{1}

“A! Nóng! Nóng quá đi mất!”

Gần đến kỳ Mạt phục, cây quạt của Yong Ha càng được sử dụng nhiều hơn, phe phẩy như cá gặp nước. Trời nóng đến mức các nho sinh khi ở trong Thanh trai chẳng ai thèm để ý đến thể diện nữa, đồng phục cất hết trong phòng, quần dài áo khoác cũng không buồn thắt, đôi khi còn có người để lộ da trần nữa. Xét ra, chỉ còn Yoon Hee và Sun Joon là hai người vừa đổ mồ hôi đầm đìa vừa cố giữ y phục chỉnh tề mà thôi.

Như muốn cho mọi người biết Mạt phục là gì, thời tiết mỗi ngày một nóng hơn. Nhưng nhờ vậy mà hôm nay nho sinh Sung Kyun Kwan được hưởng một ngày nghỉ hiếm có. “Tứ nhân bang” quyết định tới bên bờ sông ngắm hoa, theo như đề nghị mà Yong Ha đã lải nhải từ nhiều ngày trước đây. Ban đầu chỉ là nhóm bốn người, rồi vì cái miệng huênh hoang của Yong Ha mà tăng thêm vài ba người, đến cuối cùng thì số người cùng họ đi chơi đã tăng lên đến con số hàng chục. Họ mang theo số dưa hấu nho sinh nào cũng được phát vào ngày Mạt phục, kèm theo số rượu mà cả nhóm đã chung tiền mua. Ngoài ra còn có số thức ăn mà Đại Tư Thành lệnh cho nhà ăn chuẩn bị, cùng vài trai bộc được phái đi theo để mang vác số thức ăn đó nữa. Quy mô của chuyến đi chơi nhanh chóng trở nên hoành tráng hơn dự định ban đầu rất nhiều. Yoon Hee cũng đường đường chính chính góp tiền như mọi người. Nhờ công việc chép sách Yong Ha giới thiệu và mối viết văn tự cho mấy buổi hôn lễ, cô kiếm được không ít trong thời gian vừa qua. Đây là khoảng thời gian cô cảm thấy mình sống đầy đủ nhất từ trước đến giờ, nên chuyện phải góp tiền không hề khiến Yoon Hee lo lắng.

Nếu như nói về chuyện chơi bời, Yong Ha là người thích thú hơn cả, hắn liên tục chạy tới chạy lui, tám chuyện với hết người này đến người kia. Yoon Hee lại cực kỳ hồi hộp vì đây là lần đầu tiên cô được đến thung lũng Hưng Đức, nơi trước giờ chỉ được nghe qua lời kể của mọi người. Sun Joon và Jae Shin thì chia nhau thong thả, người đi trước người đi sau Yoon Hee. Và dĩ nhiên, hai bên đường họ diễu qua, không thiếu các thiếu nữ trong vùng đứng ngồi không yên.

Đoàn người men theo con đường phía Đông Phán thôn hồi lâu mới bắt đầu tiến vào chân núi. Đường đi vẫn còn dài, nhưng dưới chân họ đã được trải đầy cánh hoa. Những rặng liễu xanh mướt hai bên đường càng lúc càng dày hơn, giúp họ hoàn toàn quên đi cái nóng. Đôi khi có một vài người cao hứng cất tiếng hát, khiến bầu không khí càng thêm rộn ràng vui vẻ.

Rồi hai bên đường họ đi mở ra một biển màu xanh lục. Sau khi dùng quạt che bớt ánh sáng chói mắt, họ mới nhận ra bên cạnh mình là san sát những cây dâu. Mấy phụ nữ nhà nông vừa ngồi nghỉ dưới bóng mát gốc dâu, vừa ngắm các nho sinh Sung Kyun Kwan đi qua, cười khúc kha khúc khích. Ngón tay họ không ngần ngại mà chỉ thẳng vào nhóm “Thùy diện tứ nhân bang”, nhóm nho sinh nổi bật nhất trong đoàn người.

