A Chín bỗng nói:

– Trình lão phu tử có nói rõ chuyện của tôi ra không?

Thừa Chí đáp:

– Không ông ta đã thề nguyền nặng, không thể tiết lộ thân thế của cô cho ai hay.

Lúc ấy tôi lại tưởng là có liên can tới mối thù hằn ân oán rất lớn ở trên giang hồ, chứ tôi có ngờ đâu cô lại là Công chúa cơ chứ?

A Chín mỉm cười nói:

– Trình sư phụ vốn dĩ là Thị vệ cận thần của Phụ hoàng rất trung thành với cha tôi.

Thừa Chí ngạc nhiên hỏi:

– Ông ta là Thị vệ thật ư?

A Chín nói:

– Lúc Phụ hoàng tôi còn là Thái tử ở Tín Vương phủ, Trình sư phụ đã là Thị vệ trưởng rồi. Sau Tiên Hoàng băng hà, Phụ hoàng tôi vào cung lên ngôi Cửu ngũ. Hồi ấy trong cung cũng như trong triều đình đều là thân tín của Ngụy Trung Hiền cả, Ngụy Trung Hiền gian tặc bấy giờ nguy hiểm lắm, Phụ hoàng và vệ sĩ ngày đêm không dám ngủ, ăn uống cái gì cũng phải sai Thị vệ sang Tín Vương phủ lấy chứ không dám động chạm một tí gì ở trong cung cả. Tên gian thần Ngụy Trung Hiền mấy lần muốn hãm hại phụ hoàng, nhờ có Trình sư phụ và Tào công công phòng bị chu mật, mới thoát khỏi cơ nguy. Cho nên phụ hoàng tôi rất tin cậy Tào Hóa Thuần tức Tào công công là thế! Thừa Chí nói:

– Có khi cũng không thể tin cậy được.

A Chín nói:

– Cũng vì thế mà Trình sư phụ với Tào công công không bằng lòng nhau.

Thừa Chí hỏi:

– Có phải vì thế mà sư phụ phải ra khỏi cung điện này không?

A Chín nói:

– Không phải vì Tào công công mà là vì chuyện Viên Sùng Hoán thì đúng hơn.

Nghe thấy A Chín nói tới tên cha mình, Thừa Chí giật mình vội hỏi:

– Tại sao vậy?

A Chín nói:

– Lúc ấy tôi còn chưa ra đời, nghe Trình sư phụ nói. Viên Sùng Hoán là Đại soái ở ngoài quan ải chống đỡ bọn Mãn Châu xâm lăng, lập được rất nhiều công lao. Sau người Mãn Châu lập kế phản gián phao đồn Viên đại soái định mưu phản. Thế rồi Phụ hoàng tôi hồ đồ quá, hạ chỉ giết ông ta. Biết Viên đại soái bị oan, Trình sư phụ cố cãi cho ông ta. Đang lúc Phụ hoàng tôi tức giận, thuận tay tát luôn sư phụ tôi một cái. Vì vậy sư phụ tôi tức giận mà ra khỏi cung điện này và thề từ đó trở đi không gặp Phụ hoàng tôi nữa.

Thừa Chí vừa cảm kích vừa đau lòng, nước mắt đã chảy quanh vành mắt.

A Chín lại nói:

– Trình sư phụ nói, Phụ hoàng không biết ai gian ai trung, tự làm hư hỏng Trường thành. Quốc gia này sẽ mất bở tay Phụ hoàng tôi. Mấy năm sau, Phụ hoàng tôi hối hận, nghe nói nếu để tôi ở trong cung này sẽ phải chết yểu, liền sai người đưa tôi đi theo sư phụ tôi. Hà! Không hiểu tại sao sư phụ tôi lại kết thù kết oán với Ngũ Độc Giáo như vậy?

