“Ta biết khó mà thuyết phục con từ bỏ sự vụ này,” Emma nói. “Tuy thế, ta vẫn thấy mình cần phải thử. Có quá nhiều mối nguy khi làm việc đó.”

Louisa đứng lên, đi tới cửa sổ nhìn ra vườn. “Con đã từng nhận nhiều mối nguy rồi.”

“Không phải như thế này. Con chưa bao giờ điều tra một vụ giết người.”

“Đó chính là lý do tại sao con không thể bỏ lỡ cơ hội này. Câu chuyện về vụ hạ sát kinh hoàng hai phụ nữ trong Xã hội gắn với Elwin Hastings là một việc quá quan trọng không thể bỏ qua. Những kẻ như Hastings chẳng may khi phải trả giá cho tội ác của họ. Đây là cơ hội lôi một kẻ ra trước công lý.”

“Hãy nhớ rằng con chưa biết chắc Hastings có giết người hay không. Ở thời điểm này, con chỉ biết dựa vào phán đoán của ông Stalbridge về các sự việc thôi. Ta đã nói với con, có thể ông ta có những lý do riêng để đổ tội cho ai đó.”

Louisa nhìn ra vườn. “Con nghĩ rằng ông ta theo đuổi cuộc điều tra này không chỉ nhằm rửa tên mình đâu, Emma. Thực tình là, con nghĩ ông ta không thèm để ý xem Xã hội nghĩ gì về mình. Trực giác bảo con rằng ông ta thực sự tin Hastings đã giết Fiona. Ông ta cương quyết giành lại công lý cho cô ấy.”

“Có thể con muốn gắn những động cơ cao đẹp như thế cho ông ta bởi con muốn tin rằng hai người có điểm chung nào đó,” Emma nhẹ nhàng nói. “Cả hai đều kiếm tìm công lý, vân vân và vân vân.”

“Con nghĩ bá nói đúng.” Louisa quay lại. “Nhưng dù thế nào, con cũng quyết định theo vụ này đến cùng.”

“Đừng hiểu lầm ta, con yêu, ta hoàn toàn khâm phục công việc phóng viên của con, nhưng ta sợ con đâm ra liều lĩnh khi kiếm tìm công lý trong Thế giới Lịch duyệt.”

“Con rất biết ơn sự lo lắng của bá, và con hứa sẽ cẩn thận hết mức.”

Emma thở dài. “Chính cơn tức giận và sợ hãi đối với Huân tước Gavin đã thúc đẩy con. Kẻ đó đã chết, nhưng hắn vẫn còn ám ảnh con.”

“Con không muốn tranh cãi với bá về chuyện đó. Chuyện xảy ra năm ngoái là một cơn ác mộng sẽ theo con đến cuối đời. Cõ lẽ con đã cho phép nó đẩy mình vào một công việc liều lĩnh. Nhưng kể cả thế, con cũng cảm thấy con đang làm công việc định mệnh của mình. Những bài viết ký tên I.M. Phantom thỏa mãn một nhu cầu trong con mà không gì sánh nổi.”

“Con quyết tâm tiếp tục cái thỏa thuận với Anthony Stalbridge, phải không?”

“Con không có lựa chọn nào khác.” Louisa bóp chặt thành cửa sổ. Nàng im lặng hồi lâu. “Chắc ông ấy phải yêu Fiona lắm, Emma à.”