Một hôm, ba người đệ tử của Socrates cùng đến hỏi:

— Làm sao để tìm được người bạn lý tưởng?

Socrates không trả lời, mà bảo họ ra cánh đồng, chọn hái một bông lúa to nhất.

Đệ tử thứ nhất mới bước vài bước nhìn thấy một bông lúa vừa to vừa đẹp, liền hái ngay. Nhưng khi anh ta tiếp tục đi lên thì thấy có nhiều bông còn to hơn bông vừa hái, anh ta tiếc rẻ đi hết đoạn đường.

Người thứ hai rút kinh nghiệm, mỗi lần nhìn thấy bông nào to muốn hái, anh ta lại thầm nhủ phía trước còn nhiều bông to và đẹp hơn. Nhưng khi quãng đường đi đã gần hết mới phát hiện cơ hội đã không còn nữa.

Người thứ ba rút kinh nghiệm của hai người trước. Một phần ba đoạn đường đầu, anh ta xem xét phân loại những bông lúa. Một phần ba quãng đường tiếp theo kiểm chứng xem có đúng hay không. Và trong một phần ba quãng đường còn lại anh ta chọn một bông vừa to vừa đẹp trong những bông to. Tuy rằng, đó không nhất định là bông lúa to nhất đẹp nhất, nhưng anh ta hài lòng đi hết quãng đường.