Thừa Chí đang định nói rằng:

– “Ngũ Độc Giáo định hãm hại cha cô, biết Trình lão phu tử vẫn trung thành với Hoàng thượng, nên chúng định diệt trừ ông ta đi.” Bỗng ngẩng đầu trông thấy cây nến đã cháy mất một nửa rồi, chàng liền nghĩ, thời cơ đã cấp bách lắm rồi, ta không thể ở lại đây nói chuyện với nàng nữa, vội đứng dậy nói:

– Tôi còn nhiều chuyện muốn nói cô hay nhưng để ngày mai hãy đàm thoại sau.

A Chín cúi đầu từ từ khẽ gật một cái, bỗng có người tới gõ cửa rất gấp. Mấy người đồng thời kêu gọi:

– Công chúa mở cửa mau?

A Chín giật mình hỏi:

– Việc gì thế?

Một tên cung nữ gọi:

– Công chúa có sao không?

A Chín trả lời:

– Không việc gì đâu, ta đi ngủ rồi.

Cung nữ đó lại nói:

– Có người trông thấy có thích khách đã ẩn núp vào thâm cung của Công chúa đấy.

A Chín đáp:

– Chớ có nói bậy, có thích khách đâu?

Lại một cung nữ nữa nói:

– Thưa Công chúa, cho phép chúng con vào xét qua xem?

Thừa Chí rỉ tai A Chín nói:

– Hà Thiết Thủ đấy! A Chín lớn tiếng đáp:

– Có thích khách vào đây, tôi làm sao được bình yên thế này? Mau đi, đừng ở đây quấy nhiễu nữa.

Cung nữ và mọi người ở bên ngoài nghe Công chúa nổi giận không dám nói nữa.

Thừa Chí rón rén chạy tới cạnh cửa sổ, mở một góc màn cửa lên định nhảy ra, ngờ đâu tay vừa động một cái, đã thấy ánh sáng lửa chói mắt rồi. Thì ra bên ngoài cửa sổ có mười mấy tên Thái giám tay cầm đuốc đang đứng canh gác.

Thừa Chí nghĩ thầm: “Bây giờ ta định xông ra, ai có thể ngăn cản được ta đâu? Nhưng làm như vậy có hại đến thanh danh của Công chúa, không thể được.” Nghĩ đoạn, chàng lui lại rỉ tai A Chín nói rõ sự thể.

A Chín cau mày, khẽ nói:

– Không sợ, tướng công cứ ở lại đây một lát nữa cũng không sao.

Thừa Chí đành phải ngồi xuống chờ vậy.

Qua một lát sau, lại có người gõ cửa, A Chín quát lớn:

– Làm gì thế?

Lần này người gõ cửa lại là Tào Hóa Thuần, y nói:

– Hoàng thượng hay tin có thích khách vào cung, tất không yên dạ, mới sai nô tì tới đây vấn an Công chúa đấy ạ.

A Chín đáp:

– Không dám làm phiền tới Công công, ở đây bình yên vô sự, mời Công công về yên nghỉ đi.

Tào Hóa Thuần nói:

– Công chúa kim thể muôn ngàn, bị kinh hoàng thì phiền phức lắm. Xin Công chúa để cho nô tì vào tra xét qua loa thì hơn.

A Chín chắc lúc Thừa Chí vào đây có người đã trông thấy cho nên chúng mới nhất định đòi khám xét như vậy, trong lòng tức giận Tào Hóa Thuần vô cùng. Nhưng nàng có hay đâu tối hôm ấy y muốn khởi sự mưu sát nhà vua. Y biết Công chúa giỏi võ, lại hay giao kết với nhân vật giới giang hồ. Nay y lại nghe Hà Thiết Thủ cho hay có người chạy vào thâm cung của Trường Bình Công chúa, nên y mới phải thân chinh tới nơi điều tra cho ra manh mối. Y là người có quyền thế nhất trong cung. Công chúa cũng không dám trái ý của y, vì vậy A Chín ngẫm nghĩ giây lát, liền ra hiệu bảo Thừa Chí lên giường chui vào trong chăn ẩn núp. Bất đắc dĩ, Thừa Chí đành phải cởi giầy ra, bước lên giường lấy chăn phủ lên mình, ngửi một mùi thơm xông thẳng vào trong mũi.