Cả những cơn gió thổi qua người mấy nho sinh ấy dường như cũng khác những cơn gió đang thổi qua đám lá dâu chỗ họ ngồi. Những nho sinh suốt ngày vùi đầu trong sách vở, khó khăn lắm mới rảnh rang ra ngoài hít thở chút không khí tự nhiên tươi mát, trong mắt những người phụ nữ này, đều là những công tử quý tộc tốt số sống sung sướng ngay từ khi lọt lòng.

Sau khi băng qua vạt biển xanh thẳm, trước mặt các nho sinh hiện ra cả một hồ sen lớn, đẹp tựa tuyệt cảnh trần gian. Bên cạnh hồ sen còn có một tòa lâu đài tráng lệ. Trong khi những người khác đang trầm trồ ca ngợi vẻ đẹp của sen, chỉ mình Yoon Hee là không có tâm trí nào thưởng ngoạn cảnh đẹp đó. Hồ sen khiến cô liên tưởng đến một cô gái khác, nhìn ánh mắt của Sun Joon nhìn sen cũng khiến cô thấy ghen. Trên mặt hồ, giữa những đóa sen có một chiếc thuyền nhỏ. Một cô bé đang cặm cụi hái hạt sen, mặt dính đầy bùn. Ánh mắt của Yoon Hee dừng lại ở hình ảnh đó.

“Không biết số hạt sen cô bé ấy hái sẽ đi đâu nhỉ? Chắc chắn là không phải để cô bé ăn rồi.”

Giọng nói đầy cảm thông ấy là của Sun Joon. Hóa ra không phải chàng đang ngắm hoa, mà đang nhìn cô bé ấy sao? Tự nhiên Yoon Hee cảm thấy vui. Cô trả lời chàng:

“Muốn biết số hạt sen ấy sẽ đi đâu, phải tìm hiểu xem hồ sen này là của ai đã.”

Giọng nói và tấm lòng Yoon Hee còn hay và đẹp hơn bất kỳ bài ca, cảnh đẹp nào. Sun Joon lại tiếp tục gợi chuyện:

“Không biết tòa lâu đài tráng lệ kia để cho ai nghỉ nhỉ? Chắc không phải để cho cơ thể đang mệt nhoài của cô bé kia rồi.”

Nghe Sun Joon nói, Yoon Hee thầm mỉm cười, rồi lại trả lời:

“Muốn biết ai sẽ nghỉ ở tòa lâu đài đó, trước hết phải tìm hiểu xem người dân đã phải đổ bao nhiêu mồ hôi để dựng lên nó đã.”

Đột nhiên, có ai đó giáng một cú thật mạnh không nể nang vào sau gáy Sun Joon và Yoon Hee.

“Hai cái tên tiểu tử này! Vừa vừa thôi. Sợ người ta không biết mình là nho sinh Sung Kyun Kwan hay sao mà ra tới đây rồi còn tỏ vẻ? Nghe hai người nói chuyện chả khác gì nam thanh nữ tú tán tỉnh nhau theo kiểu ngắm sen rồi tức cảnh sinh tình vậy, chậc chậc.”

Hai người quay lại thì thấy Jae Shin đang nhìn họ với ánh mắt khó chịu. Jae Shin biết rõ Yoon Hee và Sun Joon, nên gã mới đùa kiểu này. Tuy trò chuyện với nhau như thế, nhưng rõ ràng hai người không thể hiểu được những suy nghĩ sâu trong lòng nhau.

Yong Ha bước đến bên cạnh Jae Shin, chỉ tay về phía một đám mây trên trời và nói:

“Nhìn đám mây kia kìa. Có người gọi đám mây ấy là kẻ gian thần vì dám che đi mặt trời và mặt trăng, cũng có người xem nó là kẻ mang mưa đến. Nhưng đối với dân thường hay quý tộc, thậm chí cả nhà vua, đám mây ấy cũng chỉ là một đám mây mà thôi. Đôi khi, chúng ta phải biết hưởng thụ từng điều nhỏ nhất của cuộc sống với suy nghĩ đơn giản nhất. Hôm nay, hoa sen cũng chỉ là hoa sen mà thôi.”

