Georgia Bellarmino mở cửa phòng ngủ cô con gái và bắt đầu cuộc khám xét nhanh. Căn phòng là một đống bừa bộn, dĩ nhiên rồi. Vụn bánh mì trong từng nếp nhăn của tấm ga giường nhàu nhĩ, đĩa CD trầy trụa dưới nền nhà, lon coca đổ tứ tung dưới giường, cùng một cái lược dơ dáy, một chiếc kẹp uốn tóc, và một tuýp kem nhuộm da màu rám nắng đã hết. Georgia kéo mở hộc tủ của chiếc bàn cạnh giường, để lộ ra một đống giấy bọc kẹo cao su, đồ lót cuộn tròn, kẹo bạc hà, thuốc bôi mi, hình chụp buổi tiệc cuối cấp năm ngoái, diêm quẹt, một cái máy tính, tất bẩn, số báo cũ tạp chí Teen Voguevà People. Và một gói thuốc lá, thứ không làm bà vui chút nào.

Rồi đến hộc tủ bàn trang điểm, lật nhanh qua những thứ bên trong, mò mẫm cho tới tận trong cùng; rồi đến tủ áo, chỗ này làm bà mất chút thời gian. Dưới đáy tủ là giày dép xếp lung tung. Từ dưới chậu tắm, rơi ngay cả giỏ đựng quần áo bẩn.

Bà không tìm ra thứ gì giải thích được những vết bầm đó.

Dĩ nhiên, bà nghĩ, Jennifer khó mà có ý đồ gì khi để giỏ quần áo bẩn trong phòng, vì nó luôn bỏ quần áo bẩn khắp sàn phòng tắm. Georgia Bellarmino cúi xuống nhặt đồ lên mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Chính lúc này bà để ý thấy những vệt lạ trên nền gạch bóng của nhà tắm. Những vệt cao su. Mờ nhạt. Song song nhau.

Bà biết những vệt ấy do đâu mà ra: thang xếp.

Nhìn lên trần nhà, bà thấy một ô cửa dẫn đến căn gác lửng. Trên ô cửa có dấu vân tay bị nhòe.

Georgia đi lấy thang xếp.

Bà đẩy ô cửa sang một bên, kim tiêm và ống chích đổ xuống, rơi loảng xoảng xuống sàn.

Chúa ơi, bà nghĩ. Bà với tay vào phần gác lửng, mò mẫm xung quanh. Tay bà chạm vào một chồng ống các tông, như kem đánh răng. Bà mang ra xem; tất cả đều mang nhãn y khoa: LUPRON, GONAL-F, FOLLESTIM.

Thuốc giúp thụ thai.

Con gái bà đang làm gì thế này?

Bà quyết định không gọi cho chồng; ông ấy sẽ sửng sốt mất thôi. Thay vì thế, bà lấy điện thoại di động ra bấm số gọi tới trường học của con.