Lúc ấy Tào Hóa Thuần lại cứ thúc giục mãi, A Chín nói:

– Thôi được, mấy người cứ việc vào mà xem đi.

Nàng lấy tay mở cửa, rồi nhảy ngay lên trên giường lấy chăn trùm lên người. Thừa Chí đột nhiên thấy A Chín nằm ngay bên cạnh mình, áp sát vào nhau, dưới chân thì đã đụng chạm nhau, chỉ cảm thấy ấm áp mềm mại, nhưng chàng biết Tào Hóa Thuần và Hà Thiết Thủ vào trong phòng rồi, không dám cử động nữa, chỉ thấy người A Chín hơi rung động. A Chín cố làm ra bộ mới ngủ dậy, ngáp một cái thật lớn, rồi cười nói:

– Cám ơn Tào công công đã phải bận tâm tới.

Tào Hóa Thuần đưa mắt nhìn xung quanh căn phòng lượt, quả nhiên không thấy một bóng người nào cả. Hà Thiết Thủ giả bộ lỡ tay đánh rơi khăn tay xuống đất, rồi cúi xuống nhặt, để ngỏ nhìn vào gầm giường A Chín mỉm cười nói:

– Gậm giường cũng khám xét qua rồi, tôi không giấu thích khách ở trong này đấy nhé?

Hà Thiết Thủ cười nói:

– Công chúa minh giám cho, Tào công công sợ Công chúa kinh hãi mới phải cẩn thận như thế đấy ạ.

Nói xong, nàng quay đầu lại trông thấy tấm hình của Thừa Chí, ngẩn người giây lát, rồi vội quay đầu sang phía khác. Tào Hóa Thuần đưa mắt ra hiệu rồi nói:

– Chúng ta đi nơi khác khám xét xem.

Y lại nói với bốn người cung nữ rằng:

– Các ngươi ở đây hầu Công chúa, không được đi đâu cả nhé? Dù Công chúa có sai bảo cũng không được ra khỏi căn phòng này, nghe chưa?

Bốn tên cung nữ cúi chào và đáp:

– Chúng con nghe lời dặn bảo của Công công.

Tào Hóa Thuần, Hà Thiết Thủ và các cung nữ, Thái giám khác vái chào thỉnh an Công chúa xong, đều rút lui ra khỏi thâm cung.

A Chín nói:

– Buông màn xuống, ta phải ngủ đây.

Hai tên cung nữ tiến tới khẽ buông màn the xuống, rồi cho thêm hương trầm vào trong lư, khêu sáng ngọn nến, rồi cùng ngồi tựa lưng nhau ở góc phòng. A Chín vừa mừng vừa hổ thẹn, không ngờ bỗng nhiên lại được cùng chăn chiếu với người yêu mà mình tưởng bấy lâu nay. Nàng nằm yên không nói năng gì, chỉ trầm túy trong canh ngộ như một giấc mơ tình êm đẹp nhưng nàng không dám quay trở lại.

Một lát sau, Thừa Chí khẽ nói:

– Biết làm sao bây giờ đây? Phải nghĩ cách cho tôi ra khỏi đây chứ?

A Chín chỉ ừ một tiếng thôi. Ngửi hơi đàn ông ở người Thừa Chí đưa ra, nàng cảm thấy một luồng hỉ ý xông thẳng vào trái tim, ngọt ngào biết bao. Nàng khẽ lui vào phía Thừa Chí, bỗng rụt lại, vì tay và đùi trái đụng phải cái gì lạnh như tuyết. Nàng giật mình kinh hãi, giơ hai tay ra sờ, mới hay đó là một thanh kiếm đã rút ra khỏi bao, đặt ngang giữa hai người, vội khẽ hỏi:

– Cái gì thế?

