con đủ khả năng mà Clare”.

“Đấy không phải là vấn đề, nhưng ít nhất họ cũng đừng ở đây mãi chứ”.

Đôi mắt bà Margaret sáng lấp lánh, “Khi con đã quyết định chọn một người trong số những ứng cử viên đó, những kẻ còn lại, bao gồm cả đoàn tùy tùng sẽ phải ra đi ngay thôi”.

“Lạy Thánh Hermione cứu giúp, con chắc phải lựa chọn thật mau lẹ, để chúng ta khỏi phải tốn kém thêm thức ăn và cỏ khô cho cả một đội quân vô dụng”.

“Một kế hoạch khôn ngoan”. Margaret nhìn sát nàng, “Con có đang hồi hộp quá không vậy, con gái của ta?”

“Không, không, tất nhiên là không rồi”. Clare nói dối. “Con chỉ mong sao việc này sớm kết thúc thôi. Còn nhiều việc phải làm. Con không thể phí phạm thời gian quý báu vào việc chọn chồng. Con tin ngài Thurston chỉ gửi đến những ứng viên sáng giá hội tụ đầy đủ yêu cầu của con mà thôi”.

“Ta chắc ngài ấy sẽ làm như vậy”. Bà Margaret thì thầm. “Con đã viết rất rõ ràng trong thư”.

“Vâng, đúng thế”. Clare đã mất hàng giờ để trình bày những tiêu chuẩn của nàng về vị chủ nhân tương lai của Ước Mơ.

Clare còn mất nhiều thời gian hơn thế nữa để bịa ra cả tá lý do nghe có vẻ xuôi tai thuyết phục cho lý do tại sao nàng lại không cần một người chồng. Vì mục đích cao cả, chính đáng đó, nàng đã huy động tất cả những kĩ năng về logic, tranh luận và hùng biện mà Xơ Margaret dạy nàng. Nàng hiểu, muốn tránh một chuyện không thể đừng được thì nàng phải trưng ra trước mũi ngài Thurston những lời hùng biện sắc bén để hôn nhân.

Clare đã tham khảo nhiều ý kiến, đầu tiên là của Joanna và sau đó là của nữ trưởng tu Margaret trước khi đặt bút viết những lý do cuối cùng trên giấy da. Thông cảm với tâm tư của nàng, cả hai người phụ nữ đều cân nhắc thận trọng mỗi mánh khóe cho lời xin lỗi khôn khéo, hết cái này đến cái khác, góp ý và đưa ra những lời khuyên cho nàng. Suốt nhiều tháng sau cái chết của cha nàng, Clare đã vận dụng hết những lý lẽ đầy logic và thuyết phục để chống lại việc hôn nhân dựa trên lợi thế phòng thủ độc đáo của đảo Ước Mơ một khi có chuyện bất trắc xảy ra.

Tuy nhiên vị hàng xóm của nàng, ngài Nicholas vùng Seabern, đã phá hoại mọi cố gắng của nàng bằng cách bắt cóc nàng trong lúc nàng đang đi công chuyện tại đó. Gã đã hủy hoại và làm bung bét mọi chuyện bằng cách cung cấp những bằng chứng mười mươi về điểm yếu dễ tấn công được của nàng. Clare rất giận dữ, nàng đã làm cho chuỗi ngày ở Seabern đối với gã như một địa ngục trần gian. Những ngày cuối giam cầm nàng tại đó, Nicholas buộc phải thú nhận rằng gã thật mừng khi tiễn đưa nàng lần cuối.

Nhưng đã quá trễ. Clare biết rằng chẳng chóng thì chầy Đức ngài Thuston cũng sẽ nghe được tin đồn. Ông ta sẽ kết luận ngay về sự bất tài trong việc bảo vệ Ước Mơ của nàng và sẽ ra tay chỉnh đốn mọi chuyện ngay lập tức. Dù hết sức tức giận và cảm thấy bị xúc phạm, Clare cũng buộc phải thừa nhận nàng không thể hoàn toàn kết tội ngài Thurston trong việc này. Nếu là nàng, nàng cũng sẽ hành động như vậy. Lợi nhuận và doanh thu nộp hàng năm của Ước Mơ cho ngài lãnh chúa bảo trợ Thurston là quá béo bở để bị đặt trong vòng nguy hiểm. Và Clare cũng không thể đánh liều với cuộc sống của trai tráng trong làng, những người hộ tống các chuyến hàng chở nước hoa. Không sớm thì muộn, bọn cướp cũng sẽ giết một ai đó trong mục tiêu tấn công của chúng mất. Sự thật là nàng không có lựa chọn nào khác, và nàng biết vậy. Nàng có bổn phận và nghĩa vụ với người dân của nàng tại Ước Mơ. Chính mẹ nàng, người đã qua đời khi nàng mới mười hai tuổi, đã dạy nàng từ khi còn ẵm ngửa rằng mong ước của chủ nhân lãnh địa luôn phải đặt sau lợi ích của dân chúng sống ở đó.

