Vasco Borden đứng trước gương, vừa đánh thuốc bôi mi vào mép chòm râu dưới cằm đang bạc dần vừa săm soi ngoại hình của mình bằng con mắt của một chuyên gia. Vasco là một người vạm vỡ, cao 1,93 mét, nặng 109 kg, cơ bắp khắp người, chín phần trăm mỡ. Cái đầu cạo nhẵn của gã và chồm râu dê đen đúa đã cắt tỉa làm gã trông như quỷ Sa tăng vậy. Một con quỷ Să tăng thứ thiệt. Hắn muốn có một bề ngoài ai nhìn vào cũng phải hoảng sợ, mà đúng như vậy thật.

Hắn quay sang chiếc va li trên giường. Trong đó hắn đã xếp gọn ghẽ một bộ áo liền quần có biểu trưng của Con Ed trên ngực áo; một cái áo khoác thể thao sọc vuông lòe loẹt; một bộ com lê đen sắc nét của Ý; một chiếc áo khoác mô tô có ghi CHẾT Ở ĐỊA NGỤC sau lưng; một chiếc áo chạy bộ nhung len; một cái chân thạch cao dùng để trốn thoát; một cây súng trường Mossberg 590 nòng ngắn và hai khẩu súng lục Para 0.45 màu đen. Phục vụ phi vụ hôm nay, hắn mặc một chiếc áo khoác thể thao vải tuýt, quần dài tự nhiên, chân mang giày nâu có dây buộc.

Cuối cùng, gã đặt ba tấm ảnh trên giường.

Đầu tiên là lão này, Frank Burnet. Năm mươi mốt tuổi, khỏe mạnh, cựu thủy quân lục chiến.

Con gái của lão, Alex, ngoài ba mươi, luật sư.

Cháu trai của gã, Jamie, tròn tám tuổi.

Lão già này đã biến mất, và Vasco thấy chẳng việc gì phải cất công tìm lão. Burnet có thể ở bất kỳ nơi đâu trên thế giới – Mexico, Costa Rica, Úc. Lấy tế bào trực tiếp từ những thành viên khác trong gia đình lão dễ hơn nhiều.

Gã nhìn bức ảnh con gãi lão, Alex. Luật sư – chẳng bao giờ là đối tượng ngon ăn cả. Cho dù mình có xử lý hoàn hảo đến đâu đi nữa, mình sẽ vẫn bị kiện. Con bé này tóc vàng, trông có vẻ cũng biết giữ thân hình lắm. Cũng khá hấp dẫn, nếu ta thích loại phụ nữ như vậy. Cô ta quá gầy, không hợp thị hiếu của Vasco. Và cô ả có lẽ đã học một lớp võ tự vệ Israel nào đó vào cuối tuần. Ai mà biết được. Tóm lại thì cô ả có thể gây rắc rối đây.

Vậy chỉ còn lại thằng nhóc.

Jamie. Tám tuổi, học lớp hai, trường địa phương. Vasco có thể tới đó, đón nó, thu thập mẫu tế bào, vậy là xong hết mọi chuyện trước trưa. Vậy là ổn. Gã sẽ được thưởng năm mươi ngàn đô la nếu hoàn thành phi vụ này trong tuần đầu tiên. Con số đó sẽ giảm xuống mười ngàn đô la nếu phi vụ hoàn thành sau bốn tuần. Vì vậy gã có nhiều lý do để sớm hoàn tất vụ này.

Làm đứa nhỏ đi, gã nghĩ. Đơn giản và ngắn gọn.

Dolly vào phòng, tay cầm tờ giấy. Hôm nay ả mặc bộ vest màu xanh da trời, giày gót thấp, sơ mi trắng. Ả có một chiếc cặp hồ sơ da màu nâu. Như thường lệ, bề ngoài xoàng xĩnh cho phép ả đi đây đi đó mà không gây chú ý.

“Anh thấy cái này thế nào?” Ả nói và đưa cho hắn tờ giấy.

Hắn lướt nhanh qua tờ giấy. Đó là một bức thư “Gửi cơ quan hữu quan” do Alex Burnet ký. Ký để cho phép người giữ thư này được quyền đón con cô, Jamie, từ trường và dẫn nó tới khám bác sĩ gia đình.

“Cô gọi văn phòng bác sĩ rồi à?” Vasco nói.

“Rồi. Thằng Jamie ấy bị sốt và viêm họng, họ bảo mang nó đến.”

“Vậy nếu trường gọi bác sĩ thì…”

“Sẽ có người đỡ lời cho mình.”

“Và cô được văn phòng của mẹ nó phái tới đúng không?”

“Phải.”

“Có danh thiếp chưa?”

Ả rút ra một tấm danh thiếp trên đó có biểu trưng của công ty luật.

“Và nếu họ gọi người mẹ?”

“Số di động của mẹ nó có ghi trên giấy, như anh thấy đấy.”

“Và đó là Cindy à?”

“Ừ.” Cindy là người phụ trách điều động thiết bị văn phòng của họ, ở Playa del Rey.