Thừa Chí đáp:

– Tôi nói ra, cô đừng có trách cứ nhé?

A Chín nói:

– Có ai dám trách đại ca đâu?

Thừa Chí nói:

– Tôi vô ý đột nhập thâm cung của cô, lại bị hoàn cảnh bắt buộc phải cùng chăn chiếu, dưới tình thế này, tôi phải tỏ rõ không phải là con người kinh bạc vô lễ, nên mới rút kiếm ra để ngăn ngừa như vậy.

A Chín nói:

– Ai trách anh đâu? Mau bỏ thanh kiếm ra nơi khác, đừng để nó đâm phải da thịt tôi.

Thừa Chí nói:

– Tuy đã dùng lễ phép để tự giữ nhưng dù sao tôi cũng là thanh niên nam tử nằm chung giường với một thiếu nữ đẹp đẽ như cô chỉ sợ tôi không sao giữ nổi…

A Chín khẽ cười nói:

– Cho nên anh mới lấy thanh kiếm để ngăn ngừa phải không? Trời ơi, sao ngốc thế đại ca tôi ơi?

Hai người nói chuyện chỉ sợ bọn cung nữ nghe, cứ phải chui vào trong chăn khẽ nói bên tai nhau. Thừa Chí ngửi hơi thở của A Chín thơm tho như mùi hoa lan, lòng bỗng ngây ngất, liền tự cảnh thích ngầm ngay, và nghĩ thầm: “Chú Thanh đối với ta thâm tình như vậy, ta chớ nên có tà niệm gì ở nơi đây!” Nghĩ đoạn, chàng vội nói:

– Thành Vương gia là người bà con thế nào của cô?

A Chín đáp:

– Ông ta là chú ruột của tôi.

Thừa Chí nói:

– Thảo nào, bọn chúng định đưa ông ta lên cướp ngôi báu. Việc này cô có biết không?

A Chín nói:

– Việc gì thế? Ai định cướp ngôi hả anh?

Thừa Chí nói:

– Tào Hóa Thuần tư thông với Cửu Vương bên Mãn Châu, muốn mượn quân Mãn Châu vào trong quan ải để tiểu trừ quân Sấm Vương.

A Chín nói:

– Hừ, người Mãn Châu có tử tế gì đâu? Chúng cũng muốn cướp được Đại Minh giang san này đấy chứ?

Thừa Chí nói:

– Đúng thế, vì vậy Hoàng thượng mới không nhận lời mượn quân nên bọn Tào Hóa Thuần mới ủng hộ Thành Vương lên chiếm ngôi.

A Chín nói:

– Đúng thế, Thành Vương rất u mê hồ đồ, thế nào cũng nhận lời mượn quân ngoại quốc để diệt giặc.

Thừa Chí nói:

– Tôi e tôi nay chúng sửa soạn khởi sự đấy.

A Chín kinh hãi nói:

– Sao anh không cho hay sớm? Chúng ta mau đi cứu Phụ hoàng đi?

Thừa Chí nhắm mắt làm thinh, trong lòng đang phân vân, vì vua Sùng Trinh là kẻ thù giết cha của chàng, mười mấy năm nay, chàng mong mỏi có ngày được chính tay mình giết chết kẻ thù, để trả mối huyết hải trầm oan đó. Lúc này trong cung bỗng khơi nội biến, mình sẽ không tốn hơi sức mà giết được kẻ thù ngay, đó là một cơ hội rất tốt. Nhưng gian mưu của bọn Tào Hóa Thuần mà thành công, mượn được quân Mãn Châu nhập quan thì vụ khởi nghĩa của Sấm Vương sẽ bị ảnh hưởng lớn. Nếu quân Mãn Châu đánh thẳng vào mà Sấm Vương không địch nổi, như vậy có phải cả đất nước cũng bị trầm luân vào tay địch không? Chàng đang nghĩ thì A Chín khẽ đẩy vai chàng và nói:

– Anh nghĩ gì thế? Mau giúp tôi đi cứu Phụ hoàng đi?