Clare hiểu rõ rằng, mặc dầu nàng có thừa khả năng để duy trì cho Ước Mơ mãi là một mảnh đất giàu có và thịnh vượng, nhưng việc nàng không có trong tay một binh thực thụ nào là quá nguy hiểm. Từ nhiều năm nay, số quân lính ít ỏi từng sống tại lâu đài đã phân tán khắp nơi. Một vài người hộ tống anh trai Edmund của nàng trong cuộc đấu thương đó cũng chẳng quay trở lại sau khi anh nàng bị giết. Những hiệp sĩ trẻ và hiệp sĩ cận vệ thì luôn háo hức với vinh quang và tiền thưởng trong những cuộc thi đấu. Họ thấy Ước Mơ không hứa hẹn nhiều nên đã bỏ đi đến Cursade. Hai kị binh cuối cùng chu du cùng cha nàng, ngài Humphrey, đã gửi lời chào tạm biệt nàng sau cái chết của cha. Chủ nhân của họ đã chết nên họ được giải thoát khỏi lời thề trung thành và đã tìm được chủ nhân mới cho mình ở tận phương nam.

Cho đến giờ Clare vẫn chưa thể thu thập vệ sĩ có vũ trang đáng tin cậy chứ nói gì đến việc huấn luyện và điều khiển họ.

Chương 1

[1] Nữ Thánh tử vì đạo, con gái của Thánh Philip, có khả năng chữa bệnh thần kì.

“Một đội ngũ hùng hậu đang tới, thưa tiểu thư. Lúc này họ đang tiến thẳng vào làng”, William hét lên.

Clare dừng ngang cuộc thảo luận tìm biện pháp hay nhất để chiết xuất tinh dầu hoa hồng.

“Con xin lỗi, thưa Xơ”. Nàng nói với bà Margaret.

“Đây là một sự kiện quan trọng mà”.

[2] Dòng tu của cả nam lẫn nữ, được sáng lập thời Thánh Benedict thế kỉ thứ V.>

[3] Cây lý chua hay còn gọi là nho Hi Lạp có màu đen hay đỏ thường cho thêm đường khi dùng.

“Một đám đông lớn ư?” Clare cau mày.

“Phải rồi, con yêu”.

Một ý nghĩ khác xuất hiện kéo tuột đi niềm an ủi vừa có khiến Clare giậ

“Con hi vọng họ sẽ không ở lì tại đây. Sẽ đi tong cả một gia tài để nuôi ăn cho tất cả bọn họ”.

“Con đủ khả năng mà Clare”.

“Đấy không phải là vấn đề, nhưng ít nhất họ cũng đừng ở đây mãi chứ”.

“Một kế hoạch khôn ngoan”. Margaret nhìn sát nàng, “Con có đang hồi hộp quá không vậy, con gái của ta?”

“Ta chắc ngài ấy sẽ làm như vậy”. Bà Margaret thì thầm. “Con đã viết rất rõ ràng trong thư”.

“Vâng, đúng thế”. Clare đã mất hàng giờ để trình bày những tiêu chuẩn của nàng về vị chủ nhân tương lai của Ước Mơ.

Cho đến giờ Clare vẫn chưa thể thu thập vệ sĩ có vũ trang đáng tin cậy chứ nói gì đến việc huấn luyện và điều khiển họ.

Lá thư cảnh cáo đầu tiên từ ngài Thurston đến từ sáu tuần trước, đầy những lời lịch thiệp chia buồn sâu sắc trước cái chết của cha nàng, ngài Humphrey. Nhưng cũng không thể lầm những ngụ ý rành rành trong những lời nhận xét về khả năng tự bảo vệ yếu ớt của Ước Mơ. Lá thư thứ hai vạch ra lí do đầy thuyết phục về việc Clare cần phải gấp rút kết hôn.

Clare buộc phải đi đến quyết định cuối cùng, dù bây giờ nàng cảm thấy đầy phiền toái và bực bội. Nàng phải hoàn thành bổn phận và trách nhiệm, vì vậy việc kết hôn là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, nàng vẫn sẽ giải quyết vụ việc theo cách riêng của mình. Nàng đã nói với Joanna và Xơ Margaret về việc sẽ bày tỏ vài lời về người chồng nàng muốn lấy.

“Họ đang tiến tới rất nhanh, chị Clare”, Willian hét vang lên từ cổng.

Clare vội phủi nắm đất đen màu mỡ của khu vườn trong tu viện khỏi tay. “Thứ lỗi cho con, thưa Xơ. Con phải mau chóng trở lại lâu đài để thay áo quần trước khi khách đến. Những ngài hiệp sĩ đến từ phương Nam chắc chắn đang trông đợi một cuộc đón tiếp long trọng”.