Yoon Hee cười thật tươi. Biết đến khi nào cô mới có thể ngắm nhìn lại tuyệt cảnh này? Khi mùa hè trôi qua, cảnh vật sẽ thay đổi. Nhưng thật ra, nếu không tranh thủ được thời gian như hôm nay, thì dù mua hè có rực rỡ thế nào cũng chỉ ngập chìm trong sách vở mà thôi. Yoon Hee không muốn vì những suy nghĩ không vui mà bỏ lỡ cơ hội ngắm cảnh này để rồi sau phải hối hận. Những đóa sen kia có tội tình gì đâu… Hơn nữa, chưa biết chừng sẽ chẳng bao giờ cô được ngắm sen cùng những con người này nữa. Bốn người vừa cười đùa, vừa đi sâu vào con đường trong hẻm núi.

Nhóm nho sinh đi thêm một đoạn rồi dừng lại, bắt đầu dỡ đồ ngay dưới một thác nước tuyệt đẹp. Gần thác nước có rất nhiều tán cây tỏa bóng mát, còn có những tảng đá lớn phẳng lì. Vài nho sinh không chờ lâu hơn được nữa, vội vàng xắn gấu quần ngâm chân xuống suối. Họ cũng ngâm cả dưa hấu xuống luôn. Một nhóm khác thì bận rộn lo chuẩn bị thức ăn và rượu thịt.

Jae Shin gạt đám người ồn ào sang một bên, leo lên giành lấy một phiến đá to. Rồi gã cởi nón treo lên cành cây gần đó, dùng hai cánh tay kê làm gối, nằm dài nhìn trời mây. Một nho sinh cầm theo bình rượu đến mời Jae Shin và nói:

“Kiệt Ngao huynh đến đây để ngủ sao?”

Jae Shin không nói gì, chỉ hơi nhỏm người ngồi dậy đón lấy chén rượu, uống một hơi rồi trả lại. Nho sinh đó rót tiếp rượu chuyển sang cho Yoon Hee.

“Đại Vật, chúc mừng cậu. Cậu qua được kỳ Yết Thánh văn khoa từ hồi rồi mà giờ tôi mới chúc mừng được. Thế là kỳ Sơ thí Đại khoa coi như cũng xong luôn nhỉ?”

Sau khi đón lấy chén rượu và uống cạn, Yoon Hee trả lời:

“Vâng, cám ơn huynh.”

“Giai Lang thì chẳng ai ngạc nhiên, nhưng thành tích của cậu đúng là nằm ngoài dự liệu. Qua được kỳ Sơ thí xem như qua được một ngọn núi lớn rồi. Đúng là tuổi trẻ tài cao. Tôi vào Sung Kyun Kwan đã hai năm rồi mà chưa từng được tham gia Yết Thánh văn khoa, cả Biệt thí cũng chưa qua được lần nào nữa là.”

“Là do tôi may mắn thôi. Đề thi lại ra trúng phần tôi đã học.”

Ngay sau khi nho sinh đó cười lớn bỏ sang chỗ khác, Jae Shin vẫn nhắm nghiền mắt đưa chân thúc vào vai Yoon Hee.

“Gì vậy?”

“Chẳng có gì.”

“Huynh đá người ta rồi lại nói chẳng có gì là sao?”

“Dù thế nào đi chăng nữa, ngươi vẫn kém xa ta.”

“Sao? Huynh nói gì cơ?”

“Ta cũng đã qua kỳ Sơ thí Đại khoa, từ rất lâu rồi.”

“Thì có ai nói gì huynh đâu?”

Jae Shin lại dùng chân thúc vào hông Yoon Hee. Rồi gã xoay người nằm nghiêng, quay lưng lại với Yoon Hee, nói tiếp:

“Nhớ cho rõ! Ngươi cứ thử thi đỗ rồi ra khỏi trường trước ta xem. Ta sẽ đuổi theo để bắt nạt ngươi cho đến hết đời!”

“Kiệt Ngao huynh đâu cần giữ chân tôi làm gì, huynh cứ chăm chỉ học là được rồi mà?”

“Tên nhóc này! Ta… ta dạo này cũng có đọc… đọc sách đàng hoàng mà.”