Thừa Chí vẫn chưa dám giải quyết ra sao, A Chín lại thúc giục:

– Quý hồ anh không quên tôi thì dù sao tôi vẫn là người của anh… Chúng ta sau này còn có nhiều ngày giờ như thế này.

Thừa Chí giật mình, nghĩ thầm: “Không ngờ nàng lại hiểu lầm, tưởng ta ham mê sự vui vầy chăn gối không chịu đứng dậy. Thôi được, ta hãy đi xem tình thế ra sao đã.” Nghĩ đoạn, chàng liền khẽ nói:

– Cô ra điểm huyệt hết bọn cung nữ rồi lấy chăng phủ lên đầu chúng, thì chúng ta mới đi được.

A Chín nói:

– Phải điểm ở chỗ yếu huyệt nào? Anh nói cho tôi biết tôi mới hiểu chứ?

Bất đắc dĩ, Thừa Chí phải kéo tay nàng, sờ vào đầu cái xương sườn thứ mười một ở trước ngực mình, để cho nàng biết nên điểm nơi yếu huyệt đó.

Trong lúc cầm tay nàng, Thừa Chí chỉ thấy tay nàng mềm mại như không có xương vậy, liền nói: – Đây là Chưởng môn huyệt, cô dùng đốt ngón tay gõ vào bộ vị này của các cung nữ một cái là chúng chỉ chết giấc ngay. Nhưng cô chớ có gõ mạnh quá mà chúng bị toi mạng oan đấy! A Chín lo lắng cha mình đang lâm vào thế nguy, vội xuống giường tức thì. Bốn tên cung nữ đều đứng dậy hỏi:

– Công chúa muốn lấy gì thế?

A Chín đi tới phía sau bình phong, rồi gọi từng tên cung nữ vào đó và theo lời dặn bảo của Thừa Chí mà điểm huyệt hết tên này tới tên khác. Tới người chót, vì gõ sai nơi yếu huyệt một tí, tên cung nữ đó liền kêu la ầm ĩ, A Chín vội bịt miệng và điểm huyệt lại lần nữa mới điểm được tên cung nữ đó chết giấc đi. Thừa Chí đã xuống giường mang giày rồi. Hai người mở tấm mành cửa sổ lên xem thấy bên ngoài không có người canh cửa, liền nhảy qua cửa sổ đi luôn.

A Chín nói:

– Anh cứ theo tôi mà đi.

Nàng dẫn Thừa Chí đi thẳng tới thâm cung của vua Sùng Trinh. Sắp tớ cửa cung, xa xa đã trông thấy phía trước bóng người lấp ló rất đông, có ước chừng bảy trăm người tụ tập nơi đó.

A Chín vội nói:

– Gian tặc đã bao vây thâm cung của Phụ hoàng tôi rồi, chúng ta phải mau mau tiến lên mới được.

Hai người liền rảo cẳng chạy lên, mới đi được mấy trượng đã thấy một tên Thái giám tiến lại đón đường. Tên nọ thấy Trường Bình Công chúa, tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng chỉ thấy nàng đem thoe một người tùy tòng thôi, y liền điềm tĩnh ngay và cúi chào hỏi:

– Công chúa còn chưa an nghỉ ư?

Trông thấy xung quanh thâm cung bao vây đầy những Thái giám và Thị vệ, người nào người nấy đều tay cầm khí giới. Thừa Chí và A Chín biết sự thể đã nguy cấp lắm rồi.

