Kinh khủng thật? – Nekhliudov khi trở về phòng đợi nói với viên trạng sư đang sắp xếp giấy tờ vào cặp. – Một trường hợp rõ như ban ngày như vậy mà họ cứ bám lấy hình thức để bác đơn. Kinh khủng thật!

– Việc đã hỏng ngay từ toà dưới rồi! – Viên trạng sư trả lời – Cả Xelenin cũng đồng ý bác!

– Kinh khủng thật! Kinh khủng thật! – Nekhliudov nhắc lại. – Làm thế nào bây giờ?

– Ta đệ một lá sớ lên Hoàng thượng. Trong thời gian còn ở đây có thể tự tay đệ sớ. Tớ sẽ thảo giúp.

Lúc ấy, viên khu mật Vôn, dáng người nhỏ bé, mặc bộ lễ phục lóng lánh đầy sao, vào phòng và lại gần Nekhliudov.

– Công tước ạ đành chịu thôi. Không có đủ lý do để bác án, – lão nói. Rồi nhún vai nhỏ hẹp, lim dim mắt lại, lão đi ra.

Lão Vôn vừa đi khỏi thì Xelenin bước vào; anh ta vừa được bạn đồng sự cho biết Nekhliudov, người bạn cố tri, cũng có mặt ở đây.

– Mình không ngờ lại gặp cậu ở đây, – Xelenin nói, miệng mỉm cười, nhưng cặp mắt vẫn giữ một vẻ buồn man mác. – Mình không biết cậu đến Petersburg.

– Còn mình, thì cũng không biết cậu làm chưởng lý.

– Phó chưởng lý. – Xelenin chữa lại. Sao cậu lại đến Khu mật viện? – Anh ta vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào bạn. – Mình có nghe cậu tới Petersburg nhưng không biết cậu đến đây có việc gì?

– Mình đến đây hy vọng tìm thấy công lý và cứu được một phụ nữ bị kết tội oan.

– Người phụ nữ nào?

– Người mà án vừa được các ông quyết định đó.

– À vụ Maxlova. – Xelenin nhớ lại và nói. – Đơn kháng án không có chút căn cứ nào hết.

– Vấn đề không phải là đơn kháng án mà là một phụ nữ vô tội lại phải chịu tội oan.

Xelenin bật ra một tiếng thở dài.

– Rất có thể, nhưng…

– Không phải là có thể, mà là đích xác như vậy.

– Sao cậu biết?

– Vì mình ở trong đoàn bồi thẩm, mình biết rõ sai lầm bọn mình đã phạm phải.

Xelenin suy nghĩ.

– Đáng lẽ cậu phải nêu ra ngay từ hồi bấy giờ.

– Thì mình cũng đã nêu.

– Phải ghi nó vào biên bản. Và nếu lại kèm nó vào lá đơn kháng án thì…

Xelenin lúc nào cũng bận rộn, lại ít giao du nên khỏng biết gì về câu chuyện của Nekhliudov. Nekhliudov nhận thấy thế, nên không thể kể lại mối quan hệ với Maxlova cho bạn biết.

– Đúng thế, nhưng bây giờ nhìn lại thì vẫn thấy rõ ràng nguyên phán là vô lý, – Nekhliudov nói.

– Khu mật viện không có thẩm quyền để tuyên bố như thế. Nếu như Khu mật viện tự cho mình quyền thủ tiêu nguyên phán của các toà án theo nhận xét riêng của mình về sự công bằng của những phán quyết đó, thì không những Khu mật viện mất hết chỗ dựa, mà còn có nguy cơ là phá hoại công lý hơn là bảo vệ nó. – Xelenin đáp, anh ta nhớ lại vụ án mà các viên Khu mật vừa thẩm xét xong. – Ấy là chưa kể rằng những quyết nghị của các hội viên bồi thẩm cũng sẽ vì thế mà mất hết ý nghĩa.

– Mình chỉ biết có một điều: người phụ nữ đó hoàn toàn vô tội và không còn hy vọng gì được cứu khỏi oan uổng. Toà án tối cao vừa phê chuẩn một việc tối bất công.

– Không phải phê chuẩn, bởi vì toà án tối cao không xét và cũng không thể xét đến nội dung vấn đề được, – Xelenin nháy mắt nói. – Chắc cậu ở đằng nhà bà dì hẳn? – Anh ta nói thêm để chuyển sang chuyện khác. – Chiều qua, bà cụ có cho mình biết rằng cậu tới đây và có mời mình cùng với cậu đến dự một buổi họp mặt để nghe nhà truyền giáo nước ngoài nào đó nói chuyện. – Anh ta hơi mỉm cười và nói.

– Mình có đến dự rồi, nhưng ngán quá nên phải bỏ đi. – Nekhliudov nói, giọng bực mình vì Xelenin lại xoay câu chuyện sang hướng khác.

– Sao lại ngán? Dàu sao thì đấy cũng là một cách biểu hiện tình cảm tôn giáo mặc dầu có tính chất một chiều, tính chất tông phái. – Xelenin nói.

– Đó là một trò ngu ngốc kỳ quặc, – Nekhliudov nói.

– Chả phải thế. Có điều là chúng ta còn biết quá ít về giáo lý của Toà thánh chúng ta, cho nên ngay cả những giáo lý cơ bản ta cũng cho là cái gì mới lạ, vừa được khám phá ra. – Xelenin nói, như là vội vã cho người bạn cũ biết những quan điểm mới hiện nay của mình.

Nekhliudov nhìn Xelenin, vẻ chăm chú lẫn ngạc nhiên.

Xelenin nhìn trở xuống; cặp mắt không những đượm buồn rầu mà còn có vẻ thù ghét nữa.

– Vậy là cậu tin ở giáo lý Toà thánh phải không? – Nekhliudov hỏi.

– Hẳn là mình tin. – Xelenin trả lời, đôi mắt lờ đờ, buồn nản nhìn thẳng vào mắt Nekhliudov.

Nekhliudov bật ra tiếng thở dài.

– Thật là lạ? – Chàng nói.

– Thôi, sau nầy chúng mình sẽ trò chuyện với nhau nhiều… Tôi đến ngay đây. – Anh ta quay lại nói với người mõ toà đã kính cẩn lại gần từ lúc nãy. – Thế nào chúng mình cũng còn phải gặp lại nhau. – Anh ta thở dài nói tiếp – Mình sẽ đến tìm cậu được chứ? Còn mình, cậu cứ đến tìm là gặp mình vào lúc cơm chiều, hồi bảy giờ, nhà mình ở phố Nadetdinxkai, – và anh ta nói số nhà. – Ừ, từ lần trước chúng ta gặp nhau đến giờ, kể cũng lâu lắm rồi nhỉ! – Rồi Xelenin bước đi, miệng khẽ nhếch mép cười.

– Nếu có điều kiện mình sẽ lại đằng cậu. – Nekhliudov trả lời; và đột nhiên chàng cảm thấy cái con người ngày xưa gần gũi và thân thiết với chàng như vậy, sau giây lát chuyện trò, bây giờ lại hoá ra lạ lùng, xa cách, khó hiểu, nếu không phải là có ác cảm nữa.