“Được rồi, làm cho xong nào.” Vasco nói. Hắn quàng tay qua vai ả. “Cô làm vụ này ổn không?”

“Nhất định, sao lại không ổn chứ?”

“Cô biết tại sao lại không ổn mà.” Dolly rất thích trẻ con. Mỗi khi nhìn vào mắt chúng là ả lại mủi lòng. Trước đây họ phải truy bắt một đào phạm ở Canada, đuổi hắn xuống Vancouver, đứa nhỏ ra mở cửa và Dolly hỏi xem bố nó đã về nhà chưa. Đứa nhỏ là một cô bé chừng tám tuổi, nó nói không, chưa về nhà. Dolly nói được rồi, xong bỏ đi. Trong khi đó, gã này đang lái xe trên đường về nhà. Đứa con yêu dấu của hắn đóng sập cửa, đi tới chỗ điện thoại, gọi cho hắn, rồi bảo hắn cứ đi tiếp đi. Con bé này có kinh nghiệm mà. Từ lúc năm tuổi nó đã cùng với bố lẩn trốn rồi. Từ đó họ chẳng bao giờ đến gần được gã này.

“Chuyện đó chỉ xảy ra một lần thôi.” Dolly nói.

“Có hơn một lần đấy.”

“Vasco.” Ả nói. “Hôm nay mọi chuyện sẽ ổn mà.”

“Được rồi.” Gã nói. Rồi gã để cho ả hôn lên má mình.

Ngoài chỗ để xe chiếc xe cứu thương đang đậu, cửa sau đang mở. Vasco ngửi thấy mùi khói thuốc. Hắn vòng ra sau xe, Nick đang ngồi đó hút thuốc trong chiếc áo trắng thí nghiệm.

“Chúa ơi, Nick. Mày đang làm gì vậy hả?”

“Chỉ một điếu thôi mà.” Nick nói.

“Dập thuốc đi.” Vasco nói. “Mình chuẩn bị xuất phát rồi. Mày có đủ đồ nghề chưa?”

“Có rồi.” Nick Ramsey là tay bác sĩ chúng sử dụng cho những phi vụ cần bác sĩ. Trước đây gã làm việc trong phòng cấp cứu một thời gian thì bị sa thải vì dính vào ma túy và rượu. Giờ thì gã đã ra khỏi trại cai nghiện nhưng khó có thể tìm được một công việc ổn định.

“Họ muốn mẫu sinh thiết gan và lá lách, rồi họ muốn máu…”

“Tao đọc rồi. Dùng ống hút có kim mịn. Tao sẵn sàng rồi.”

Vasco ngừng lại. “Nãy giờ mày uống rượu hả Nick?”

“Đâu có. Uống cứt gì chứ.”

“Tao ngửi thấy mùi trong hơi thở của mày.”

“Đâu có, đâu có đâu. Thôi mà Vasco, mày biết tao đâu dám…”

“Mũi tao thính lắm Rick.”

“Không có mà.”

“Mở miệng ra.” Vasco nghiêng người về phía trước và khịt mũi.

“Tao chỉ nếm chút xíu vậy thôi.” Nick nói.

Vasco đưa tay ra. “Chai rượu.”

Nick với tay xuống dưới băng ca lấy chai rượu nửa lít hiệu Jack Daniel’s ra đưa cho hắn.

“Hay lắm đấy.” Vasco xích lại gần, ghé sát mặt vào gã. “Nghe tao nói này.” Gã nói nhỏ nhẹ. “Hôm nay mày mà giở trò nữa là tao sẽ tự tay mở cửa sau ném mày xuống đường cao tốc 405 đấy. Mày muốn biến đời mày thành bi kịch thì tao sẽ cho mày loại nguyện. Mày hiểu tao chứ?”

“Hiểu rồi, Vasco.”

“Tốt. Tao mừng là mình hiểu nhau.” Gã lùi lại. “Đưa hai tay ra.”

“Tao ổn mà…”

“Đưa hai tay ra.” Vasco không bao giờ cao giọng trong những lúc căng thẳng. Hắn hạ giọng. Làm người khác phải lắng nghe. Làm chúng phải lo lắng. “Đưa hai tay ra liền đi Nick.”

Nick Ramsey đưa hai tay ra. Tay gã chẳng hề run rẩy.

“Được rồi. Vào xe đi.”

“Tao chỉ…”

“Vào xe đi Rick. Tao không nói nữa đâu.”

Vasco ngồi ghế trước với Dolly và bắt đầu lái đi. Dolly nói:

“Anh ta ở đằng sau có ổn không?”

“Ổn chứ. Không ít thì nhiều.”

“Anh ta sẽ không làm thằng nhóc bị thương đúng không?”

“Ôi.” Vasco nói. “Vài mũi kim thôi mà. Vài giây là xong.”

“Tốt nhất là anh ta đừng làm thằng nhóc ấy bị thương.”

“Này.” Vasco nói. “Cô có ổn với vụ này không đây, hay sao hả?”

“Ổn, tôi ổn mà.”

“Vậy tốt. Mình đi.”

Hắn lái xe hòa vào làn đường.