“Họ thích thì tùy thôi”. Bà Margaret nói. “Ta biết là con không hào hứng với cuộc hôn nhân này. Nhưng hãy vui lên một chút, con gái của ta. Nhớ rằng con có ba hoặc bốn ứng cử viên. Con sẽ có sự lựa chọn tốt nhất”.

Clare liếc nhìn dò hỏi người bạn lâu năm đồng thời cũng là thầy dạy của mình. Nàng hạ thấp giọng để cậu nhóc William cũng như người gác cổng không thể nghe thấy, “Thế nếu như con chả quan tâm đến bất cứ ai trong số ba hoặc bốn người cầu hôn mà ngài Thurston gửi đến thì sao?”

“Sao ư? Vậy chúng ta sẽ nói rằng con đơn giản chỉ là rất khó lựa chọn, hoặc việc chọn chủ nhân cho Ước Mơ là một vấn đề quá ư đặc biệt, hoặc cùng lắm chúng ta sẽ kiếm ra lý do khác để thoái thác”.

Clare nhăn mặt rồi cười nhăn nhở với Margaret, “Mẹ luôn là người rất thực tế và cũng là người luôn có cách tiếp cận thẳng thắn mọi vấn đề, thưa Mẹ bề trên”.

“Đó chỉ là kinh nghiệm của ta, khi một người phụ nữ thực tế và trung thành với lý tưởng của bản thân, cô ấy sẽ luôn hoàn thành công việc xuất sắc hơn những kẻ khác”.

“Vâng, như là Xơ đã luôn dạy con thế”. Clare vươn thẳng vai. “Con sẽ tiếp tục nhớ đến những lời dạy khôn ngoan của Xơ”.

“Người mẹ thân yêu của con sẽ rất tự hào về con, con yêu của ta”.

Clare nhận ra bà Margaret không đề cập đến cha nàng. Cũng chẳng cần thiết. Cả hai đều hiểu ngài Humphrey chưa từng bao giờ quan tâm đến việc quản lý đất đai của mình. Ông để những vấn đề trần tục đó cho vợ và sau này là con gái lo, còn bản thân chỉ miệt mài theo đuổi những nghiên cứu khoa học và thí nghiệm cao siêu của mình.

Âm thanh ồn ào phát ra từ con đường bên cạnh tu viện. Những tiếng kêu kinh ngạc và thích thú khi dân làng tủa ra tụ tập bên đường để nhìn ngắm các vị khách mới đến.

William nhét cái gói nhỏ đựng quả lý chua của cậu ta vào trong chiếc túi treo tòng teng bên hông và hâ tấp nhảy lên chiếc ghế dài kê sát chân tường.

Clare nhận ra cậu bé đang sắp sửa làm gì, “William, đừng nghĩ đến chuyện trèo lên tường đấy nhé, em biết mẹ em sẽ nói gì đấy”.

“Chị đừng lo, em sẽ không ngã đâu. Em chỉ muốn thấy những ngài hiệp sĩ và những con ngựa khổng lồ của họ chút xíu thôi mà”.

William nhảy lên ghế rồi chuẩn bị đu cái thân hình mập lùn mũm mĩm của cậu lên bức tường đá.

Clare rên rỉ rồi nhìn Margaret một cách cam chịu. Chắc chắn bà mẹ ôm con như nhện ôm trứng của William sẽ té xỉu nếu chứng kiến cảnh này. Joanna đã thuyết phục mọi người rằng William bé bỏng quá ư mảnh khảnh để có thể tham gia một trò chơi mạo hiểm nào đó.

“Joanna không có ở đây mà”. Bà Margaret nói thận trọng, như thể đọc được suy nghĩ của Clare. “Ta khuyên con nên bỏ qua chuyện này”.

“Nếu William ngã, chị Joanna sẽ không bao giờ tha thứ cho con”.

“Một ngày nào đó, cô ấy sẽ phải thôi ấp ủ thằng bé mãi như vậy”. Bà Margaret nhún vai một cách thản nhiên. “Nếu cô ấy không chấm dứt việc chăm sóc thằng bé như gà mẹ ấp trứng, thằng bé sẽ trở thành một người đàn ông béo ú, nhút nhát và sợ sệt cho mà xem”.

“Con biết, nhưng chẳng ai có thể đổ lỗi hoàn toàn cho Joanna về việc lúc nào cũng ôm ấp thằng bé được”. Clare nói thầm. “Chị ấy đã mất tất cả mọi thứ và sẽ không chịu đựng nổi nếu mất luôn cả đứa con trai độc nhất của mình”.

“Em nhìn thấy họ rồi”. William đu đưa một chân từ trên đỉnh bức tường. “Họ đã tiến vào đường chính”. Cậu nheo mắt lại