Sau tự dưng lại lắp bắp, chẳng giống Jae Shin thường ngày chút nào cả. Yoon Hee nhìn gã mỉm cười. Jae Shin cũng lấy tay che mặt như muốn giấu đi nụ cười. Một nho sinh khác lại cầm theo bình rượu đến mời họ. Cứ liên tục như vậy, Yoon Hee bắt đầu thấy lo. Cô biết rượu là thứ nguy hiểm đến mức nào, và đã từng có kinh nghiệm đau thương về chuyện này. Thấy Yoon Hee cầm chén rượu ngập ngừng không dám từ chối, Jae Shin ngồi bật dậy, giằng lấy chén rượu khỏi tay cô. Rồi gã quay sang quát nho sinh đã mời cô:

“Rượu gì mà cứ vác đến như thác nước chảy không ngừng thế hả? Đừng có cho tên nhóc này uống nữa! Phí lắm.”

“Hầy, Đại Vật đã cố để dành tiền tham gia với chúng ta rồi mà…”

“Đến đây ngắm cảnh tắm suối chứ có phải tắm rượu đâu? Tên nhóc này hết uống nổi rồi.”

Sau khi đuổi nho sinh kia đi, Jae Shin quay sang lớn tiếng đe dọa Yoon Hee như thể cố tình cho cả những người xung quanh nghe thấy:

“Ngươi cứ thử uống thêm một giọt rượu nào nữa xem. Đừng tưởng ta sẽ vác người về tận phòng một lần nữa. Ta sẽ chọn đoạn suối sâu nhất rồi ném ngươi xuống, cứ biết thế đi!”

Gã lại nằm xuống, quay lưng về phía Yoon Hee. Vì sợ Jae Shin nên không ai dám mang rượu đến mời Yoon Hee nữa.

Lúc này Sun Joon mới tới ngồi xuống cạnh họ sau khi bị một đám nho sinh vây lấy hỏi chuyện. Chàng cũng cởi nón ra treo lên cây. Sun Joon còn lấy nón của Yoon Hee treo cạnh nón mình. Giống như những người khác, Sun Joon bắt đầu tháo giày, xắn gấu quần lên và ngâm chân xuống suối. Đôi chân trắng trẻo chưa từng bị ánh nắng chạm đến của chàng ánh lên trong làn nước, óng ánh lạ kỳ.

“Cậu cũng thả chân xuống nước thử xem.”

Yoon Hee bối rối, vừa mỉm cười vừa lắc đầu. Cô không thể để lộ hai bàn chân nhỏ nhắn của mình được. Hơn nữa, nhìn lớp lông đen trên chân Sun Joon, Yoon Hee lại càng không có dũng khí đưa hai cẳng chân nhẵn nhụi của mình ra. Cô chỉ yên lặng ngồi bó gối bên cạnh. Sun Joon khẽ liếc nhìn Yoon Hee. Ánh nắng chiếu xuống nước rồi phản chiếu lên khiến khuôn mặt cô sáng lấp lánh. Không chỉ da mặt, mà cả đôi mắt cô cũng rất trong. Thật kỳ lạ. Như thể Đại Vật không phải là đàn ông. Mà cũng không phải là phụ nữ.

Bỗng dưng một hòn đá bay sượt qua giữa Sun Joon và Yoon Hee rồi rơi tõm xuống nước. Hòn đá làm nước bắn lên khắp mặt mũi và quần áo của hai người rồi chìm nghỉm. Là Jae Shin. Yong Ha quan sát cả ba từ nãy, quay sang thì thầm với vài nho sinh khác. Có vẻ như họ đang “âm mưu” chuyện gì đó. Sau đó, cả nhóm hừng hực khí thế xắn tay áo lên, tiến đến vây lấy Jae Shin đang nằm trên tảng đá. Ngay giây phút này, họ đã lấy hết lá gan của mình gửi cho Kim Quy đem xuống Long cung rồi.

“Các… các ngươi làm gì vậy?”

Jae Shin thậm chí không có thời gian để nổi nóng. Tay chân gã đều bị nhấc bổng lên, rồi họ khiêng gã đến gần thác nước, sau khi đung đưa vài lần lấy đà, nhóm nho sinh ném thẳng gã xuống đáy suối sâu.

“Á!”

