Khi nhìn thấy cụm từ “six degrees of separation” (sáu chặng phân cách), có lẽ điều đầu tiên xuất hiện trong đầu bạn là bộ phim được làm từ năm 1993 cùng tên được chuyển thể từ vở kịch được viết bởi John Guare với sự diễn xuất của Will Smith, Donald Sutherland và Stockard Channing. Bộ phim đã ghi dấu ấn với thuật ngữ phổ biến này, nhưng ý tưởng này xuất hiện lần đầu tiên năm 1929 được tác giả người Hungary Frigyes Karinthy đưa ra trong truyện ngắn của ông mang tên “Chains”. Câu chuyện này tập trung vào lý thuyết rằng tác động của cuộc sống hiện đại đang gia tăng sự kết nối của các cá nhân khắp địa cầu. Các nhân vật trong câu chuyện cảm giác rằng bất kỳ ai cũng đều có thể kết nối với người khác trong thế giới thông qua không quá năm người và tạo ra một trò chơi để chứng minh quan điểm của họ.

Gần 40 năm sau, năm 1967, nhà nghiên cứu của trường đại học Harvard là Stanley Milgram đã tiến hành một thí nghiệm trong thế giới thực dựa trên các ý tưởng được lý thuyết hóa trong câu chuyện hư cấu của Karinthy. Trong nghiên cứu của mình, Milgram đã đề nghị 160 người ở Nebraska thử tiếp cận với một người ở Massachusetts sử dụng số lượng người trung gian ít nhất. Mỗi người tham gia bắt đầu bằng việc gửi một gói hành lý đến một mối liên lạc cá nhân gần như biết điểm nhận mục tiêu với các chỉ dẫn để tiếp tục chuyển tiếp gói hàng cho tới khi nó đến được địa chỉ cuối cùng.

Tuy nhiên, lý thuyết thế giới nhỏ vẫn không phải chỉ là phạm vi của tri thức và là lập luận hoàn toàn mang tính lý thuyết. Năm 1994, nó đã tạo nên một luồng văn hóa đại chúng. Thật thú vị, đó là điều bạn có thể thốt nên, nhưng tất cả những điều này có thể làm với mạng xã hội trực tuyến, và nó có thể giúp gì cho bạn? Mạng xã hội ngày nay, được tiến hành trên web, được đặt nền móng từ những ý tưởng tương tự lần đầu tiên được thảo luận từ gần 80 năm trước. Một trong những trang mạng xã hội ra đời sớm nhất năm 1997 mang tên SixDegrees.com và dựa trên ý tưởng về sáu chặng phân cách.

Sự phổ biến của các trang mạng xã hội trực tuyến đã khuyến khích mọi người nghiên cứu lại – và tự đổi mới – lý thuyết sáu chặng phân cách trên web, tiếp cận thế giới học thuật, giải trí, và phi lợi nhuận.

Năm 2001, giáo sư trường Đại học Columbia là Duncan Watts đã cập nhật nghiên cứu năm 1967 của Stanley Milgram bằng cách sử dụng email như một phương pháp vận chuyển và liên lạc. Dự án Thế giới Bé nhỏ, với hơn 60.000 người, đã cố gắng tiếp cận với 18 điểm tiếp nhận mục tiêu tại 13 quốc gia chỉ sử dụng liên lạc qua email (không cho phép sử dụng Google). Kết quả là? Các email đã tiếp cận được mục tiêu của mình với trung bình từ năm đến bảy bước trung gian.

Năm 2006, công ty trò chơi Anh là Mind Candy đã cho ra mắt website Find Satoshi (www.findsatoshi.com) với trò xếp hình sử dụng ý tưởng về sáu chặng phân cách. Manh mối duy nhất: bức ảnh của người đàn ông tên là Satoshi được chụp tại thị trấn Alsatian, Kaysersberg, Pháp. Câu đố nhắc nhở những người tham gia tự đặt cho mình câu hỏi, “Liệu bạn có thể xác định được vị trí của một người đàn ông mà chỉ được cung cấp duy nhất bức ảnh và họ của anh ta không?”.

Tháng Một năm 2007, Kevin Bacon sáng lập Six Degrees (www.sixdegrees.org) với nguồn vốn từ danh tiếng bất ngờ của anh với thế giới “sáu chặng” nhằm giúp đỡ những tổ chức phi lợi nhuận trên khắp thế giới có thể gây quỹ cho mình. Six Degrees tập trung vào mạng xã hội vì lợi ích xã hội. Là đối tác của trang mạng xã hội phi lợi nhuận Network for Good (www.networkforgood.com), Six Degrees cho phép mọi người tạo ra một biểu tượng gây quỹ với sự lựa chọn ủng hộ quỹ từ thiện của họ, đăng nó trên mạng và quyên góp tiền. Mặc dù mục tiêu của Six Degrees liên quan đến cộng đồng chung, dấu ấn của Bacon đã thúc đẩy sự tham gia của những người nổi tiếng khác như Tony Bennett, Jon Bon Jovi, Hilary Duff, Ellen Deneres, Nicole Kidman và Kayne West. Chỉ trong vòng hơn một năm ngắn ngủi, chương trình Six Degrees đã quyên góp được hơn 1 triệu đô-la phục vụ cho hàng loạt những mục đích có giá trị.