A Chín nói:

– Tránh ra! Nàng dùng tay phải đẩy tên Thái giám đó sang bên rồi xông thẳng tới cửa cung. Mấy tên thị vệ canh gác cửa cung định ngăn cản đều bị Thừa Chí đẩy lui sang hai bên, Thái giám không dám dụng võ với hai người, cấp tốc báo cho Tào Hóa Thuần biết, Trường Bình Công chúa đã tiến vào thâm cung của Hoàng thượng. Con người gian trá Tào Hóa Thuần âm độc có dư, can đảm bất túc. Lần này y ủng hộ Thành Vương thoán vị, nhưng tự mình không dám xuất đầu lộ diện, chỉ lén lút ở bên ngoài chỉ thị thôi. Nên y bỗng nghe nói Công chúa vào trong cung vua, liền nghĩ: “Nàng là đàn bà, và chỉ có một mình, như vậy cũng chẳng làm nổi trò trống gì,” liền truyền lệnh cho vệ sĩ phòng thủ cẩn mật thêm.

A Chín và Thừa Chí tiến thẳng vào thư phòng mà vua Sùng Trinh ngày thường vẫn phải duyệt các sớ tấu, đã thấy mười mấy tên Thái giám và Vệ sĩ đang đứng canh gác tại cửa phòng, ở dưới đất đầy những vết máu tươi, cùng mấy cái xác chết của cácThị vệ trung thành với nhà vua. Mọi người thấy Công chúa tới đều ngẩn người ra. A Chín cứ việc kéo tay Thừa Chí vào thẳng trong phòng. Một tên vệ sĩ quát lớn:

– Khoan đã! Y giơ đao nhắm cánh tay phải của Thừa Chí chém xuống. Né mình sang bên, Thừa Chí đồng thời dùng chưởng đánh luôn vào ngực kẻ địch. Tên Vệ sĩ ấy ngã bắn ra xa liền. Thừa Chí nhanh tay khóa trái cửa phòng lại.

Lúc ấy trong phòng đèn nến sáng choang, có mười người đang đứng ở đó. A Chín kêu gọi một tiếng:

– Phụ hoàng! Nàng tiến thẳng tới người mặc áo bào đoạn vàng. Thừa Chí thấy người đó mặt gầy gò, đầy vẻ kinh hãi tức giận, liền nghĩ thầm: “Người này là kẻ thù giết cha ta là vua Sùng Trinh đây.” A Chín chưa đi tới cạnh cha, đã có hai tên đại hán giơ đao ra ngăn cản. Sùng Trinh bỗng thấy con gái tới, liền nói:

– Con đến đây làm gì? Mau ra ngoài kia đi?

Một tên trạc độ bốn mươi tuổi, mặt đầy râu ria, người béo mập nói:

– Quân giặc đã phá tan thành Phần Châu và Thái Nguyên rồi, chỉ nay mai chúng sẽ đánh tới kinh sư này. Bệ hạ không chịu mượn binh để dẹp giặc? Chẳng hay hoàng huynh đã có mưu kế gì thế?

A Chín nổi giận nói:

– Hoàng thúc sao dám vô lễ với Hoàng thượng như vậy?

Thừa Chí mới hay người đó là Thành Vương, kẻ định soán ngôi vua.

Thành Vương cả cười nói:

– Vô lễ ư? Ông ta định làm mất giang sơm cẩm tú của tổ tiên truyền lại. Phàm là con cháu nhà họ Chu, đều có quyền hỏi đến.

– Thế nào? Anh đã quyết định chưa?

Sùng Trinh chỉ thở dài, rồi nói:

– Trẫm vô đức vô năng mới khiến thiên hạ đại loạn như vậy. Để quân giặc đánh tới kinh sư tất nhiên xã tắc tan nát ngay. Còn mượn quân Mãn Thanh vào trong Quan ải thì cũng nguy tới quốc gia. Trẫm không hối tiếc gì khi đem cái chết ra tạ tội với quốc dân, nhưng trẫm chỉ ân hận giang sơn cơ nghiệp của tổ tiên để lại, từ đây sẽ phải nhượng cho người khác…