Ùm! Khi Jae Shin rơi xuống, nước bắn lên cao tới mức tưởng như dòng suối đang tung hô vạn tuế. Tiếng cười giòn giã của các nho sinh vang khắp thung lũng. Bị rơi xuống nước với bộ quần áo lùng nhùng, sau một hồi loay hoay, khó khăn lắm Jae Shin mới đứng lên được.

“Kẻ nào dám ném ta xuống nước! Các ngươi chết chắc rồi!”

Nhưng khi ấy nhóm nho sinh đã chạy đi tìm nạn nhân tiếp theo. Chính là Sun Joon, người đang im lặng ngâm chân xuống dòng suối. Nhóm nho sinh không nể nang gì ném thẳng chàng xuống ngay bên cạnh Jae Shin. Làn nước ôm chặt lấy thân hình rắn chắc của chàng. Cả thung lũng rúng động vì tiếng vỗ tay reo hò. Nhóm nho sinh nọ lại càng được thể, quay sang Yoon Hee. Lần này lớn chuyện thật rồi!

“Không được đụng đến Đại Vật!”

“Đừng có nén tên nhóc đó xuống!”

Yoon Hee vừa đứng lên định bỏ chạy thoát thân thì có hai người đồng thanh la lên. Nhóm nho sinh giật mình khựng lại quay sang nhìn Yong Ha và Jae Shin. Cả hai đang trao nhau ánh mắt khó hiểu. Jae Shin lên tiếng trước:

“Đừng đụng vào tên nhóc ốm yếu đó! Đến đêm lại ho khù khụ, chỉ có bọn ta là chịu khổ thôi. Giờ thì đến lượt các người!”

Nói rồi gã leo lên bờ, mắt đỏ hoe giận dữ, hai tay gã tóm cổ hai nho sinh gần nhất đẩy ngay xuống nước. Những nho sinh bị ném xuống nước lại tiếp tục leo lên tìm nạn nhân tiếp theo của mình. Yong Ha cũng không trốn được lâu, hắn bị Jae Shin ném xuống mép nước.

Giữa đám ồn ào náo nhiệt ấy, Sun Joon im lặng leo lên bờ, đưa mắt ra hiệu cho Yoon Hee. Chàng muốn cô đi theo chàng. Ban đầu Yoon Hee giật mình rồi ngập ngừng giây lát, cảnh giác vì sợ chàng sẽ lôi cô xuống nước. Trước kia có vài lần Sun Joon cũng trở thành người nghịch ngợm và thích đùa không kém gì những nho sinh khác. Nhưng lần này thì hình như không phải thế.

Sun Joon để nguyên quần áo ướt đẫm, bắt đầu leo lên đỉnh thác nước. Yoon Hee cũng thận trọng bám vào những tảng đá lớn đi theo chàng. Phía trên này không có tiếng nước đổ, nên yên tĩnh hơn rất nhiều, mấy nhánh cây xung quanh cũng tỏa bóng lớn hơn.

“Sao huynh lại lên đây?”

“Mọi người ai cũng đang thả mình dưới nước. Ít nhất cậu cũng nên ngâm chân một chút rồi hẵng đi. Ở đây không có ai, không sao đâu, tôi sẽ ở bên cạnh cậu.”

Yoon Hee ghen tị với họ lắm chứ. Cô cũng muốn cởi hết mấy lớp quần áo trên người nhảy ùm xuống làn nước mát. Cô ước gì mình không phải là con gái. Sun Joon quay lưng lại với Yoon Hee, cởi chiếc áo khoác đẫm nước ra vắt mạnh. Yoon Hee ngập ngừng, rồi không thấy Sun Joon quay đầu lại, cô cũng an tâm cởi giày ra, nhúng hai bàn chân xuống nước. Cảm giác mát lạnh đến tận xương. Yoon Hee khẽ xắn quần lên rồi ngâm cả hai bắp chân xuống nước. Như thể có khí mát lan từ đầu ngón chân đến xương sống, rồi chạy thẳng lên đỉnh đầu Yoon Hee.

