Có hai người đang đói được một vị trưởng lão bố thí cho một sọt cá và một cái cần câu. Một người lấy sọt cá, còn một người cầm cần câu, cảm tạ rồi ra đi.

Người được cá bèn lấy củi ra nướng, anh ta ăn ngốn nghiến như hổ đói, cá nướng vẫn chưa kịp tỏa mùi hương thì nguyên sọt cá đã bị ăn sạch. Không bao lâu sau, anh ta chết đói bên cạnh cái sọt trống không.

Người được cần câu thì tiếp tục chống chọi với cơn đói, gian nan đi ra biển, nhưng khi thấy được biển thấp thoáng ở phía xa xa, thì đã không còn chút sức lực nào nữa, anh ta ôm hận, trừng mắt nhìn biển và chết đi.

Thời gian sau, lại có hai người đói khát nữa đến nhà vị trưởng lão, và cũng được cho một cái cần và một sọt cá. Nhưng họ không phân chia ra mà thương lượng cùng nhau đi ra biển, mỗi buổi họ chỉ nướng một con cá cùng chia nhau ăn. Họ vượt qua một đoạn đường xa, cuối cùng cũng ra đến bờ biển. Sau đó, hai người bắt đầu đánh bắt cá để sinh sống, qua vài năm, họ xây được nhà, có gia đình con cái, có tàu cá riêng của mình, và một cuộc sống hạnh phúc.

Hai người đầu tiên: một người chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt, một người thì đặt mục tiêu quá xa, cả hai đều không phù hợp với thực tế cuộc sống.

Chỉ có hai người sau đã biết đem lý tưởng và hiện thực kết hợp, nhờ vậy cả hai người đều thành công.