Sun Joon cởi cả áo khoác ngắn và quần dài ra giũ mạnh, sau đó trải chúng lên một tảng đá lớn, ngay bên cạnh áo khoác dài. Chàng cũng tháo búi tóc ra rồi bước xuống nước, cúi người gội đầu. Yoon Hee vô tình quay đầu lại nhìn chàng thì một chút nữa ngạt thở và bất ngờ. Cặp mông rắn chắc của Sun Joon đang chĩa thẳng về phía cô! Chàng còn mặc nguyên quần trong nên vẫn còn che hết da thịt, nhưng chiếc quần bị ướt, bám dính vào người, vậy nên cơ thể của Sun Joon lúc này càng… khó nói hơn. Mà khoan đã? Nếu vậy, ngay thời điểm này, mặt trước của cặp mông kia sẽ như thế nào?

“Á!”

Yoon Hee bật ra một tiếng thét trong câm lặng. Dường như những chú chim không tên ở gần đó nghe được tiếng thét của cô, bắt đầu hót vang cả một góc thung lũng. Tại sao Yoon Hee lại không nhớ ra, lúc này đang là mùa hè, lại còn là kỳ Mạt phục, nên Sun Joon chỉ mặc một chiếc quần mỏng bên trong cơ chứ? Chỉ có cô vì muốn che đậy thân phận nữ nhi nên mới mặc thêm một lớp nữa. Những người đàn ông bình thường, dĩ nhiên không giống cô rồi. Mà… hơ? Những người đàn ông bình thường không mặc giống cô, nói vậy, dưới thác dưới kia, phải có đến hàng chục cặp mông đang phô diễn rồi?

“Á á á!”

Yoon Hee thấy choáng váng. Nếu cô phải nhìn hàng chục cặp mông đàn ông, dù chỉ là gián tiếp, thì dù có bị gọi là tiện nữ lăng loàn nhất Jo Seon cô cũng không thể biện minh gì được. Phải bình tĩnh lại! Ngay thời điểm này, mấy cặp mông ấy vẫn chưa xuất hiện. Nhất định sẽ có cách. Không có gì phải lo lắng. Chỉ cần ở lì trên đây cho đến khi đám người dưới kia mặc lại quần áo chỉnh tề là được.

Jae Shin giành lấy quả dưa lớn nhất mang đến chỗ Sun Joon và Yoon Hee.

“Đang làm gì ở đây vậy? Ăn dưa thôi. Hơ? Ngươi làm trò gì vậy hả?”

Nói rồi Jae Shin nhảy ùm xuống nước chạy đến chỗ Sun Joon. Giơ chân nhắm ngay mông Sun Joon đạp thật mạnh. Sun Joon đang cúi người gội đầu thì bị đòn bất ngờ, ngã nhào xuống nước.

“Ngươi chổng mông đi đâu vậy hả? Này! Ngươi nhìn thấy rồi à?”

Sau khi hỏi Yoon Hee, Jae Shin vừa nổi cáu vừa lội bì bõm lên bờ. Gã chuyển quả dưa như muốn ném nó vào tay Yoon Hee. Sun Joon bị bỏ mặc với mái tóc xõa ướt sũng, đứng lên nói:

“Kiệt Ngao sư huynh! Huynh đùa kiểu gì nguy hiểm vậy!”

Jae Shin giả lãng, trả lời với giọng bình thản:

“Ngươi đã là nho sinh rồi, sao lại tùy tiện phô da thịt của mình ra cho người lạ xem như thế?”

“Rõ ràng huynh không có tư cách gì để nói câu đó mà…”

Yoon Hee phải cố kìm để không bật ra câu nói đó, mắt cô dán chặt vào quả dưa. Tiếng Sun Joon bì bõm bước ra khỏi dòng nước càng lúc càng gần hơn. Chàng mặc lại chiếc quần và áo khoác ngắn còn đang ẩm nước rồi ngồi xuống đối diện Yoon Hee. Ánh mắt Sun Joon vô tình lướt qua đôi bàn chân đang ngâm trong nước của Yoon Hee.

Thật kỳ lạ. Đàn ông mười chín tuổi, có người đã làm cha. Nhưng sao trông Đại Vật thật nhỏ bé. Đặc biệt là bàn tay và bàn chân. Có lẽ cậu ấy xấu hổ vì điều này nên luôn tìm cách giấu chúng đi chăng?”